Dos años antes del final de la Guerra Revolucionaria, el 1 de marzo de 1781, los Artículos de la Confederación entraron oficialmente en vigor. Aunque los artículos seguían estableciendo un pequeño gobierno nacional, eran un documento descentralizador que ponía más poder en manos de los estados individuales. No había moneda nacional, el congreso no podía recaudar impuestos de los estados, el congreso no podía reclutar soldados y el congreso no podía controlar el comercio entre los estados.
Para la facción Federalista, ésta era una constitución débil y se necesitaba una más fuerte. Una convención constitucional se reunió en 1787 y redactó un nuevo documento de gobierno. En 1788, Alexander Hamilton y John Jay publicaron The Federalist Papers, en los que se exponía la necesidad de una constitución más sólida para un gobierno nacional más fuerte. Los Federalistas conseguirían su deseo el 21 de junio de 1788, cuando la Constitución fue ratificada tras largos debates y votaciones de los estados. ¿Qué cambios se introdujeron y fueron centralizadores o descentralizadores? Esta es la pregunta que hay que responder.
El aspecto descentralizador
La Constitución no era ni de lejos tan descentralista como los Artículos de la Confederación. Tanto los Federalistas como los Antifederalistas tuvieron que hacer una serie de compromisos para contentar a la otra facción. Uno de estos compromisos fue la carta de derechos (las diez primeras enmiendas de la Constitución). Se trataba de un conjunto de derechos que algunos fundadores consideraban inherentes y que no debían ser violados por el gobierno federal.
La décima enmienda decía:
Los poderes no delegados a los Estados Unidos por la Constitución, ni prohibidos por ella a los estados, están reservados a los estados respectivamente, o al pueblo.
Esto dejó muy claro a los Federalistas que, aunque los estados no tuvieran tanto poder como bajo los Artículos de la Confederación, los estados seguirían teniendo una forma de autogobierno. Otras enmiendas también tratarían de proteger los derechos del individuo: la Segunda Enmienda otorgaba el derecho a portar armas para que los individuos pudieran proteger sus derechos de expresión, reunión y religión y luchar contra un gobierno tiránico.
Thomas Jefferson, en una carta a William Crawford en 1816, expuso sus creencias sobre la secesión:
Si algún estado de la unión declara que prefiere la separación con la 1ª alternativa, a la continuación de la unión sin ella, no dudo en decir: «Separémonos». Preferiría que se retiraran los estados que están a favor del comercio ilimitado y de la guerra, y que se confederaran sólo los que están a favor de la paz y la agricultura. Sé que todas las naciones de Europa se unirían en sincera amistad con estos últimos, y mantendrían a los primeros a distancia mediante celos, prohibiciones, restricciones, vejaciones y guerra.
Mientras los estados sigan teniendo un gobierno, cualquier separación del poder de un gobierno nacional es una descentralización y un paso más hacia la libertad. La propia secesión se convertiría en inconstitucional en 1869, cuando la Corte Suprema dictaminó en el caso Texas v. White que los Estados Unidos «es una unión indestructible de la que ningún estado puede separarse».
Este es el problema final de la Constitución. Como es la ley suprema del país, cualquier disposición que aumente el poder del gobierno federal tiene supremacía sobre todos los estados.
El aspecto centralizador
Dos cambios importantes de la Constitución fueron que el congreso podía regular el comercio entre los estados y que el gobierno federal sería el único acuñador de moneda.
El artículo 1, sección 10 de la Constitución establece:
Ningún estado podrá celebrar un tratado, una alianza o una confederación; conceder cartas de marquesina y de represalia; acuñar dinero; emitir letras de crédito; convertir en moneda de cambio cualquier cosa que no sea oro y plata.
Esta sección de la Constitución causaría muchos problemas a las generaciones futuras. La expansión del dinero sin respaldo de oro o plata causaría primero la recesión de 1819, y la inflación de las monedas y certificados de plata provocaría la recesión de 1893. Las enmiendas tampoco están exentas de violaciones; de hecho, sólo diez años después de la ratificación de la constitución, la ley de sedición aprobada por el congreso Federalista declaró ilegal la publicación de cualquier escrito escandaloso o malicioso contra el gobierno.
Los estados individuales no podían hacer nada al respecto porque el artículo 4, cláusula 2, de la Constitución contiene la Cláusula de Supremacía, que establece que la Constitución, las leyes federales dictadas en virtud de ella y los tratados celebrados bajo su autoridad constituyen la ley suprema del país. Establece que los tribunales estaduales están vinculados a la ley suprema; en caso de conflicto entre la ley federal y la estadual, debe aplicarse la ley federal. Incluso las constituciones estaduales están subordinadas a la ley federal.
En respuesta a la ley de sedición, Thomas Jefferson y James Madison redactaron las resoluciones de Kentucky y Virginia, que otorgarían a los estados el poder de anular las leyes federales que consideraran «inconstitucionales». La resolución de Madison fue realmente aprobada por la legislatura estadual, pero esta resolución proponía la idea de la interposición de la ley, lo que significa que los estados pueden impedir que el gobierno federal aplique una ley en sus fronteras, pero no pueden anular la ley directamente.
Pero en 1958, la Corte Suprema, en el caso Copper v. Aaron, rechazó la idea de la interposición y declaró que sólo los tribunales federales pueden decidir si una ley federal es inconstitucional. En efecto, sólo una entidad federal —cuyos jueces son nombrados por el presidente y confirmados por el voto mayoritario de un congreso federal que muy probablemente pertenece al mismo partido que el presidente— puede decidir si una ley federal es inconstitucional.
Conclusión
La constitución no es un documento descentralizador. No sólo ha demostrado ser centralizadora y tendenciosa en muchos aspectos, sino que también ha fracasado a la hora de evitar una mayor centralización y violación de derechos. La Ley de Sedición no sería la última vez que el gobierno federal intentó silenciar a sus críticos. Abraham Lincoln silenció a los periódicos prosureños, la Ley de Espionaje de 1917 ilegalizó la crítica a la participación americana en la Primera Guerra Mundial, y la Ley Patriota de 2001 legalizó el registro, la incautación y la detención injustificada de ciudadanos americanos. En definitiva, la constitución ha sido una herramienta útil para quienes desean ampliar su poder ignorándola o modificándola.
