A partir de julio, la Reserva Federal pondrá en marcha un nuevo servicio de pago apodado «FedNow». Entre muchos en el lado disidente de la política, crece la preocupación de que este nuevo servicio pueda ser un caballo de Troya para una moneda digital de banco central (CBDC).
La preocupación es válida. Una CBDC, dependiendo de cómo se implemente, podría eliminar la privacidad que permite un sistema de efectivo, permitir la congelación de cuentas con mayor facilidad y abrir la puerta a puntuaciones de crédito sociales para los individuos. Cabe preguntarse si el temor a FedNow está realmente justificado. ¿O es un riesgo por otra razón?
Para analizar si FedNow es un caballo de Troya para una CBDC, primero hay que entender qué sería una CBDC en función. Una CBDC, tal y como lo define la propia Reserva Federal, sería «dinero que es un pasivo del banco central». En esencia, una CBDC sería un dólar digital con cuentas en la propia Reserva Federal, similar a lo que la Reserva Federal ofrece hoy a los bancos. Jerome Powell, el presidente de la Reserva Federal, lo ha bautizado como CBDC «al por mayor» y ha afirmado en numerosas ocasiones que una moneda así solo podría serlo mediante una ley del Congreso. Legalmente, los particulares no pueden tener cuentas en la Reserva Federal. Los cambios al respecto deben ser realizados por el Congreso, sobre lo que Powell no se ha pronunciado.
Powell no es el único responsable político de la Reserva Federal que expresa su preocupación o muestra su rechazo hacia los posibles beneficios de una CBDC. Así lo hizo la gobernadora de la Reserva Federal, Michelle Bowman, durante un discurso pronunciado en la Universidad de Georgetown en abril de 2023. Bowman habló de los beneficios enumerados de una CBDC, incluida la posible aceleración del sistema financiero y la inclusión de más americanos en el sistema bancario. Sin embargo, descartó todas ellas. Alabó las ventajas de FedNow para acelerar las transacciones interbancarias, pero expresó los temores que muchos tienen en cuanto a la politización de una posible CBDC. Powell también ha descartado un CBDC en términos similares, declarando ante el Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes: «Tendremos pagos en tiempo real en este país muy, muy pronto» (en referencia a la CBDC propuesta como solución a la velocidad de las transacciones).
En cuanto a la posible suavización del sistema de pagos, Bowman se refirió a FedNow como una solución que haría innecesario una CBDC. En cuanto a la inclusión de más americanos en el sistema bancario, señaló el escepticismo que muchos sienten hacia los bancos. Afirmó que una CBDC no resolvería este problema de ninguna manera. Entre los principales miembros de la Junta de la Reserva Federal existe una clara oposición a las CBDC.
Pero para abordar el elefante: FedNow. ¿Es FedNow un caballo de Troya de la moneda digital del banco central? Respuesta corta: no. Respuesta larga: FedNow es un nuevo sistema de liquidación para los bancos miembros del Sistema de la Reserva Federal. Históricamente, las cuentas se han liquidado físicamente mediante vehículos que trasladaban el dinero entre los bancos al final de los días hábiles. Hoy en día se hace principalmente mediante el sistema conocido como Fedwire. Un nombre muy parecido, pero no se trata de la misma entidad.
Muchos americanos utilizan diferentes bancos que prestan servicios de depósito de dinero, lo que da lugar a transferencias de dinero entre diferentes bancos, ya que cada día se producen miles de millones de transacciones. Este flujo constante de transferencias da lugar a un monstruo figurado de activos y pasivos que cambian de manos segundo tras segundo. Ningún banco puede procesar todas estas transacciones a la vez. Fedwire acumula los pagos entre varios bancos, permitiendo que los saldos de las cuentas individuales sean gestionados por los propios bancos, y al final del día laborable procesa los pagos entre ellos en importes brutos.
El resultado son transferencias masivas de dinero al final del día entre varias instituciones financieras. Este servicio, sin embargo, sólo es posible durante el horario bancario y en absoluto los fines de semana o durante el cierre de los bancos. FedNow, en cambio, liquida los pagos instantáneamente entre bancos y sigue haciéndolo incluso fuera del horario bancario. Este nuevo sistema es, por decirlo claramente, una mejora de los antiguos sistemas de liquidación de la Reserva Federal. No es una CBDC, pero plantea un nuevo riesgo.
El recientemente quebrado Silicon Valley Bank casi vio cómo el 81% de sus depósitos, por valor de 142.000 millones de dólares, eran retirados en dos días. Lo que habría llevado más tiempo en la era del efectivo físico se aceleró con la banca online. Apps como Cash App, Zelle y PayPal, e incluso las de otros bancos, han hecho que el viejo mecanismo de mercado de las corridas bancarias sea mucho más eficiente y mortal para los bancos. Así, el Silicon Valley Bank estuvo a punto de hundirse y fue embargado por los reguladores.
FedNow, como sistema, empeoraría este riesgo. Como los austriacos han señalado desde hace tiempo, la banca de reserva fraccionaria es un juego de confianza. Al emitir más pasivos que activos, un banco de reserva fraccionaria confía en tener suficiente efectivo a mano si los depositantes llaman a la puerta. La corrección del mercado llega en forma de corridas bancarias, en las que los depositantes corren a su banco y retiran todos sus depósitos. El banco, al no poder satisfacer todas las peticiones de rescate, se declara insolvente y debe liquidar otros activos para hacer frente a las demandas.
La apuesta de un banco de reserva fraccionaria es anticiparse a la demanda de los depositantes de sus depósitos físicos. Mientras sea sólo una minoría de depositantes la que opte por rescatar sus créditos, el banco podrá seguir funcionando. Se trata, pues, de un juego de confianza. El sistema funciona mientras nadie mire por debajo de la mesa.
FedNow aumenta el riesgo de quiebras bancarias. Aunque los libertarios reconocen que el mercado interviene en las quiebras bancarias, todos los bancos de los Estados Unidos funcionan con un modelo de banca de reserva fraccionaria.
Al funcionar junto con la banca en línea, este nuevo sistema aumentará las corridas bancarias y las quiebras bancarias sistémicas. Aunque se trata sin duda de una solución de mercado, los efectos pueden ser catastróficos. Los depositantes últimos de la fila, engañados por el fraude, pueden perderlo todo como consecuencia. Las empresas que depositen sus fondos en un banco ordinario podrían perderlo todo. Habrá víctimas del fraude que quizá no puedan obtener restitución.
Así pues, aunque FedNow no es una CBDC, sí plantea un tipo diferente de amenaza para la economía. En lugar de crear un riesgo de extralimitación gubernamental a través de la Reserva Federal, abre una puerta masiva al colapso del propio sistema. FedNow, aunque está hecho para permitir una mejor liquidación en el mercado, será una reforma casi fatal para el sistema que lo creó.
