Los entusiastas del oro pueden celebrar un aniversario dorado en Nochevieja y, al mismo tiempo, marcar un hito de manipulación del mercado. Hace cincuenta años, el presidente Gerald R. Ford legalizó la propiedad privada del oro, permitiendo a los americanos volver a apilar el regio metal como activo de conservación de la riqueza y refugio seguro contra la inflación monetaria y la depreciación del dólar. El comercio de futuros de oro y la intromisión en el mercado también comenzaron en los Estados Unidos hace medio siglo.
El 31 de diciembre de 1974, Ford emitió una orden ejecutiva por la que revocaba el decreto de 1933 del presidente Franklin D. Roosevelt que penalizaba el acaparamiento de oro y prohibía a los ciudadanos americanos poseer más de 100 dólares (unas 5 onzas troy en aquel momento) del metal desmonetizado. El presidente Ford firmó la orden sin comentarios de celebración ni fanfarria pública. Se limitó a publicar una declaración oficial en la que citaba la autoridad legal que tenía para tomar la medida.
Aunque no voló confeti ni estallaron corchos de champán en la Casa Blanca para conmemorar la trascendental ocasión, la derogación del edicto de 41 años de FDR, reactivó la industria del oro, en gran parte dormida, y restableció el comercio del metal amarillo como mercancía. El oro podía poseerse, comprarse y venderse en el país como inversión sin arriesgarse a una multa de 10.000 dólares y 10 años de cárcel. Sin embargo, las monedas de oro no eran moneda de curso legal en EEUU y los lingotes no se utilizaban en el cambio oficial de divisas después de que el presidente Richard Nixon desvinculara el dólar del oro en 1971.
Como único presidente y vicepresidente no electo de la nación, Ford no tenía un mandato político o público para legalizar el oro, ni era un ferviente defensor del oro o de la moneda fuerte. «Señor buen tipo», como llegó a ser conocido el 38º presidente de la nación, se limitó a apoyar una medida bipartidista aprobada por el Congreso cuatro meses antes. La ley sin nombre —Ley pública 93-373— permitía a los «ciudadanos de Estados Unidos comprar, poseer, vender o comerciar con oro en los Estados Unidos o en el extranjero».
Presentada por el senador James Fulbright (demócrata de Arkansas), la ley fue aprobada por una coalición de demócratas y republicanos tras un movimiento popular liderado por James U. Blanchard III, fundador del Comité Nacional para la Legalización del Oro. La aprobación de la medida se atribuyó al apoyo de los defensores del oro de libre mercado y a su vinculación con un paquete de ayuda exterior promovido por Nixon. Ford promulgó la ley el 14 de agosto de 1974, seis días después de que el republicano prestara juramento presidencial tras la dimisión de Nixon por el escándalo Watergate.
La legalización del oro no estuvo exenta de preocupaciones y oposición. La decisión hizo saltar las alarmas en el Departamento del Tesoro y la Reserva Federal de los EEUU, sobre todo después de que el precio del oro alcanzara un máximo histórico, superando los 195 dólares la onza el 30 de diciembre de 1974. En aquel momento, el precio legal del oro era de 44,22 dólares la onza y las reservas de oro del país estaban siendo sometidas a una auditoría a la que se dio mucha publicidad y que comenzó con una inspección de una única cámara acorazada del Depósito de Lingotes de Fort Knox (KY) el 23 de septiembre de 1974, que fue cubierta por los medios de comunicación y suscitó muchas preguntas.
El Tesoro de EEUU y el FMI vendieron oro para limitar el precio
A los funcionarios del Tesoro les preocupaba que la fuerte demanda de oro por parte del público pudiera hacer subir los precios, aumentar el déficit comercial de la nación si se importaba la mercancía y debilitar aún más la oferta de billetes de la Reserva Federal, sin respaldo, devaluados y en expansión. Eran preocupaciones válidas en medio de la espiral inflacionista desencadenada por la suspensión del patrón oro internacional por parte de Nixon, los efectos persistentes del embargo petrolero árabe de 1973, y los persistentes déficits presupuestarios federales y la creciente deuda nacional.
Para contener el precio, el Tesoro anunció planes para vender 2 millones de onzas de lingotes de oro. La primera subasta se celebró el 6 de enero de 1975, menos de una semana después de que Ford legalizara la propiedad privada de oro. Con una venta posterior el 30 de junio, se vendieron un total de 1,25 millones de onzas de oro a precios que oscilaban entre 153 y 185 dólares la onza. Las ventas de 25 millones de onzas de oro del Fondo Monetario Internacional (FMI) comenzaron en 1976 y las ventas del Tesoro de 15,8 millones de onzas se reanudaron en 1978 para reducir los precios y defender el dólar devaluado.
El presidente de la Reserva Federal, Arthur Burns, calificó de «inoportuna» la decisión del Congreso de eliminar la prohibición de poseer oro privado e instó a retrasarla. Temía que los inversores retiraran fondos de sus cuentas de ahorro y vendieran acciones para comprar oro, provocando movimientos extremos de los precios, una especulación generalizada y perturbaciones en los mercados financieros. También expresó su preocupación por que las ventas de oro del Tesoro de EEUU destinadas a controlar el precio pudieran requerir futuras intervenciones. «Una vez que se hayan realizado algunas ventas del Tesoro, podría ser difícil resistirse a las presiones para una mayor intervención en el futuro, ya sea para apoyar el precio o para evitar que suba», escribió Burns en una carta el 13 de noviembre de 1974 al secretario del Tesoro William Simon.
En pocos meses, Burns negoció un acuerdo para restringir las compras oficiales de oro y contener su precio. Una carta desclasificada —fechada el 3 de junio de 1975— confirma la intervención clandestina de Burns. Burns escribió a Ford, quien aparentemente estaba de acuerdo con el acuerdo confidencial, ya que no ha aparecido ninguna prueba que sugiera lo contrario,
He llegado a un acuerdo secreto por escrito con el Bundesbank [banco central alemán], con el acuerdo del Sr. [Helmut] Schmidt [canciller de Alemania Occidental en aquel momento], por el que Alemania no comprará oro, ni del mercado ni de otro gobierno, a un precio superior al precio oficial de 42,22 dólares la onza.....
En definitiva, estoy convencido de que la mejor posición que podemos adoptar en estos momentos es resistirnos a los acuerdos que ofrecen a los bancos centrales y a los gobiernos un amplio margen de maniobra para comprar oro a un precio vinculado al del mercado.
El mercado de futuros pretende aumentar la volatilidad y reducir la demanda
Diversas formas de manipulación del mercado y de contención de los precios se han venido produciendo desde que el 31 de diciembre de 1974 se abrió la negociación de futuros del oro en el COMEX de Nueva York y en otras cuatro bolsas de materias primas con sede en EEUU, coincidiendo con la orden ejecutiva de Ford por la que se revocaba la prohibición de poseer oro a título privado.
Un telegrama enviado al Sscretario de Estado de EEUU desde la Embajada de EEUU en Londres, Inglaterra, el 10 de diciembre de 1974, revelaba la importancia de las ventas de oro y del comercio de futuros. En el telegrama —presumiblemente redactado por el jefe adjunto de la embajada, Ronald Speirs— se describe a los comerciantes de oro de Londres elogiando la venta anunciada de 2 millones de onzas de oro de EEUU y prediciendo que la desregulación —y la volatilidad— del mercado de futuros reduciría la demanda de metal físico.
«Cada uno de los comerciantes expresó la creencia de que el mercado de futuros sería de una proporción significativa y el comercio físico sería minúsculo en comparación, dice el cable publicado por WikiLeaks. «También se expresó la expectativa de que un gran volumen de negociación de futuros crearía un mercado muy volátil. A su vez, los volátiles movimientos de precios disminuirían la demanda inicial de existencias físicas y muy probablemente anularían el acaparamiento a largo plazo por parte de los ciudadanos de EEUU.»
A pesar de los temores, la oposición y la intromisión en el mercado, la posibilidad de que los estadounidenses poseyeran oro reavivó el negocio del oro al por menor y al por mayor en los Estados Unidos, más allá del comercio dental, de joyas y de monedas de colección, que estaban exentos del edicto prohibitivo de Roosevelt de 1933. En previsión de la propiedad legal del oro, las monedas de oro anteriores a 1933 regresaron del extranjero. Los comerciantes de lingotes construyeron o alquilaron cámaras acorazadas para almacenar oro. Las fábricas de moneda privadas iniciaron o ampliaron sus operaciones para producir monedas de oro y monedas extranjeras. Se abrieron tiendas de monedas de costa a costa para satisfacer la demanda contenida de oro como protección contra la devaluación de la moneda y la inflación de los precios. La adormecida industria del oro se despertó de su letargo de cuatro décadas con el trazo de la pluma del presidente Ford en Nochevieja.
El acontecimiento justifica un brindis por los 50 años de oro legalizado.
