En los 50 años transcurridos desde el escándalo Watergate —que tuvo como célebre consecuencia la dimisión del presidente Richard Nixon— ha habido una avalancha de «moral post-Watergate», en la que el Congreso impulsó una serie de «reformas» destinadas a frenar los abusos del gobierno. La Administración Nixon se esforzó mucho por ocultar su organización del allanamiento, ya que Nixon y sus ayudantes autorizaron un plan por el que se ordenaba a la Agencia Central de Inteligencia (CIA) que interfiriera en la investigación del Watergate de la Oficina Federal de Investigación (FBI). Sus acciones constituyeron un abuso del poder presidencial y una obstrucción deliberada de la justicia.
Un artículo periodístico publicado tras la dimisión de Nixon detallaba el encubrimiento del Watergate por parte de la CIA, con fuentes de la fiscalía del Watergate, el FBI y personal de la CIA. La obstrucción a la justicia de la investigación del Watergate comenzó en la Casa Blanca cuando se reveló que algunos de los cinco ladrones del Watergate tenían antecedentes en la CIA. «Esto dio una idea a los conspiradores de la Casa Blanca. Podrían utilizar a la CIA para encubrir su propia conexión con el crimen», utilizando recursos de la CIA.
Los miembros del Congreso afirmaron que los males del Watergate provenían del abuso del poder presidencial, incluido el uso de la agencia de espionaje para la vigilancia no autorizada de ciudadanos desde la Casa Blanca. Una solución para limitar el aumento de la vigilancia no autorizada de ciudadanos americanos fue promulgar una ley que limitara al presidente y al personal federal la autorización para vigilar a ciudadanos de los EEUU. Esta respuesta condujo naturalmente a una ampliación del poder de vigilancia centralizada, que era lo contrario de su intención declarada.
A partir del 27 de enero de 1975, un órgano especial de investigación del Congreso, compuesto por 11 miembros, investigó los abusos de poder de las agencias de inteligencia del país. Presidido por el senador demócrata de Idaho Frank Church, el comité Church citó a más de 800 testigos a lo largo de nueve meses, entre ellos varios ex funcionarios del FBI y la CIA.
Las conclusiones del Comité Church llevaron al Congreso a crear comités permanentes de supervisión de los servicios de inteligencia en el Senado y la Cámara de Representantes. Propusieron la creación de la Ley de Vigilancia de Inteligencia Exterior (FISA). El proyecto de ley bipartidista fue aprobado por la Cámara de Representantes 246-128 y por el Senado 95-1, y fue promulgado por el presidente Jimmy Carter el 25 de octubre de 1978. La FISA se diseñó para impedir la vigilancia secreta por parte del presidente y otros miembros del gobierno federal tras el Watergate. La historia muestra cómo la vigilancia del gobierno federal creció con el tiempo cuando se concedió a los gobernantes un nuevo poder por ley.
La ley creó la Corte de Vigilancia de Inteligencia Extranjera (FISC, por sus siglas en inglés) como una corte encargada de revisar las solicitudes de las fuerzas de seguridad federales y agencias de inteligencia como el FBI y la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) que solicitaban permiso para iniciar la vigilancia telefónica de cualquier «potencia extranjera o un agente de una potencia extranjera» dentro de los EEUU. El FISC estaba compuesto por siete jueces de las cortes federales de distrito (ampliado a 11 jueces en 2001). Cada uno de ellos es nombrado por el presidente de la Corte Suprema de los Estados Unidos y cada juez cumple un mandato escalonado y no renovable de siete años.
Los detalles de las solicitudes de órdenes judiciales no se hacen públicos, salvo el número de solicitudes aprobadas o denegadas. En 2013 se presentaron más de 34.000 solicitudes y solo se rechazaron una docena (aunque el gobierno ha retirado algunas solicitudes). El FISC se enfrenta a las críticas de muchos, incluidos los defensores de las libertades civiles, que lo ven como un sello de goma de las solicitudes de vigilancia del gobierno. Tras los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001, la recién firmada Ley Patriota de USA amplió la duración de las órdenes de vigilancia de la FISA, permitió a las autoridades compartir con otras agencias federales la información presentada ante un gran jurado y permitió a las autoridades recabar información de inteligencia extranjera sobre ciudadanos de EEUU y no ciudadanos.
Los poderes federales de vigilancia se ampliaron mediante la Ley de Protección de América de 2007, aprobada tras las revelaciones de escuchas telefónicas generalizadas sin orden judicial durante el gobierno de George W. Bush. La ley de 2007 modificó la ley FISA eliminando los requisitos de orden judicial para la vigilancia federal de objetivos de inteligencia extranjeros fuera de los EEUU y de cualquier persona en los EEUU (incluidos ciudadanos de los EEUU) que se comunicara con ellos. La ley de 2007 concedió inmunidad a las empresas de telecomunicaciones que proporcionaran acceso a datos a las fuerzas de seguridad federales sin una orden de registro federal.
Los poderes de vigilancia hicieron metástasis con la Ley de Libertad de USA de 2015, aprobada tras el escándalo del denunciante de la NSA Edward Snowden, que pretendía poner fin a la recopilación masiva de registros telefónicos de los EEUU por parte de la NSA y proporcionar una mayor transparencia en las operaciones del sistema judicial FISA.
Lo que comenzó después de Watergate para evitar la vigilancia secreta no autorizada de ciudadanos de los EEUU por parte del presidente y otros miembros del gobierno federal, dio lugar a una abundancia de vigilancia secreta y sin orden judicial de ciudadanos de los EEUU y de los no ciudadanos de los EEUU por parte del gobierno federal. El poder de vigilancia del poder ejecutivo ha crecido en los últimos cincuenta años mediante el uso de las cortes FISA. Una lección de la supuesta «reforma» en Washington fue en realidad una mayor centralización y expansión del poder de vigilancia federal.
