La economía austriaca es una tradición académica que consiste en un cuerpo teórico que explica cómo funciona una economía. Los economistas austriacos desarrollan la teoría a priori, lo que significa que las explicaciones se derivan lógicamente de puntos de partida sólidos (es decir, el «axioma de acción» para Mises). Esto significa que la teoría es verdadera y, por tanto, puede utilizarse para descubrir las causalidades reales que subyacen a los fenómenos observables. La economía es, por tanto, para los «austriacos» un marco para entender lo que vemos.
Otras tradiciones económicas se basan en los datos para formular la teoría, lo que significa que su teoría es un conjunto de hipótesis corroboradas. Por tanto, sus afirmaciones son mucho más débiles porque los datos analizados son siempre una selección (una muestra, no toda una población), las medidas y métricas no son los conceptos reales, sino meras aproximaciones, y la teoría trata de correlaciones, no de relaciones causales. Estas teorías no son verdaderas ni universales.
Al ser a priori, los austriacos pueden basarse en su teoría económica como marco para interpretar y comprender lo que ocurre en la economía. Por eso los austriacos pueden afirmar sin ninguna duda que, por ejemplo, la expansión del crédito —un aumento del dinero en circulación— provocará un aumento de los precios de mercado si no cambia nada más. Sin embargo, la teoría económica austriaca no puede decir con qué rapidez ocurre esto ni qué precios exactos se verán afectados y en qué medida. Sólo que esto debe ser así.
Esto también significa que el alcance de la teoría austriaca es mucho más limitado que el de la economía dominante. Mientras que esta última presume de desarrollar una «teoría» para explicar cualquier cosa que esté relacionada con los datos de que se dispone, dicha teoría puede ser y será desacreditada (falsada) siempre que se recojan datos que apunten en otra dirección. Los austriacos no pueden ir más allá de lo que puede deducirse lógicamente, y no lo hacen, lo que significa que la teoría económica sigue siendo cierta, pero tampoco puede utilizarse para explicar en detalle fenómenos específicos ni para predecir magnitudes de resultados precisas (como «la inflación de precios medida el año que viene será del 4,6%»). Los austriacos sí predicen, pero sólo utilizando relaciones causales establecidas. La teoría austriaca rechaza las predicciones cuantitativas o que indican tiempos exactos.
El significado del dinero
Como la economía austriaca es teórica y deductiva, las definiciones deben ser claras, concisas y utilizarse de forma coherente. Esto también significa que algunos fenómenos de naturaleza cuantitativa en los que confiamos en nuestras interacciones cotidianas no tienen definiciones unívocas. El «dinero» es un concepto de este tipo, que se define como un medio de intercambio comúnmente aceptado (es decir, utilizado universalmente). Bitcoin es sin duda un medio de intercambio, pero muchas cosas lo son. Bitcoin también se ha convertido en un medio de intercambio mucho más utilizado, pero todavía no es dinero. Que «muchas» tiendas acepten Bitcoin como medio de pago no es suficiente y tampoco lo es que muchos de tus amigos lo acepten para pagar lo que debes.
Un dinero es lo que puedes utilizar para cambiar por cosas sin tener que buscar a quienes lo acepten. Un dinero tampoco necesita convertirse a otro medio de cambio (como dólares o euros) para comprar cosas.
Tampoco es ninguna «propiedad» de la cosa que es un medio de intercambio lo que la convierte en dinero. La corriente económica dominante enseña confusamente que el dinero suele tener ciertas propiedades como la divisibilidad, la fungibilidad y la reserva de valor. Ésas son, en efecto, funciones comunes (y quizá importantes) del bien monetario, pero no son lo que lo convierte en dinero. Lo que hace que algo sea dinero es que se utilice como medio de intercambio y que se acepte universalmente como tal. Lo que hace que el dinero sea dinero es su carácter monetario.
Carl Menger explicó qué es el dinero y de dónde procede en su ensayo «Sobre los orígenes del dinero» de 1892. Señala que el comercio de trueque (intercambio directo) es difícil y costoso, lo que significa que se obtienen grandes beneficios utilizando el comercio indirecto para intercambiar por lo que se desea. Si a mí me sobran manzanas y me encantarían unas naranjas, mientras que tú tienes naranjas pero no quieres manzanas a cambio, entonces no podemos comerciar directamente. Sin embargo, si tú aceptas plátanos y otra persona tiene plátanos y acepta manzanas a cambio, entonces yo puedo cambiar mis manzanas por plátanos y luego los plátanos por naranjas, aunque no tenga ningún uso personal para los plátanos. En otras palabras, los plátanos sirven aquí como medio de intercambio.
Menger señala que los bienes tienen distintas posibilidades de venta (comerciabilidad) en la economía, lo que significa que algunos bienes son más aceptados en el intercambio (demandados) que otros. Puede ser que las peras puedan utilizarse en lugar de los plátanos y que las peras también sean útiles si deseo intercambiarlas por pan y huevos. Pero puede que los vendedores de pan y huevos no acepten mis manzanas o plátanos (o incluso naranjas). Esto significa que me convendría intercambiar mis excedentes de manzanas por peras para luego cambiarlas por lo que quiero. En este caso, tanto los plátanos como las peras son medios de intercambio, pero las peras son más vendibles.
Y continúa: como las peras son más vendibles, más gente cambiará sus bienes por peras y, por tanto, su demanda como medio de cambio aumenta enormemente. Esto, a su vez, hace que sea aún más útil como medio de cambio. En algún momento, la mayoría o la totalidad de los habitantes de una economía intercambiarán bienes por peras. Es entonces cuando las peras se convierten en dinero.
El ejemplo puede ser claro, pero es ambiguo cuándo exactamente un medio de cambio se convierte en dinero. Hasta ahora (en noviembre de 2024), Bitcoin no es generalmente dinero. Pero puede ser dinero en algunas circunstancias o grupos específicos.
El teorema de la regresión
Sin embargo, la teoría monetaria no está completa por el mero hecho de haber establecido el significado y la utilidad del dinero. También hay que explicar el valor del dinero. En pocas palabras, el dinero vale lo que puede comprar, lo que significa que el dinero tiene muchos precios (tantos precios como bienes se pueden comprar con él) que cambian con el tiempo. La pregunta es: ¿de dónde procede este valor como medio de cambio —qué lo determina?
Ludwig von Mises se planteó esta cuestión y respondió que la demanda de dinero por parte de la gente (es decir, su disposición y capacidad para entregar bienes a cambio de efectivo) se basa en sus expectativas sobre su poder adquisitivo. Decidimos tener dinero porque esperamos utilizarlo a cambio. Basamos nuestras expectativas sobre lo que comprará en el futuro («mañana») en lo que compra en el presente («hoy»). Lo mismo ocurrió en el pasado («ayer»): formamos expectativas sobre el poder adquisitivo del dinero hoy basándonos en lo que podía comprar ayer, y así sucesivamente.
Mises demostró que esto no constituye una regresión infinita, sino que lógicamente debe haber habido un punto de partida —un momento anterior a que el dinero bien fuera dinero. En el ejemplo anterior, atribuyo valor a los plátanos no porque los quiera, sino porque espero poder utilizarlos a cambio. Especulo sobre el uso y el valor de los plátanos como medio de intercambio y baso mi corazonada en lo que he oído sobre (o de) la persona que tiene naranjas. Como las peras resultan ser aún más vendibles, las valoro más que los plátanos como medio de intercambio y, por lo tanto, vendo mis manzanas por peras en su lugar. Cuando «todo el mundo» utiliza las peras como medio de intercambio, son dinero. Y se valoran por su poder adquisitivo esperado.
Retrocediendo lógicamente en el tiempo, podemos ver que las peras como dinero tienen un valor de mercado mucho mayor que las peras como bien de consumo (antes de ser dinero) porque es dinero, su demanda es mucho mayor porque la gente lo utiliza como medio de intercambio. ¿Cuánto mayor? La respuesta puede encontrarse observando la diferencia entre la demanda (y, por tanto, el precio de mercado) de peras cuando es dinero y la demanda de peras como bien de consumo (cuando no es dinero).
Lo mismo ocurre con los plátanos, aunque nunca se convirtieron en dinero. Como esperaba poder utilizar los plátanos para intercambiarlos por naranjas, valoré (y exigí) los plátanos y vendí manzanas para adquirirlos (aunque no quería consumir plátanos). Como los plátanos eran un medio de intercambio, la demanda del mercado (y, por tanto, el precio) aumentó.
Volver a Bitcoin
¿Cómo se aplica esto a Bitcoin? La teoría se utiliza para descubrir y comprender lo que ocurre en realidad. Bitcoin es ciertamente un medio de intercambio, pero todavía no es dinero. Algunos (quizá muchos) esperan que se convierta en dinero y, por tanto, lo adquieren. Esto aumenta su demanda. Muchos otros invierten en Bitcoin como un activo, especulando con que subirá o, como mínimo, no perderá valor. Esto también aumenta su demanda. Pero hay una diferencia entre tener mucha demanda y ser dinero: lo segundo implica lo primero, pero lo primero no implica lo segundo. Una demanda elevada sólo significa un precio más alto, no que por ello sea generalmente aceptado y utilizado como medio de cambio.
Muchas cosas tienen una gran demanda, pero no son, por tanto, medios de intercambio, sino que se utilizan, por ejemplo, como bienes de consumo o activos. Los primeros porque satisfacen directamente nuestros deseos y los segundos porque se espera que sirvan como depósitos de valor (estable o creciente). Nuestra demanda de dinero (efectivo) no es ni para consumo ni como activo especulativo, sino (principalmente) para ser utilizado en el intercambio. En otras palabras, demandamos (y adquirimos) dinero para deshacernos de él. Es un medio para conseguir lo que realmente queremos —es un medio de intercambio.
Podemos aplicar este razonamiento a los «poseedores» de Bitcoin, que venden su moneda fiduciaria (efectivo) o piden préstamos en ella para adquirir Bitcoin, que luego mantienen como activo. Tal vez la intención sea utilizarlo a cambio cuando se convierta en dinero o simplemente subirse a la ola (o burbuja, según a quién se pregunte) para obtener un lucro especulativo. En ambos casos, no utilizan Bitcoin como medio de cambio, sino el efectivo (dólares, euros, lo que sea) como medio para adquirir Bitcoin.
La decisión de comprar y mantener podría (y de hecho lo hace) aumentar la demanda de Bitcoin, pero lo mismo ocurrió con el papel higiénico durante la pandemia. Eso no significó que el papel higiénico se convirtiera en un medio de intercambio. Incluso si la demanda de papel higiénico hubiera superado la oferta hasta el punto de que la gente se dedicara a comerciar con él en el mercado negro, el papel higiénico seguiría sin ser un medio de intercambio —sólo un bien muy codiciado.
Ciertamente, una demanda elevada puede hacer que la gente utilice un bien como medio de intercambio. Pero es bastante indirecto comprar y conservar un bien para aumentar su demanda (y, por tanto, su precio de mercado) como medio para hacer dinero. Hay formas mejores y más eficaces. Incluida la obvia: utilizarlo en y para el intercambio, es decir, utilizarlo como dinero.
