Según el economista de la escuela de economía poskeynesiana Hyman Minsky, la economía capitalista tiene una tendencia inherente a desarrollar una inestabilidad que culmina en una grave crisis económica. El mecanismo clave que empuja a la economía hacia una crisis es la acumulación de deuda.
Según Minsky, durante los «buenos» tiempos las empresas de los sectores rentables de la economía se ven recompensadas por aumentar sus niveles de endeudamiento. Cuanto más se endeuda uno, más beneficios parece obtener. El aumento de los beneficios atrae a otros empresarios y les anima a aumentar sus niveles de endeudamiento.
Como la economía va bien y los prestatarios muestran mejoras visibles en su salud financiera, los prestamistas están más dispuestos a prestar. Con el tiempo, sin embargo, el ritmo de acumulación de deuda empieza a aumentar mucho más rápido que la capacidad del prestatario para reembolsar y servir la deuda. Es en esta fase cuando se sientan las bases de una quiebra económica.
Minsky distingue tres tipos de prestatarios. El primer tipo lo denomina prestatarios de cobertura, que pueden hacer frente a todos los pagos de la deuda con sus flujos de caja. El segundo tipo son los prestatarios especulativos, que sólo pueden hacer frente a los pagos de intereses, pero deben renovar constantemente su deuda para devolver el préstamo original.
Minsky califica al tercer grupo de prestatarios Ponzi, que no pueden devolver ni los intereses ni el préstamo original. Estos prestatarios dependen de la revalorización de sus activos para refinanciar su deuda.
Estas clasificaciones describen lo que Minsky denomina la hipótesis de la inestabilidad financiera. Según la hipótesis de la inestabilidad financiera, la estructura financiera de la economía capitalista se vuelve cada vez más frágil durante un periodo de prosperidad. Cuanto más largo es el periodo de prosperidad, más frágil se vuelve el sistema. Según Minsky, «En particular, durante un período prolongado de bonanza, las economías capitalistas tienden a pasar de una estructura financiera dominada por unidades de finanzas de cobertura a una estructura en la que tienen un gran peso las unidades dedicadas a las finanzas especulativas y de Ponzi.»
La hipótesis de la inestabilidad financiera también postula que, durante las épocas de bonanza, los bancos y otros intermediarios intentan atraer a los inversores para que compren la deuda mediante sofisticadas innovaciones. Minsky los calificó de «mercaderes de deudas».
El afán por obtener más beneficios lleva a los inversores de los mercados financieros a colocar su dinero en instrumentos financieros que tienen muy poca sustancia pero que están empaquetados de forma atractiva. Sin embargo, una vez que cambian las condiciones económicas, sale a la luz el verdadero estado de muchos prestatarios, lo que desemboca en una crisis. Los prestamistas reducen su oferta de fondos y los prestatarios se ven abocados a la quiebra al no poder renovar sus préstamos para pagar las deudas con la crisis financiera que se avecina.
Según Minsky, con el paso del tiempo, tanto prestatarios como prestamistas tienden a volverse imprudentes, lo que desemboca en una crisis financiera. Sin embargo, ¿por qué ha de ser así?
¿Conduce la expansión del crédito a la inestabilidad?
El ahorro prestado es la clave de la expansión económica. El ahorro financia la producción de herramientas y maquinaria, permitiendo la expansión de los bienes finales. Esta expansión, a su vez, permite un nuevo aumento del ahorro que apoya la construcción de una estructura de producción más sofisticada.
La introducción del dinero no altera este proceso. Los individuos pueden utilizar el dinero para canalizar el ahorro, lo que permite ampliar el proceso de generación de riqueza. Cada vez que alguien presta dinero, el prestatario puede obtener bienes de consumo que le servirán de apoyo mientras produce bienes y servicios.
En el ejemplo anterior, la expansión del crédito debida al aumento del ahorro no puede ser mala para la economía. Al contrario, dicho crédito, cuando está plenamente respaldado por el ahorro, conduce al crecimiento económico. La expansión del crédito plenamente respaldado no hace que los buenos tiempos sean precursores de los malos. Contrariamente a Minsky, la acumulación de capital hace que la economía sea más robusta y menos vulnerable.
Crédito sin respaldo e inestabilidad económica
Sin embargo, los problemas surgen cuando el ahorro no respalda el préstamo. El prestatario, en posesión del dinero vacío, lo cambia por bienes de consumo final, tomando del fondo de ahorro sin que se produzca ningún ahorro adicional. Los verdaderos productores de riqueza que han contribuido a la reserva de bienes de consumo —la reserva de ahorro— descubrirán que el dinero en su poder les permite con el tiempo adquirir una cantidad menor de bienes de consumo. La razón es que los prestatarios han consumido parte de los bienes de consumo, desviando riqueza (bienes de consumo) de las actividades generadoras de riqueza hacia los poseedores de dinero, surgido de la nada.
A medida que el ritmo del crédito no respaldado se expande en relación con la oferta de ahorro, hay menos dinero disponible para los auténticos generadores de riqueza. En consecuencia, menos ahorro significa menos riqueza. En un caso extremo, si todo el mundo se limitara a consumir sin contribuir a la reserva de ahorro, al final nadie podría consumir.
Economía de libre mercado y expansión crediticia sin respaldo
En una economía de libre mercado, intermediarios como los bancos tendrán dificultades para ampliar el crédito sin respaldo, ya que es probable que los bancos encuentren dificultades para honrar sus cheques debido a los préstamos sin respaldo por ahorros. Es probable que la amenaza de quiebra disuada a los bancos de ampliar el crédito sin respaldo.
Por lo tanto, no existe una tendencia inherente en la economía capitalista a generar crédito sin respaldo que desestabilice la economía. En la economía capitalista moderna, lo que permite a los bancos emprender la temeraria expansión del crédito que hace inestable el sistema capitalista es la existencia del banco central.
El banco central hace posible que los bancos se dediquen a la expansión del crédito sin respaldo. Al final del día, durante la hora de liquidación, si al Banco A le faltan cincuenta dólares y no puede liquidar una reclamación del Banco B, puede vender algunos de sus activos al banco central a cambio de efectivo, evitando así que el Banco A quede «atrapado». El Banco A también puede asegurarse los cincuenta dólares pidiéndolos prestados al banco central. ¿De dónde saca el dinero el banco central? En realidad, genera dinero de la nada.
El sistema bancario moderno puede considerarse como un gran banco, dirigido y coordinado por el banco central. En este marco, los bancos pueden considerarse sucursales del banco central. Mediante inyecciones monetarias, el banco central se asegura de que el sistema bancario tenga «liquidez suficiente» para que los bancos no quiebren entre sí.
Aunque el marco de Minsky describe la actual volatilidad de los mercados financieros, no ofrece ninguna explicación satisfactoria basada en fenómenos previamente establecidos e identificados. Por lo tanto, el marco de Minsky describe pero no explica. Atribuye arbitrariamente la culpa de la inestabilidad a la economía capitalista sin establecer una verificación de esta afirmación.
Contrariamente a Minsky, tenemos que concluir que no hay nada malo en el capitalismo. Para evitar la amenaza de los ciclos de auge y caída, lo que hace falta es cerrar todos los resquicios para crear dinero de la nada. No es así, argumenta Minsky y la Escuela de Economía postkeynesiana. Al contrario, sostienen que cualquier intento de volver a una economía de libre mercado y laissez-faire es una receta para el desastre económico.
Esta respuesta no es sorprendente, ya que Minsky aceptaba de antemano que el capitalismo es inestable y, por tanto, nunca cuestionó esta premisa. Para Minsky, la única forma de arreglar el capitalismo supuestamente inestable es mediante una mayor dosis de interferencia del gobierno y de los bancos centrales en la economía.
Conclusión
Contrariamente a la escuela de economía poskeynesiana y a Minsky, la existencia del banco central hace inestable el marco económico actual. Además, no es la expansión de la deuda como tal lo que conduce a la inestabilidad, sino la expansión del crédito.
Es a través del crédito sin respaldo que el ahorro se desvía de las actividades productivas a las no productivas, lo que a su vez debilita el proceso de expansión de la riqueza. Así pues, podemos concluir que la hipótesis de la inestabilidad financiera de Minsky no establece que el sistema capitalista sea intrínsecamente inestable. La inestabilidad que Minsky ha identificado no tiene nada que ver con el capitalismo, sino con que el banco central impida el funcionamiento eficiente del capitalismo.
