[La confianza en el poder ilimitado de la ciencia se basa con demasiada frecuencia en la falsa creencia de que el método científico consiste en una técnica prefabricada, o en imitar la forma más que el fondo del procedimiento científico, como si bastara con seguir unas recetas de cocina para resolver todos los problemas sociales.
— Hayek, F. A., The Pretence of Knowledge, Conferencia en memoria de Alfred Nobel, 11 de diciembre de 1974.
Es una práctica habitual entre los científicos que ganan el premio Nobel por algún logro intelectual pronunciar sus conferencias sobre otro logro intelectual más necesitado de atención. Tal fue el caso de Albert Einstein, que ganó el Nobel de Física en 1921 «por sus servicios a la Física Teórica y especialmente por su descubrimiento de la ley del efecto fotoeléctrico», que celebraba sus logros en mecánica estadística y cuántica, pero que pronunció un discurso sobre la teoría especial de la relatividad, una idea controvertida para muchos científicos de la época. Asimismo, Friedrich August von Hayek ha ganado el premio «por [su] trabajo pionero en la teoría del dinero y las fluctuaciones económicas y por [su] penetrante análisis de la interdependencia de los fenómenos económicos, sociales e institucionales», y ha pronunciado su discurso Nobel sobre el abuso de la razón en las ciencias sociales.
Hayek es uno de los grandes polímatas del siglo pasado, con importantes contribuciones a la economía, la filosofía política, la ética, los estudios jurídicos y la epistemología. Su herencia intelectual pervive en la escuela austriaca de economía y sigue viva en la actualidad, con revistas y escuelas que producen investigaciones actuales y forman a jóvenes investigadores en economía y ciencias sociales. Su trabajo sobre macroeconomía y teoría monetaria con Ludwig von Mises en su recién fundado (1927) Instituto Austriaco de Investigación Económica ha dado como resultado la Teoría monetaria y el ciclo comercial de Hayek (1929), y Precios y producción (1931).
Estos dos volúmenes, junto con la Teoría del dinero y el crédito de Mises (1912), constituyen la base de la moderna Teoría austriaca del ciclo económico. Esta teoría consolidó a Hayek como uno de los principales economistas del siglo XX. Sin embargo, adquirió fama internacional gracias a su inquietante volumen Camino de servidumbre (1944), que advertía de los regímenes totalitarios que vendrían tras la segunda guerra mundial. Su análisis de la naturaleza del conocimiento social y su límite es quizá por lo que más le recordamos.
¿Qué es el conocimiento?
En 1945, Hayek publicó uno de los artículos más citados en el campo de la economía sobre la naturaleza del conocimiento que pueden utilizar los individuos al tomar sus decisiones. Su artículo, El uso del conocimiento en la sociedad, subraya que nuestras acciones como agentes que eligen entre alternativas no se basan en hechos y creencias que puedan producirse cuando se nos pide, sino en la imitación de comportamientos que producen con éxito los resultados deseados y en la interacción con un mundo que cambia constantemente.
Una máquina difícilmente puede desenvolverse en un mundo en cambio, pero a los humanos nos resulta perfectamente natural. Como nos recuerda Descartes, «podemos ciertamente concebir una máquina construida de tal modo que pronuncie palabras correspondientes a un cambio en sus órganos. Pero no es concebible que tal máquina produzca disposiciones de palabras de modo que dé una respuesta adecuadamente significativa a lo que se diga en su presencia, como puede hacer incluso el más torpe de los hombres». (Cottingham, John, En busca del alma, Princeton University Press, 2020, p. 55.) E incluso con la llegada del aprendizaje automático, la inteligencia artificial y los ordenadores modernos, siempre será necesaria la supervisión humana, ya que, en última instancia, no solemos aceptar que nadie (ni nada) sea responsable de los riesgos y las decisiones que relegamos a otros.
Hayek observa que los seres humanos no se convierten en ciudadanos apropiados porque se les enseñe cómo actuar, sino siguiendo cuidadosamente tradiciones practicadas y respondiendo a estímulos externos. (Hayek, F.A., The Fatal Conceit, University of Chicago Press, 1988, pp. 19 - 28.) El libro de Thomas Sowell Knowledge and Decisions (1980), inspirado principalmente en el artículo de Hayek, ha incorporado esta idea a los ámbitos de la sociología, la psicología y la política pública, mostrando la amplitud del alcance de la idea y la extensión de su función y utilidad.
Podemos discutir abstractamente la naturaleza del conocimiento, pero nuestras prácticas reflejan otro tipo de conocimiento que difícilmente puede articularse. Los precios funcionan como facilitadores de nuestro conocimiento limitado sobre las habilidades y los recursos necesarios para cualquier fin que busquemos. Y así, respondiendo a las señales de los precios como mediadores de nuestro conocimiento disperso, somos capaces de navegar por las opciones que tenemos y discriminar entre ellas.
Las limitaciones de la ciencia
En su artículo The Pretence of Knowledge (1974), el autor subraya cuidadosamente lo equivocado que resultaba para los economistas emular sin sentido los métodos de las ciencias físicas. Este enfoque en el que los investigadores de las ciencias sociales recurren a la previsión e intentan explicar los precios ha sido calificado de cientificista (término peyorativo), debido a su uso de esquemas sofisticados que producen errores causados por el mal uso de los datos y la aceptación de los resultados de los análisis matemáticos al pie de la letra, independientemente de sus supuestos. La explicación de Hayek de este error, que recuerda al Efecto Farola (a menudo llamado Efecto McNamara), puso en duda la dirección cada vez más teórica que ha tomado la economía moderna en su detrimento. Esta aclaración del abuso de la estadística y las matemáticas ha notificado a muchos investigadores sociales las limitaciones y fracasos de las prácticas pseudocientíficas cuando los métodos adoptados de las ciencias físicas se retuercen y estiran más allá de su ámbito de aplicabilidad.
Pero Hayek tenía otra razón importante para explorar estas cuestiones. La ciencia se ha utilizado a menudo para llevar a cabo intervenciones gubernamentales que merman las libertades de las personas e imponen un control arbitrario sobre sus decisiones. Ludwig von Mises, mentor postdoctoral de Hayek, ha comentado en artículos anteriores (1. Mises, L. H. E., Profit and Loss, conferencia presentada a la Sociedad Mont Pèlerin celebrada en Beauvallon, Francia, del 9 al 16 de septiembre de 1951. || 2. Mises, L. H. E., Economic Calculation in the Socialist Commonwealth, Archiv für Sozialwissenschaften 47, 1920.) los mecanismos de funcionamiento del mercado y la imposibilidad de la gestión central de la sociedad hacia la prosperidad.
La antorcha de la libertad la han llevado después los alumnos de Mises; los tres más notables fueron Israel Kirzner, Murray Rothbard y el objeto de este artículo, Friedrich von Hayek. A menos que se aborde esta cuestión, los cargos de autoridad siempre abusarán de la ciencia. Hayek termina su Pretensión de conocimiento con una advertencia:
El reconocimiento de los límites insuperables de su conocimiento debería, en efecto, enseñar al estudioso de la sociedad una lección de humildad que le protegiera de convertirse en cómplice del esfuerzo fatal de los hombres por controlar la sociedad, un esfuerzo que no sólo le convierte en tirano de sus semejantes, sino que bien puede convertirle en destructor de una civilización que ningún cerebro ha diseñado, sino que ha crecido a partir de los esfuerzos libres de millones de individuos.
La sabiduría y la prudencia pueden aconsejarnos que prestemos atención a estas palabras de advertencia.
