No soy de la opinión de que a la economía estadounidense le esté yendo increíblemente bien. Sin embargo, tampoco soy de la opinión de que se esté desmoronando, o que la clase media estadounidense esté desapareciendo ante nuestros ojos. Los datos económicos agregados son, por su propia naturaleza, carentes de matices; además, las medidas de diferenciación del crecimiento económico y la prosperidad pueden ser contradictorias y tristemente incompletas. Esto no significa que no valga la pena, pero sí que no podemos decir responsablemente que una sola estadística de empleo y declarar que «los días felices están aquí otra vez» o que «la clase media está desapareciendo».
Además, el hecho de que la economía pueda estar mejorando o empeorando no me ayuda necesariamente como defensor del laissez-faire de una manera u otra.
Dado que vivimos en una economía muy compleja, con un sector privado considerable y un enorme sector gubernamental, podría fácilmente hacer girar las estadísticas sobre los ingresos y el crecimiento económico de cualquier manera.
Por ejemplo, vivimos en una época en la que el gobierno interviene cada vez más en la recaudación de impuestos, el gasto público y la regulación del sector privado. Dado el enorme tamaño de los gobiernos estatal y federal, podría decir que las malas noticias económicas prueban que el gran gobierno está arruinando la economía.
Al mismo tiempo, los mercados –es decir, los trabajadores y los empresarios– han demostrado históricamente una asombrosa capacidad de recuperación para proporcionar un nivel de vida más alto frente a la enorme intervención que supone el aumento de la productividad y la innovación. Por lo tanto, también podría decir que las buenas noticias económicas muestran cómo los mercados nos están mejorando.
Si todo lo demás es igual, por supuesto, la riqueza y los ingresos reales –es decir, no sólo la riqueza y los ingresos medidos en dólares– aumentan cuanto más el Estado deja a la gente sola. Pero dado que todo lo demás no es igual, una correlación entre dos puntos de datos no prueba nada por sí sola. Por eso necesitamos una buena teoría económica. Los datos por sí solos nunca son suficientes.
Estamos mejorando, pero muy lentamente.
Pero antes de que podamos empezar a culpar al estado de la economía de cualquier cosa en particular, tenemos que tratar de averiguar cuál es el estado de la economía.
A lo largo de los años, he concluido que los datos disponibles sugieren que el nivel de vida de la mayoría de los estadounidenses ha aumentado lentamente en los últimos veinte años. Como he notado aquí, aquí y aquí, el nivel de vida en los Estados Unidos ha aumentado considerablemente desde donde estaba en los días de nuestros abuelos, es decir, en las décadas de 1950 y 1960. El tamaño de las viviendas, la calidad y el número de automóviles, el número de horas trabajadas han mejorado considerablemente si nos fijamos en un horizonte temporal de más de veinte años. El nivel de vida estadounidense también mejoró considerablemente desde finales de la década de 1980 hasta el auge de Dot-Com.
Sin embargo, desde el declive de la dot-Com de 2000, las mejoras son menos claras. Este es especialmente el caso de los hombres.
Ingresos familiares y personales
Entonces, ¿están subiendo los ingresos de los hogares estadounidenses comunes y corrientes?
A nivel de hogar, la buena noticia es que los ingresos medios parecen estar aumentando.1 La mala noticia es que sólo ha subido desde el nivel máximo de 2000 desde 2016. En otras palabras, durante la mayor parte de la década posterior a la Gran Recesión, la mediana de los ingresos de los hogares había descendido desde los niveles máximos de 2007 y 2000.2 Con la excepción del período desde 2016, el ingreso familiar se ha desviado básicamente en los últimos dieciocho años. A partir de 2018, el ingreso medio de los hogares sólo aumentó un 3,6 por ciento con respecto al máximo alcanzado en 2007. Podríamos compararlo con el crecimiento del 8,5 por ciento que se produjo entre 1989 y 1999.3
Algunos críticos de la medida del hogar señalan que la composición de los hogares ha cambiado con el tiempo, y por lo tanto el ingreso familiar no es una gran medida.
Eso es bastante justo, pero el ingreso medio personal no muestra una tendencia muy diferente.
La mediana de los ingresos personales muestra que, a diferencia de los ingresos de los hogares, el pico de 2007 es más alto que el de 2000. Sin embargo, sólo a partir de 2016 la mediana de la renta personal ha superado el máximo alcanzado en 2007. Es decir, en la última década el ingreso medio sólo ha crecido en los últimos tres años, y el ingreso personal medio aumentó sólo un 4,2 por ciento entre 2007 y 2018. Eso se compara con el crecimiento del 15,8 por ciento entre 1989 y 2000.
Gran parte del deslucido crecimiento se debe a la disminución real de los ingresos medios de los hombres. El ingreso medio de los hombres comenzó a disminuir en 2001, y no volvió a superar el nivel de 2000 hasta 2018. En otras palabras, según esta medida, los ingresos medios de los hombres se desviaron durante 17 años. Cayó un 2,7 por ciento durante la expansión económica de 2002 a 2007. Finalmente, superó el nivel de ingresos medios del año 2000 en 2018, con un aumento del 0,4 por ciento con respecto al pico del año 2000.4
El crecimiento que encontramos en los ingresos medios está siendo impulsado en parte por el aumento de los ingresos de las mujeres.
Entre 2007 y 2018, el ingreso medio de las mujeres aumentó un 6,6 por ciento, aunque sólo superó el pico de 2007 después de 2015. El ingreso medio de las mujeres aumentó un sorprendente 24,4 por ciento entre 1989 y 2000.5
La clase media no está desapareciendo, hasta ahora
Claramente, no todos los grupos se están enriqueciendo al mismo ritmo. Además, los ingresos medios tardaron mucho tiempo en recuperarse de la Gran Recesión. Sí, los ingresos medios han aumentado desde donde estaban hace una década. Sin embargo, durante ocho años después del máximo alcanzado en 2007, la mediana de los hogares se encontró en peor situación en términos reales.
Sin embargo, no todo el mundo se encuentra en la mediana o cerca de ella, y muchos sostienen que un mayor número de hogares se está deslizando hacia los niveles de ingresos más bajos, mientras que el número medio es impulsado por un número relativamente pequeño de individuos y hogares ricos.
En respuesta a esto, debemos tener en cuenta que los números medios –en contraposición a los números medios– no son fácilmente impulsados hacia arriba por un pequeño número de personas u hogares muy ricos.
Además, si desglosamos los hogares y los individuos por categorías de ingresos, encontramos poca evidencia de que más personas se estén uniendo a las filas de los de bajos ingresos. De hecho, si acaso, más y más gente se está moviendo hacia las categorías de ingresos que pensamos que están en el extremo superior de la clase media – o incluso de la clase media-alta.
En los últimos cuarenta años, por ejemplo, la proporción de hogares que ganan menos de 50.000 dólares al año ha seguido disminuyendo. El porcentaje de hogares con ingresos inferiores a 50.000 dólares cayó del 49,5 por ciento al 39,9 por ciento entre 1969 y 2018. Es cierto que los hogares en el rango de $50.000 a $100.000 también bajaron, cayendo de 38,2 por ciento a 29,7 por ciento durante el mismo período. Pero, ¿adónde fue esa gente? No iban a entrar en el grupo de menos de $50.000 porque ese grupo se estaba reduciendo. De hecho, ahora hay más hogares en la categoría de más de $100.000 que en la de $50.000 a $100.000.
De hecho, parece que muchos de ellos pasaron a la categoría de ingresos de más de $100.000 porque el tamaño de ese grupo se duplicó con creces, pasando del 12,3 por ciento de los hogares en 1968 al 30,4 por ciento en 2018. (Todas estas categorías se miden en dólares constantes de 2018.
Rompiendo aún más las categorías, encontramos que la categoría de menos de 35.000 dólares cayó del 34 por ciento de los hogares en 1970 al 27,9 por ciento de los hogares en 2018. Las categorías medias, de $35.000 a $100.000, se mantuvieron prácticamente sin cambios, mientras que la categoría de más de $100.000 se duplicó con creces. El grupo de ingresos medios no está desapareciendo en un futuro próximo, pero sí encontramos un crecimiento significativo en el número de hogares que ingresan a los niveles de ingresos más altos. Esos hogares tienen que venir de alguna parte, muchos de ellos vienen de la clase media. Contrariamente a la narrativa de que la clase media se está empobreciendo, esto sugiere que la clase media se está enriqueciendo.
Las ganancias han sido menos pronunciadas para los hombres, aunque la misma tendencia se mantiene. La proporción de hombres en la categoría de ingresos inferiores a $25.000 cayó del 52,6% en 1969 al 45,5% en 2018. Mientras tanto, la proporción de hombres en la categoría de más de $75.000 casi se duplicó, de 13,1 por ciento en 1969 a 25 por ciento en 2018.
La proporción de hombres en las categorías de ingresos medios ha permanecido prácticamente invariable en las últimas décadas, aunque la gran recesión parece haber empujado a muchos hombres de nuevo a la categoría de ingresos más bajos inmediatamente después de la Gran Recesión. Desde entonces, la categoría de bajos ingresos ha vuelto a reducirse, y tanto la categoría de más de $75.000 como la de más de $100.000 han alcanzado máximos históricos en 2018:
Sin embargo, las mujeres ganaron más que los hombres, y las mujeres mostraron un mayor cambio de categorías de ingresos más bajos a categorías más altas. La proporción de mujeres en la categoría de menos de $25.000 se desplomó en cuarenta años, cayendo de más del 73 por ciento en 1969 al 46,4 por ciento en 2018. Mientras tanto, el porcentaje de mujeres trabajadoras que ganan más de $75.000 aumentó en más de doce veces durante el mismo período. La Gran Recesión ralentizó estas tendencias, pero no las puso fin.
Desglosada en categorías más pequeñas, encontramos que la categoría de bajos ingresos está cayendo mientras que la categoría de $25.000 a $50.000 se ha aplanado. Mientras tanto, las tres categorías principales de ingresos han aumentado considerablemente:
En el caso de las mujeres, la categoría de ingresos más bajos ha disminuido considerablemente, mientras que las categorías de ingresos superiores a $25.000 han aumentado en los últimos decenios. Las categorías de ingresos más altos son las que más han aumentado, con diferencia.
A pesar de las muchas afirmaciones de izquierdistas y conservadores de que la clase media está desapareciendo, y que los servicios y comodidades básicos se están volviendo inasequibles. Los estadounidenses tampoco se están separando en una población bifurcada de grupos muy ricos y muy pobres, con sólo una pequeña clase media en el medio. La realidad más probable es que los grupos de ingresos más bajos se están reduciendo, mientras que la «clase media» incluye ahora con mayor frecuencia a personas y hogares en un territorio de seis cifras bajas.
Esto no quiere decir que nadie está empeorando. La disminución de los ingresos reales es una realidad para muchas personas que carecen de escolaridad, aptitudes laborales y proximidad al empleo. Además, el aumento del costo de vida en algunas partes del país puede ser devastador. Pero los mercados caros como California, Boston y Nueva York no son todo el país, y muchos estadounidenses han logrado aumentar sus ingresos en términos reales en los últimos años. Esto es cierto ahora incluso cuando se compara con el pico alcanzado antes de la Gran Recesión.
La mala noticia, sin embargo, es el hecho de que los ingresos tardaron tanto en recuperarse de la última recesión. En muchos casos, después de 2007 se perdieron más de un decenio de ganancias de ingresos y, en algunos casos, esas pérdidas no se invirtieron totalmente durante casi nueve años. Además, ya hemos cumplido una década de la actual expansión, y es probable que incluso una recesión moderada en un futuro próximo haga retroceder los niveles de ingresos veinte años.
- 1Las medidas de ingresos que se discuten aquí miden los «ingresos monetarios», que incluyen los pagos de transferencias, como los pagos de la seguridad social. Esto no incluye beneficios en especie tales como beneficios de seguro de salud, cupones de alimentos, etc.
- 2See Table A-2, Households by Total Money Income. (https://www.census.gov/library/publications/2019/demo/p60-266.html)
- 3En todos estos gráficos de ingresos, he analizado el crecimiento de pico a pico: específicamente de 1989 a 1999 o 2000; de 2000 a 2007; de 2007 a 2018.
- 4Véase el cuadro P-54. Ingresos monetarios totales de las personas, por raza, origen hispano y sexo. (https://www.census.gov/data/tables/time-series/demo/income-poverty/historical-income-people.html)
- 5Véase el cuadro P-54. Ingresos monetarios totales de las personas, por raza, origen hispano y sexo. (https://www.census.gov/data/tables/time-series/demo/income-poverty/historical-income-people.html)
