Los keynesianos y otros economistas creen que el banco central puede influir en el crecimiento económico a través de la política monetaria, pero que puede traer inflación. Así, si el objetivo es un crecimiento económico más rápido y un menor desempleo, la economía puede pagar el precio con una mayor tasa de inflación. Se supone que existe un equilibrio entre inflación y desempleo, descrito por la curva de Phillips: cuanto menor es la tasa de desempleo, mayor es la tasa de inflación; a la inversa, las tasas de desempleo más altas conllevan menos inflación.
Algunos comentaristas sostienen que una vez que la tasa de desempleo cae por debajo de lo que se conoce como tasa de desempleo no aceleradora de la inflación (NAIRU), se desencadena una espiral inflacionista. Esta aceleración de la tasa de inflación se produce por el aumento de la demanda de bienes y servicios, que eleva la demanda de trabajadores y ejerce presión sobre los salarios, lo que incrementa los precios.
Sin embargo, la NAIRU es una medida arbitraria, derivada de una correlación estadística entre las variaciones del índice de precios al consumo (IPC) y la tasa de desempleo (es decir, si un descenso de la tasa de desempleo por debajo de la NAIRU provoca una aceleración de la tasa de inflación). Utilizar una correlación estadística como base de una teoría significa que todo vale. Por ejemplo, supongamos que se encuentra una alta correlación entre la renta del Sr. Jones y el IPC, de tal forma que cuanto mayor sea la tasa de crecimiento de la renta del Sr. Jones, mayor será la tasa de aumento del IPC. A partir de esta información podríamos concluir que, para ejercer control sobre la tasa de inflación, el banco central debe controlar la tasa de incremento de la renta del Sr. Jones.
¿Podemos determinar la realidad económica mediante correlaciones?
Se pueden utilizar métodos estadísticos y matemáticos para organizar los datos históricos en un corpus de información útil que ayude a evaluar el estado de una economía. Sin embargo, el conocimiento obtenido a partir de la evaluación de los datos es probablemente provisional, ya que no se puede establecer la verdadera naturaleza de los hechos.
Milton Friedman escribió que, puesto que no se puede establecer cómo funcionan realmente las cosas, los supuestos subyacentes de una teoría no importan. Lo que importa es que la teoría produzca buenas predicciones. En sus Ensayos de economía positiva, Friedman escribió,
El objetivo último de una ciencia positiva es el desarrollo de una teoría o hipótesis que produzca predicciones válidas y significativas (es decir, no trucadas) sobre fenómenos aún no observados. . . . La pregunta relevante que hay que hacerse sobre los supuestos de una teoría no es si son descriptivamente realistas, ya que nunca lo son, sino si son una aproximación suficientemente buena para el propósito que se persigue. Y esta pregunta sólo puede responderse viendo si la teoría funciona, lo que significa si produce predicciones suficientemente precisas.
Por ejemplo, un economista cree que la renta personal disponible determina el gasto de los consumidores. Entonces construye un modelo, que se valida mediante métodos estadísticos y se utiliza para predecir la dirección futura del gasto de los consumidores. La precisión del modelo se basa en la correlación de los gastos de consumo con otras variables.
Sin embargo, ¿debemos aceptar o rechazar una teoría basándonos únicamente en su capacidad para hacer previsiones exactas? Por ejemplo, podemos decir que, en igualdad de condiciones, un aumento de la demanda de pan hará subir su precio; esta conclusión es cierta y no provisional. Pero, ¿subirá el precio del pan mañana o más tarde? Las leyes de la teoría de la oferta y la demanda no pueden determinar cuándo aumentará el precio, sólo que aumentará. ¿Debemos entonces descartar esta teoría como inútil porque no puede predecir el precio futuro del pan?
Según Friedman, formamos nuestra visión del mundo real en función de cómo se correlacionan entre sí las porciones de información. Observar que los cambios en el IPC están inversamente correlacionados con la tasa de desempleo no establece las causas que subyacen a la tasa de crecimiento de los precios al consumo. Sólo establece que durante un periodo concreto la tasa de desempleo y la tasa de crecimiento de los precios tenían una correlación inversa.
La teoría debe preceder a los datos para darles sentido
Para dar sentido a los datos históricos, hay que tener una teoría que se sostenga por sí misma y que no se origine a partir de los datos. La teoría debe originarse en algo real que no pueda refutarse. Una teoría que se base en que los seres humanos actúan consciente y deliberadamente cumple este requisito.
La afirmación de que los seres humanos actúan consciente y deliberadamente no puede refutarse, ya que cualquiera que intente refutarla lo hace consciente y deliberadamente, una evidente autocontradicción. Ludwig von Mises, el fundador de este enfoque, lo llamó praxeología, y de él derivó todo el cuerpo de la economía. Mises llegó a la conclusión de que en el análisis económico —a diferencia de las ciencias naturales, donde no conocemos las verdaderas causas— el conocimiento de que los seres humanos actúan consciente y deliberadamente nos permite determinar la causalidad: las causas emanan de los propios seres humanos.
Según Murray Rothbard en su prefacio a Teoría e historia de Mises,
Un ejemplo que a Mises le gustaba utilizar en su clase para demostrar la diferencia entre dos formas fundamentales de enfocar el comportamiento humano era observar el comportamiento de la Grand Central Station en hora punta. El conductista «objetivo» o «verdaderamente científico», señalaba, observaría los hechos empíricos: por ejemplo, gente corriendo de un lado a otro, sin rumbo fijo, a ciertas horas predecibles del día. Y eso es todo lo que sabría. Pero el verdadero estudioso de la acción humana partiría del hecho de que todo comportamiento humano es intencionado, y vería que el propósito es ir de casa al tren para ir al trabajo por la mañana, lo contrario por la noche, etc. Es obvio cuál de los dos descubriría y sabría más sobre el comportamiento humano, y por tanto cuál sería el auténtico «científico».
Además, según Mises en Acción humana:
El físico no sabe lo que «es» la electricidad. Sólo conoce los fenómenos atribuidos a algo llamado electricidad. Pero el economista sabe qué es lo que actúa en el proceso de mercado. Sólo gracias a este conocimiento está en condiciones de distinguir los fenómenos del mercado de otros fenómenos y de describir el proceso del mercado.
Actividad económica e inflación
Contrariamente al pensamiento popular, una fuerte actividad económica no provoca una subida generalizada de los precios de los bienes ni causa un «recalentamiento» económico. Independientemente de la tasa de desempleo, mientras el aumento del gasto esté respaldado por la producción, no puede producirse sobrecalentamiento. El recalentamiento aparece cuando aumenta el gasto sin el respaldo de la producción, por ejemplo, cuando aumenta la masa monetaria. Una vez que aumenta la masa monetaria, se generan intercambios de nada por algo (consumo sin producción precedente), lo que conduce a la erosión de la riqueza.
El aumento de la masa monetaria va seguido de un aumento de los precios al consumo, en igualdad de condiciones. Los precios son otro nombre para el dinero que la gente gasta en bienes. Si en una economía aumentan las reservas monetarias sin que varíe el número de bienes, se gastará más dinero en la misma cantidad de bienes, por lo que aumentarán los precios. A la inversa, si el stock de dinero permanece invariable, no es posible gastar más en todos los bienes y servicios; por lo tanto, no es posible una subida general de los precios. Por la misma lógica, una economía en crecimiento con una masa monetaria invariable verá bajar los precios.
Conclusión
Algunos economistas creen que existe un equilibrio entre inflación y desempleo, que se describe mediante la curva de Phillips: cuanto menor sea la tasa de desempleo, mayor será la tasa de inflación y viceversa. Sin embargo, la curva de Phillips no puede determinar una relación causal entre inflación y desempleo, lo que la hace inútil para la mayoría de los análisis económicos. Es una observación interesante, pero eso es todo.
