Una de las figuras más legendarias de la historia del movimiento libertario fue Lysander Spooner (1808-87), abogado, escritor y teórico político de Massachusetts. Es especialmente conocido por su abolicionismo, su rechazo de la teoría del contrato social y su creencia en la ley natural. Desafortunadamente olvidados, sin embargo, son sus escritos económicos, entre ellos Poverty: Its Illegal Causes and Legal Cure y Universal Wealth Shown to Be Easily Attainable. Aunque estas obras contienen algunas cuestiones serias desde la perspectiva austriaca, están llenas de valiosas ideas que siguen siendo relevantes en la actualidad.
Ambas obras tratan principalmente de las condiciones necesarias para elevar el nivel de vida del público en general, en particular de los pobres, y reducir la desigualdad de ingresos artificial, apoyada por el Estado. Las principales sugerencias de Spooner son, por supuesto, las correctas: un mercado completamente libre y la eliminación de los privilegios gubernamentales. En Pobreza, uno de sus principales objetivos es el monopolio estatal de la banca (una animadversión que más tarde compartió Murray Rothbard). Spooner explica que tal monopolio es por naturaleza corrupto y empobrecedor:
Si se permitiera la banca libre, el crédito prestable no podría ser monopolizado por unos pocos prestatarios, como lo es ahora el dinero prestable. Los materiales para el crédito bancario son tan inmensos, tan casi ilimitados de hecho, y existen en tal variedad de formas, y están distribuidos entre tantos propietarios, que sería imposible concentrarlos, como el dinero está ahora concentrado, en las manos, o ponerlos bajo el control de unas pocas corporaciones, o confinar los préstamos basados en ellos a unos pocos individuos favoritos.
(Es interesante señalar que el propio Spooner tendría experiencia de primera mano con la injusticia del monopolio; su propia American Letter Mail Company, que proporcionaba franqueo barato y fiable a gran parte de los Estados Unidos, fue cerrada a la fuerza por el gobierno federal en 1851). También se centra en la abolición de las leyes de usura que, contrariamente a la percepción popular, sólo sirven para impedir que los pobres adquieran capital. Aunque estas leyes se establecen para impedir el cobro de los llamados tipos de interés predatorios, en realidad desincentivan a los prestamistas a tratar con clientes más arriesgados y pobres, encerrándolos así en su desesperada situación. Este argumento es similar a la objeción del libre mercado a las leyes de salario mínimo; aunque pretenden aumentar los salarios, de hecho cortan el empleo a los trabajadores de menor productividad y obstaculizan sus oportunidades futuras al impedirles adquirir experiencia y habilidades importantes.
La riqueza universal, por su parte, subraya la importancia del emprendimiento y la innovación para alcanzar la prosperidad. Es el desarrollo continuo de esos procesos lo que ha permitido el gran aumento de la cantidad y variedad de bienes disponibles, y de ello se deduce que todo impedimento gubernamental que bloquee nuevas innovaciones debe ser eliminado para permitir a las sociedades del futuro alcanzar más riqueza y abundancia. Del mismo modo, el libre comercio es necesario para permitir el intercambio de dichos bienes.
Sin embargo, el análisis de Spooner en estas piezas dista mucho de ser del todo sólido. Por ejemplo, Pobreza parece tener una comprensión confusa de la división del trabajo. Aunque reconoce la importancia del comercio, también parece indicar que los trabajadores bajo su sistema serán autónomos y producirán principalmente para su propia subsistencia. Una lectura caritativa sugiere que, al producir bienes y servicios deseables y contribuir a la riqueza de la sociedad, los trabajadores podrán a su vez mantenerse con sus ingresos y otros bienes disponibles, además de lo que producen. Desgraciadamente, la falta de claridad podría prestar apoyo a una especie de autarquía personal. Tales malentendidos socavan los inmensos beneficios económicos y sociales que proporcionan la división del trabajo y la especialización. Como explica Ludwig von Mises en Acción humana: «El fenómeno social fundamental es la división del trabajo y su contrapartida, la cooperación humana. La experiencia enseña al hombre que la acción cooperativa es más eficiente y productiva que la acción aislada de individuos autosuficientes.» Riqueza universal también deja caer la pelota sobre el dinero. Aunque está lejos de abogar por la banca central, Spooner promueve «la necesidad de un aumento indefinido del dinero» como algo necesario para el desarrollo. Sin embargo, en El misterio de la banca, Rothbard muestra cómo, en un sistema monetario y bancario de libre mercado como el que Spooner favorece, las monedas e instituciones financieras sólidas tienden a superar a las inflacionarias a través de la insatisfacción de los consumidores y la amenaza de corridas bancarias.
A pesar de estos y otros defectos, los citados escritos económicos de Spooner siguen siendo valiosos. Entendía perfectamente que la intromisión del gobierno en el sector privado voluntario era injusta y empobrecedora. Seguir su consejo, perfeccionado por las ideas de otros titanes como Mises y Rothbard, permitirá generar una mayor prosperidad para todos.
