Walter E. Williams, prolífico autor, penetrante comentarista cultural, economista de la vieja escuela (eso es bueno), devoto esposo, cariñoso padre y amigo desde hace mucho tiempo del Grove City College, ha pasado de este mundo.
Para el resto de América, Williams era conocido como un comentarista «no tonto» sobre cuestiones de política pública perenne y candente, en particular las relativas a la raza y la discriminación. Para la familia del Grove City College, era conocido como un miembro de larga data del consejo de administración, profesor adjunto en el Departamento de Economía del Grove City College durante la década de los noventa, conferenciante de graduación (dos veces), y receptor de un doctorado honorario del CCG. Cuando era estudiante del programa de doctorado en economía de la Universidad George Mason, lo conocí como «Dr. Williams». Y si iba a causar una impresión favorable durante mi curso de microeconomía del primer semestre, mejor que internalizara la sabiduría de la «teoría de precios al estilo de la UCLA», de la que Williams fue el mayor comunicador vivo. Más sobre eso en un minuto.
Nació en 1936 en una zona pobre de Filadelfia, una ciudad que le gustaba describir como un «problema de derechos de propiedad». Aquellos de nosotros que éramos sus estudiantes le pillamos el tranquillo. Pero no siempre había pensado en cosas con una claridad analítica tan penetrante. En su juventud, Williams se describió a sí mismo como un «radical», alguien «simpatizante de Malcolm X», y un defensor de las leyes de salario mínimo porque creía que «ayudaban a los pobres y a los negros pobres y protegían a los trabajadores de la explotación».
Aunque posteriormente repudió muchas de sus autoproclamadas opiniones «radicales» (y posiblemente adoptó otras que eran igual de «radicales» en otros sentidos), Williams había identificado y experimentado la verdadera injusticia racial mientras servía como soldado raso en el ejército. Durante su período militar, la pasión de Williams por la justicia, en particular la justicia racial, le llevó a escribir al Presidente John F. Kennedy, denunciando la discriminación racial generalizada que observaba y experimentaba en las filas del ejército.
Su campaña por la justicia no se detuvo con la escritura de cartas, sin embargo, y eventualmente lo metió en grandes problemas. Como se muestra en este documental, un día el oficial al mando de Williams, un hombre con opiniones manifiestamente prejuiciosas, le ladró: «¡Williams! ¡Pinta ese camión!» El joven Walter sabía que le habían asignado el trabajo pesado una vez más, sólo por las tendencias racistas de su oficial. «¡Sí, señor!», respondió. «¿Todo el camión?» pidió una aclaración. El oficial al mando estaba caliente: «¡Por supuesto que todo el camión, Williams! ¡Ahora hazlo!» Walter E. Williams procedió a pintar cada centímetro cuadrado del camión: ventanas, neumáticos, todo el equipo y el kaboodle. Por su fidelidad al mando del oficial, Williams fue premiado en un consejo de guerra, pero finalmente fue exonerado.
Después de dejar el ejército, Williams reanudó su educación en el California State College de Los Ángeles, donde se graduó en economía en 1965. Pero fue su matrícula en el programa de doctorado en economía de la UCLA lo que lo convirtió en el Walter Williams que conocemos y amamos hoy en día. En UCLA, quedó deslumbrado con la brillantez de sus profesores Armen Alchian y el futuro ganador del Premio Nobel James Buchanan. Gradualmente —y sólo gradualmente porque Williams era obstinado— Alchian, Buchanan y otros profesores (como Axel Leijonhufvud) convencieron a Willliams, con su dura teoría económica, de que el salario mínimo y las leyes de discriminación sólo se suman a los daños de las comunidades privadas de derechos. Aunque obstinado, siempre fue demasiado buscador de la verdad como para demorarlo mucho tiempo. Nació Walter E. Williams, el economista.
Afortunadamente para nosotros, Williams no cuidó los agravios que había soportado a manos de oficiales del ejército racistas, sino que fueron una fuente de curiosidad para él. Se convirtió en un ferviente discípulo del enfoque de Armen Alchian «UCLA» a la teoría microeconómica. El enfoque de la UCLA persigue sin vacilar el razonamiento del «costo de oportunidad», al tiempo que hace hincapié en que los costos de oportunidad varían según el acuerdo de derechos de propiedad. Para Williams, esto significaba hacer preguntas como: «¿Por qué podría experimentar una discriminación tan viciosa en el ejército, mientras que los afroamericanos han comenzado a dominar la NBA?» Williams encontró la respuesta en la UCLA: el costo de oportunidad de actuar como un fanático es menor para el militar que para el propietario de una franquicia deportiva profesional. Este último verá disminuir sus ingresos si satisface sus gustos intolerantes pasando por alto a los mejores jugadores de balón simplemente para evitar la asociación con los afroamericanos. Los ingresos del militar están seguros independientemente de su comportamiento perjudicial. Un hombre puede discriminar con virtual impunidad; el otro debe renunciar a los beneficios para ejercer su intolerancia.
Williams nos enseñó a mí y a mis compañeros que «discriminación» es meramente un sinónimo de «elección». Cada uno de nosotros discrimina cuando elegimos una universidad, un cónyuge, una iglesia, etc. Entonces, surge la pregunta: ¿Cuáles son las condiciones que permiten que respire el espacio para las acciones de discriminación racial? En libros como sus clásicos The State against Blacks, South Africa’s War against Capitalism, y Race and Economics: How Much Can Be Blamed on Discrimination? Williams demostró de manera incisiva el papel que las políticas públicas juegan en la reducción de los costos del comportamiento racialmente discriminatorio. La lectura de la lógica hermética de Williams, basada en sus días de teoría de precios de la UCLA, es un golpe devastador para todos los que piensan que la actividad sindical, los salarios mínimos o las leyes antidiscriminatorias son una ayuda para los que no tienen derecho a voto.
Aunque era un economista académico, Williams era ese raro talento que podía comunicarse de forma convincente con el público no especializado. Es por eso que la mayoría de Estados Unidos lo conocía como conductor sustituto de programas de radio populares como el de Rush Limbaugh. O lo conocían por las miles de columnas que escribió en forma sindicada durante décadas.
Lo que la mayoría de la gente no sabe es que la impresionante capacidad de Williams para hablar sobre temas de gran alcance con una claridad inusual derivada de su firme compromiso con la «forma de pensar económica», evidencia de la cual se puede encontrar en su sitio web personal. Allí, puede probar su propio conocimiento económico en cualquiera de las 111 preguntas que él creía que cualquier economista con doctorado y respeto por sí mismo debería ser capaz de responder. Al mismo tiempo, nos aseguró a mis compañeros y a mí que «el 99 por ciento de los economistas de Washington, DC» se desempeñaría con desesperación en su prueba de 111 preguntas. Si usted es como yo, al volver a la lista tendrá ganas de repasar su teoría de los precios, un resultado que estoy seguro que hará sonreír al Dr. Williams.
Pero si no eres economista, Walter E. Williams sigue siendo tu hombre. Su escritura es para ti. Búscalo hoy y entiende el mundo mejor que antes. Deja que Walter E. Williams sea tu guía en los asuntos contenciosos de raza y discriminación que han salido a la luz en nuestros días. No te decepcionarás. Después de todo, él solía decirnos, «la E representa la excelencia».
