La temporada de baloncesto 2024-25 está en marcha con la Asociación Nacional de Baloncesto y el baloncesto universitario masculino y femenino a casi un mes de la March Madness. Una temporada, sin embargo, terminó hace casi tres meses: la de la Asociación Nacional de Baloncesto Femenino.
En las 28 temporadas que lleva existiendo, la WNBA siempre ha operado en la temporada baja del baloncesto, durante los meses de finales de primavera, verano y principios de otoño, cuando la atención se centra en el béisbol de las Grandes Ligas y el comienzo de la temporada de fútbol americano. No es de extrañar que la WNBA haya sido un deporte secundario, con partidos poco concurridos y un estilo de juego poco dinámico. Es propiedad parcial de la NBA, que subvenciona algunas de las pérdidas multimillonarias que han acompañado a cada temporada de la WNBA.
El año pasado se produjo un gran cambio en la liga con la llegada de Caitlin Clark, la máxima anotadora de todos los tiempos del baloncesto universitario femenino y una jugadora generacional que llevó a las Iowa Hawkeyes a dos subcampeonatos consecutivos del Torneo de Baloncesto femenino de la NCAA. Fue fichada por las Indiana Fever, una franquicia con un récord perdedor. Su aparición se tradujo inmediatamente en llenos totales en los estadios, altos índices de audiencia televisiva y un enorme impulso financiero para la WNBA.
Cualquiera que haya visto jugar a Clark, tanto en la universidad como en el fútbol profesional, es consciente de su enorme presencia en la cancha. Lanza tiros desde unos 30 metros, lanza pases milimétricos que la convirtieron en líder de asistencias de la WNBA y puede hacerse cargo de un partido con facilidad. Sus dos últimos equipos en la Universidad de Iowa llegaron al partido por el título del torneo de la NCAA, perdiendo en 2023 contra LSU y en 2024 contra Carolina del Sur. Sin embargo, el partido por el campeonato de 2024 superó a la final masculina de la NCAA en cuatro millones de espectadores, la primera vez que las mujeres han superado a los hombres.
Para que nadie creyera que la WNBA sin Clark iba bien, el Comisionado de la NBA Adam Silver declaró:
Las entradas [de la WNBA] son muy baratas, pero incluso a precios bajos, no estamos vendiendo suficientes entradas para llevar un negocio viable, dijo Silver a B/R Mag. «Al final del día, el consumidor siempre gana, y ahora mismo no tenemos una propuesta ganadora para el consumidor. En esencia, hemos incurrido en el 70% de esas pérdidas [las pérdidas totales de la WNBA] en los últimos 22 años de funcionamiento de la liga. Así que, desde el punto de vista de la NBA, es muy importante que encontremos la manera de crear un modelo sostenible a largo plazo.
Su efecto en la liga la llevó a ser nombrada Atleta del Año por la revista Time, la primera vez que una jugadora de la WNBA recibe este honor. Cabría pensar que los dirigentes de la liga profesional femenina celebrarían el honor. En cambio, Sheila Johnson, propietaria de las Washington Mystics, condenó de plano la elección de Time, alegando que toda la liga debería haber sido reconocida y no es la única. De hecho, la propia liga no dio ninguna respuesta oficial a la decisión de Time.
De hecho, mientras que el público del baloncesto y los ejecutivos de la televisión estaban extasiados con la entrada de Clark en el baloncesto femenino profesional, sus compañeras jugadoras de la WNBA y varios comentaristas de los medios de comunicación estaban francamente enfadados y hostiles, dejando claro que Clark no era bienvenida. Aunque un economista estimó que Clark era responsable de alrededor del 26,5% de los ingresos procedentes de la venta de entradas, productos y televisión, nada de eso importaba a muchos de los propietarios, entrenadores y jugadoras de la liga.
Las jugadoras no sólo se mostraron abiertamente en contra de la entrada de Clark en la liga, sino que también fue víctima de faltas más duras (deliberadas) que cualquier otra jugadora de la WNBA. Por ejemplo, Chennedy Carter, de las Chicago Sky, aparece en este vídeo gritando «P*rra» a Clark justo antes de tirarla al suelo deliberadamente. Los árbitros simplemente pitaron una falta común antes de que la liga, tras escuchar las protestas, la elevara a falta flagrante de nivel uno al día siguiente, aunque Carter no recibió ningún castigo por lo que hizo.
¿Por qué el odio? Caitlin Clark es blanca y sexualmente heterosexual, mientras que más del 60% de las jugadoras de la WNBA son negras, y muchas de ellas lesbianas. A’Ja Wilson, de Las Vegas Aces, una de las mejores jugadoras del mundo, se quejó después de que Clark firmara un contrato de 28 millones de dólares con Nike:
No importa lo que hagamos como mujeres negras; nos van a seguir barriendo debajo de la alfombra. Por eso me hierve la sangre cuando la gente dice que no se trata de raza —porque sí lo es.
Aunque Wilson firmó más tarde su propio y lucrativo contrato de zapatillas con Nike, la historia se mantuvo: Caitlin Clark recibía un trato de favor en la WNBA por ser blanca. De hecho, después de guardar silencio sobre temas candentes durante la temporada, Clark declaró a Time que su condición de blanca la dotaba, de hecho, de «privilegios». Dijo:
Quiero decir que me lo he ganado todo, pero como persona blanca, hay privilegios. Muchos de los jugadores de la liga que han sido realmente buenos han sido jugadores negros. Esta liga se ha construido sobre ellos. Cuanto más podamos apreciarlo, destacarlo, hablar de ello y seguir contando con marcas y empresas que inviertan en esos jugadores que han hecho que esta liga sea increíble, creo que es muy importante. Tengo que seguir intentando cambiar eso. Cuanto más podamos elevar a las mujeres negras, será algo hermoso.
Su antigua compañera en las Fever, Temi Fagbenle, se quejó a los medios de comunicación:
En un deporte dominado por jugadores negros/afroamericanos, la América blanca se ha unido en torno a Caitlin Clark. El apoyo parece sobre todo sorprendente, a veces fanático y territorial, a veces racista. Parece que el síndrome de la Gran Esperanza Blanca está de nuevo en juego.
Larry Bird no fue tratado así
Larry Bird llegó a la NBA en 1979, había llevado a su equipo de Indiana State a las finales de la NCAA la primavera anterior, sólo para perder contra Michigan State, que estaba liderado por Magic Johnson. Al igual que Clark, también era blanco en una liga dominada por jugadores negros, pero su habilidad era tan sobresaliente que se convirtió rápidamente en una estrella y llevó a los Boston Celtics a ganar tres campeonatos de la NBA durante su carrera.
Aunque se habló algo de raza en relación con Bird, nadie lo llevó al nivel que hemos visto con Caitlin Clark. (Spike Lee en su película «Haz lo correcto» tenía un personaje blanco retratado como un intruso en un barrio de Bedford-Stuyvesant que en su mayoría era negro y llevaba una camiseta de Larry Bird, pero Bird era bien tratado por sus compañeros de equipo y competidores negros).
¿A qué se debe esta diferencia? Algunos han atribuido el trato a los «celos mezquinos», otros a la raza y otros al síndrome de las «chicas pesadas». La economía austriaca nos da otra forma de ver esta situación y explicar por qué Clark ha recibido el trato a menudo violento a manos de otros jugadores.
La economía austriaca y la valoración de los factores de producción
Para entender mejor la situación de Clark, volvemos a mirar a la NBA cuando Larry Bird era uno de los mejores jugadores de la liga. Su rivalidad con Los Angeles Lakers y su estrella, Magic Johnson, revivió la NBA en un momento en que la liga estaba en problemas:
Cuando Magic y Bird llegaron a la liga en 1979, las finales de la NBA se retransmitían en diferido. Había que quedarse despierto hasta las once y media de la noche para ver a Brent Musberger narrar el partido. La liga estaba plagada de problemas con las drogas y la asistencia de público era cada vez menor.
Bird y Magic revivieron la vieja rivalidad entre Celtics y Lakers de los años 60, cuando estrellas como Bill Russell, John Havlicek, Jerry West y Elgin Baylor dominaban el juego:
Con la NBA luchando por una identidad (Julius Erving era visto como una novedad), Bird y Magic dieron a la NBA el poder de las estrellas. Jordan aún estaba en la universidad cuando Bird y Magic jugaron sus primeras Finales de la NBA. La rivalidad permitió que la NBA se convirtiera en una forma de entretenimiento. Los medios de comunicación adoraban la rivalidad y los dos parecían prosperar en ella. Eran leales a sus ciudades y a sus organizaciones, lo que dio mucho juego en todo el país. Ninguno de los dos jugadores se planteó ser traspasado, lo que permitió a los aficionados animar a equipos que sabían que permanecerían intactos.
Al revitalizar la NBA, también allanaron el camino a estrellas como Michael Jordan, que en la temporada 1997-98 cobró más de 33 millones de dólares al darse cuenta de que Jordan era realmente «la marea creciente que levanta todos los barcos». Sin la influencia de Bird y Magic, la NBA no se habría convertido en una superliga con salarios inimaginables una década antes.
En sus Principios de Economía, Carl Menger de 1871, el «fundador» de la Escuela Austriaca de Economía, señalaba que los factores de producción —en el caso de la NBA, los jugadores— reciben su valor del valor del producto final. A medida que la NBA se hacía más popular y rentable, las estrellas de la liga veían aumentar su propia remuneración y, a su vez, los jugadores habituales también veían aumentar sus salarios. A medida que aumentaba el valor del producto final, los jugadores seguían prosperando.
La popularidad de la NBA existe porque a los clientes les gusta el producto que ven, no sólo en la cancha, sino también en los pasillos de la mercancía, lo que la convierte en una industria multimillonaria. Las entradas para los partidos son caras porque la gente está dispuesta a pagar para ver lo que cree que es algo especial.
Un avance rápido hasta la WNBA, que hasta este último año nunca había sido muy popular. Para ser sinceros, el deporte femenino tiene un carácter mucho más político, en parte debido al papel que desempeñó el Título IX de las Enmiendas Educativas de 1972. Desgraciadamente, durante mucho tiempo se ha considerado que el Título IX es la única razón por la que existen los deportes femeninos. Aunque esa opinión es exagerada, hay un aspecto del deporte femenino que ha sido mucho más político que lo que vemos con los hombres.
Aunque la WNBA no es una creación de un edicto gubernamental, tiene unas connotaciones políticas que la NBA no tiene. Es cierto que muchos jugadores negros de la NBA, como Lebron James y Stephan Curry, se han pronunciado sobre cuestiones raciales o se han metido en política, pero la NBA no es rentable por la política, sino porque a la gente le gusta ver baloncesto de alto nivel. Pero la WNBA refleja claramente lo que podríamos llamar la Industria del Agravio, en la que ciertos grupos se identifican principalmente con lo que consideran personas oprimidas y tratadas injustamente.
La retórica que hemos visto de las jugadoras de la WNBA en respuesta a Caitlin Clark ciertamente entra en esa categoría, y como la WNBA no es rentable, la presencia de Clark para la mayoría de las jugadoras no representa «la marea ascendente» como lo sería para la NBA la presencia de una nueva estrella agotando las entradas de los estadios. La liga masculina tiene un salario mínimo de 1,15 millones de dólares, mientras que el de la WNBA para la próxima temporada es de 66.079 dólares.
Se puede argumentar que la entrada de Larry Bird en la NBA, y la posterior rivalidad entre él y Magic Johnson, se tradujo en más dólares para todos los asociados a esa liga. Aunque la entrada de Clark definitivamente ha ayudado a mejorar algunas cosas para otras jugadoras de la WNBA, la liga sigue perdiendo 40 millones de dólares esta temporada. Puede que Caitlin Clark sea una superestrella, pero aunque la WNBA cuenta con algunas de las mejores jugadoras de baloncesto del mundo, sigue siendo una entidad política en lugar de existir con fines económicos.
Conclusión
Si los demás jugadores pudieran expulsar a Clark de la liga, no perderían mucho en compensación personal, lo que claramente no habría sido el caso si los jugadores negros de la NBA se hubieran unido para lesionar a Larry Bird o expulsarlo del baloncesto profesional. Habrían pagado un alto precio por sus acciones. Las mujeres, no tanto.
Dado que la WNBA no es una entidad rentable, su supervivencia se debe más a la política feminista y racial que a cualquier otra cosa, y la respuesta de la liga a Caitlin Clark pone de manifiesto este punto. Una estrella masculina como Clark, que es tan buena que está cambiando el juego, sería honrada en la NBA. La WNBA, sin embargo, se parece cada vez más a una parte más de la moderna Industria de la Queja. Mientras la liga esté fuertemente subvencionada, no esperes que esa parte cambie.
