¿Por qué los prisioneros se unen a las pandillas de las cárceles? La respuesta está en el hecho de que, como todos los demás, los presos responden a los cambios en los costos y beneficios. Si un curso de acción se vuelve relativamente más costoso, la gente lo hará menos –ceteris paribus– y viceversa. Las preferencias subjetivas ayudan a las personas a decidir cómo sopesar los costos y los beneficios, y éstos no pueden ignorarse cuando se examinan las decisiones de las personas. No es útil ignorar las preferencias de los reclusos sólo porque no las compartimos, y porque no estamos en una situación similar.
Las pandillas de las cárceles no siempre han estado presentes en el sistema penal estadounidense, por lo que comprender los factores que han dado lugar a su crecimiento es clave para ver a los presos como actores racionales. Una explicación para las pandillas carcelarias es que proporcionan un servicio que muchos presos exigen.
Las pandillas de las cárceles, por ejemplo, pueden prestar servicios similares a los que ofrecen las instituciones gubernamentales. Pero los que están en una cárcel carecen de acceso formal a los mecanismos de gobernanza que son comunes en el exterior. Esta ausencia de un gobierno de estilo ordinario en el interior de una prisión significaba que los sistemas informales de conducta basados en normas eran necesarios para regular la conducta.
Históricamente, las normas descentralizadas han sido suficientes para que los presos se autogobiernen antes del surgimiento de las pandillas de las cárceles. Las normas ayudan a identificar lo que es un comportamiento socialmente permisible, como mantener la puerta abierta para los demás. En una cárcel, no existe una ley oficial que dicte estas reglas informales, sino que se desarrollan con el tiempo y son una forma económica de gobernar. Este estilo de gobernanza funciona hasta que la población se hace demasiado grande y resulta demasiado costoso recordar toda la información de lo que es aceptable y lo que no lo es. Las organizaciones pueden entonces surgir para resolver muchos de los problemas que las normas abordan, pero a través de procesos centralizados.
Antes de la década de los setenta, el conjunto de normas que existían en el sistema penitenciario de Estados Unidos se denominaba generalmente «código de condenas», basado en el ideal de no ayudar nunca a los funcionarios y respetar al mismo tiempo a los demás reclusos. Estas normas surgieron cuando los prisioneros tenían que encontrar maneras de involucrarse en comportamientos mutuamente beneficiosos con extraños. Sin esto, por ejemplo, los mercados de contrabando serían inexistentes. Antes de la proliferación de la población carcelaria en la década de los sesenta, los mecanismos descentralizados de castigo servían como una poderosa forma de desalentar la deshonestidad. Pero mientras las poblaciones crecían, también se volvían más jóvenes y más violentas, lo que rompía la eficacia del código de condenas.
Estas cambiantes culturas carcelarias descarrilaron el código de condenas y allanaron el camino para el surgimiento de las pandillas de las cárceles.
Las pandillas no se forman al azar y en su lugar llenan los vacíos de poder creando vínculos mutuamente beneficiosos entre sus miembros. Cuando la gobernanza normal no funciona para proteger los derechos de propiedad privada, las organizaciones pueden ofrecer protección. Esto también ocurre fuera de la cárcel: históricamente, la mafia italiana es un buen ejemplo.
David Skarbek en Social Order of the Underworld identifica a la mafia mexicana como la primera pandilla de una cárcel, compuesta en su mayoría por hispanos de las pandillas callejeras de California. A medida que se movían entre las prisiones de California, su influencia se extendió y se formaron otras pandillas para protegerse y competir en los mercados carcelarios ilícitos.
Otro factor que conduce a la formación de pandillas es la creciente demanda de contrabando. Según el Departamento de Correccionales y Rehabilitación de California, en 1959 el 26% de los reclusos reportaron una adicción a las drogas en comparación con el 82% en 1978. Este gran aumento fue causado en parte por la guerra contra las drogas del Presidente Nixon que reestructuró muchas prácticas de sentencias. Estos consumidores de reclusos ofrecen un motivo de ganancia masiva para los traficantes de drogas en las cárceles, quienes deben ser capaces de disuadir el comportamiento oportunista y asegurar la calidad. Debido a los peligros inherentes al contrabando en las prisiones, las pandillas tienen una ventaja comparativa en la venta de drogas sobre el individuo. Las pandillas tienen mucho éxito en hacer amenazas creíbles de violencia para disuadir el comportamiento oportunista mientras disfrutan de extensas redes de tráfico, beneficiándose de las economías de escala del hampa.
Las pandillas de las cárceles tienen muchos problemas comerciales y los resuelven de forma similar a las ciudades medievales. Los comerciantes medievales típicamente no estaban seguros de la confiabilidad de otros comerciantes, desconocían las transacciones futuras, y no tenían forma de empañar la reputación de los comerciantes deshonestos. Esto se superó con el sistema comunitario, en el que las reputaciones individuales se basaban en la reputación de sus respectivas comunidades. Esto alentó el intercambio impersonal y el monitoreo del comportamiento de sus compañeros. Las pandillas carcelarias sirven para el mismo propósito al facilitar el comercio con socios desconocidos basándose en la reputación de las pandillas. El problema del «polizón» surge en esta situación en la que la gente tratará de reclamar falsamente la membresía para obtener beneficios. Para ello existen muchas señales diferentes para distinguir a los miembros de los no miembros, siendo los apretones de manos y los tatuajes un buen ejemplo.
Con la gran población carcelaria y las facciones que compiten entre sí, tal vez no debería sorprender que las pandillas tengan una base sólida en la raza. La raza es algo que es muy fácil de identificar e increíblemente difícil de cambiar. En un lugar donde todo el mundo se viste igual las 24 horas del día, la carrera ofrece un método barato de identificación. Los grupos podrían haberse formado en torno a otras similitudes, como las religiones. Pero los métodos no basados en la raza son mucho más difíciles de aprender e identificar, lo que hace que la raza sea una de las formas más fuertes de distinguir a las comunidades. Los reclusos sin conductas racistas previas son arrojados a un mundo segregado y tienen que adaptarse o sufrir. Skarbek, otra vez en Social Order of the Underworld, sugiere que a menudo se acerca a los nuevos reclusos a los pocos días de su llegada para informarles de las reglas.
Las pandillas de las cárceles juegan hoy en día un papel importante en la vida penal. Las pandillas asignan recursos valiosos, como el espacio recreativo. Algunas áreas son preferidas sobre otras por la calidad del equipo o por razones estratégicas. Las pandillas a menudo ven la violencia como una manera efectiva de resolver conflictos sobre el uso de tales áreas comunes. Esto incentiva aún más la pertenencia a pandillas para que las personas ayuden a que el tiempo pase más cómodamente. Las pandillas de las cárceles también están a cargo del comportamiento de sus miembros, y es en su mejor interés mantener una reputación colectiva saludable – incluso si eso significa ser temido. El castigo tiene mecanismos internos dentro de las pandillas para resolver conflictos y disputas entre individuos, así como en mercados ilícitos. Debido a la existencia de estos mercados y a la rentabilidad de las bandas comerciales, existe un incentivo para minimizar la violencia. La violencia atrae la atención y dificulta la capacidad de llevar a cabo operaciones normales, haciendo que las soluciones no violentas sean las más rentables.
Si bien las pandillas desempeñan muchas de las mismas funciones que las sociedades de ayuda mutua, es innegable que también participan en una serie de actos depredadores. El aumento de la población y los cambios demográficos han erosionado la eficacia del código penal y han dado lugar al statu quo. Las pandillas no sólo surgieron, sino que satisfacían la demanda de gobernabilidad, a la vez que aumentaban la eficiencia del mercado de contrabando. Entender los factores de la oferta y la demanda nos ayuda a entender por qué existen las pandillas carcelarias y por qué los actores racionales se involucran en actos aparentemente sin sentido. Después de todo, no es por la benevolencia del miembro de la pandilla que los reclusos esperan su contrabando, sino por su propio interés.
