[Capítulo 4 del nuevo libro de Per Bylund How to Think about the Economy: A Primer].
Para ayudarnos a entender lo que ocurre en la economía, lo importante no son los tipos y el número de productos que se encuentran en las estanterías de las tiendas. Lo importante es por qué y cómo han llegado ahí.
Para responder a esta pregunta no basta con señalar que llegaron en camión la semana pasada, porque eso sólo nos dice cómo se transportaron a la tienda. Esto no nos dice nada sobre todos los pasos que tuvieron que ocurrir para que estuvieran disponibles. Y hay muchas cosas que ocurren antes de que un producto esté disponible para su compra en una tienda. Todos los productos que se ven en las estanterías de las tiendas fueron pensados por alguien, se diseñaron y se produjeron. Se desarrolló el proceso de producción, se diseñaron todas las operaciones y las máquinas y herramientas necesarias, y luego se supervisó y gestionó el proceso. Alguien tuvo que pensar en la mejor manera de comercializar y vender los productos a la tienda y resolver los problemas de logística. Y alguien tenía que financiarlo todo.
En otras palabras, para entender todo lo que vemos a nuestro alrededor, incluido todo lo que damos por sentado, debemos reconocer que la economía no es un estado sino un proceso. Observar una instantánea de la economía nos dice muy poco —si es que nos dice algo— sobre su funcionamiento, sino que puede inducirnos a error y permitirnos sacar conclusiones precipitadas. Sin reconocer el proceso, puede ser fácil concluir que una situación específica es ineficiente, errónea o injusta y también pensar que es fácil mejorarla, corregir el error o calcular un resultado que sea menos injusto.
Por ejemplo, si sólo miramos una parte de la imagen, puede parecer injusto que el tendero tenga tantos bienes y otras personas no tengan ninguno. Pero si miramos el cuadro completo, nos damos cuenta de que esos bienes no son del tendero, sino que son meros bienes en progreso hacia su uso final con los consumidores —el tendero no es un acaparador y tiene poco «poder económico». El tendero presta el servicio de poner esos bienes a disposición de los consumidores y depende de la voluntad y la capacidad de éstos de comprarlos para llegar a fin de mes. Sin la tienda, los clientes tendrían que comprar todos y cada uno de los artículos a granel a un mayorista. El tendero nos ofrece la comodidad de tener muchos productos en un solo lugar.
Un proceso coordinado
En la economía hay algo más que la producción de un bien que vemos en la estantería de una tienda. Su producción es posible porque existen otros procesos y producciones. Por ejemplo, un productor de caramelos no suele producir el azúcar, los aromatizantes o los colorantes que contiene. Los productores de caramelos rara vez producen las máquinas que utilizan para fabricar los caramelos; el edificio donde producen, envasan y preparan los caramelos para su envío; la central eléctrica que les suministra electricidad. No basta con decir que los caramelos son producidos por una sola persona antes de que acaben en las estanterías de las tiendas. De hecho, los productores de caramelos no podrían fabricar sus caramelos si no existieran ya productores de los ingredientes necesarios.
En resumen, el productor de caramelos forma parte de una cadena de suministro mucho más larga que llena las lagunas del proceso de producción global, que a su vez comprende muchos productores y procesos de producción específicos. En conjunto, estos procesos —a menudo llevados a cabo por diferentes empresas— forman una larguísima cadena de operaciones que, paso a paso, produce el bien específico a partir de los «factores originales» que estaban a nuestra disposición en los albores del tiempo: la naturaleza y la fuerza de trabajo. Alguien desbrozó la tierra para cultivar caña de azúcar o maíz. Alguien decidió prestar servicios de transporte, lo que fue posible porque alguien ya había pavimentado carreteras y fabricado camiones. Esos camiones se pudieron fabricar porque alguien ya producía acero, plásticos y todo lo demás de que están hechos los camiones. El acero se podía fabricar porque otros explotaban minas y fundiciones. Si tuviéramos que enumerar todas las cosas que permiten al fabricante de caramelos hacerlos, la lista sería larga. Incluso cosas pequeñas como el café que los trabajadores de la fábrica de caramelos beben en su descanso es el resultado de una larga cadena de suministro en la que participan miles de personas en muchos países. Lo importante no es trazar un mapa de todas las cosas que intervienen en la fabricación de un determinado bien, sino comprender que la economía son todas esas cosas trabajando juntas.
Parece que se necesitan muchas empresas y trabajadores para producir la larga serie de bienes destinados únicamente a fabricar ese caramelo, que luego puedes comprar. Eso es cierto en cierto sentido— todos han intervenido y todos han sido necesarios para que el bien final esté a tu disposición. Pero el minero, por supuesto, no tiene ni idea de que el mineral que saca de la mina se convertirá en el acero que se funde en una pieza de una máquina que produce el caramelo que hoy puedes comprar en la tienda. El cultivador de granos de café no tenía ni idea de que su café alimentaría a los trabajadores de un país lejano que fabrican un tipo especial de caramelo que usted está considerando comprar. Del mismo modo, el tendero no tiene por qué saber nada de todos los pasos que han tenido lugar antes de que pueda haber un suministro de caramelos para abastecer las estanterías de la tienda.
La cuestión es que el elaborado y complejo proceso de producción que da lugar a cualquier bien que ve en la tienda no es el diseño de nadie en particular. El proceso general no está coordinado en torno a la producción de bienes específicos. Nadie hizo un plano o un diagrama de flujo que especificara todos los pasos y su orden. Nadie calculó la cantidad de roca que hay que triturar para producir el mineral de hierro que finalmente se utiliza en la fabricación de caramelos. Lo que impulsa el proceso no es la creación de bienes, sino la creación de valor para usted como consumidor.
En toda la economía, las empresas compiten entre sí para producir el mayor valor posible al producir y ofrecer bienes. Pensamos en esto como competencia, en la producción de artículos iguales o similares: fabricantes de caramelos que compiten, por ejemplo. Pero esa es una visión muy limitada. Los fabricantes de caramelos compiten indirectamente por el acero que se utiliza en sus máquinas de caramelos, lo que significa que compiten con todos los demás productores que utilizan acero. Lo mismo ocurre con el azúcar. Y con los trabajadores. Y el café que beben los trabajadores, quizá algunos de ellos incluso utilizan azúcar en su café.
¿Por qué una parte del acero producido va a parar a las máquinas que producen caramelos? La respuesta a esta pregunta se analizará detenidamente en el capítulo 5. De momento, basta con señalar que todas las empresas se dedican a producir, directa o indirectamente, bienes destinados a los consumidores. Toda la producción tiene este objetivo, independientemente de que los productores de acero, por ejemplo, sepan exactamente para qué se va a utilizar su acero. No lo saben y no necesitan saberlo. Es el valor que los consumidores ven en esos bienes producidos lo que determina cuánto estarán dispuestos a pagar. Ese pago es lo que justifica las inversiones y los gastos de las empresas en toda la economía. En consecuencia, lo que coordina indirectamente lo que hacen todas las empresas —y cómo lo hacen— es su expectativa de que están contribuyendo a proporcionar a los consumidores bienes valiosos.
Innovación continua
Es importante señalar que la competencia va más allá de las empresas y la producción que vemos. Sí, esas empresas compiten. Como vimos anteriormente, compiten tanto directa como indirectamente al tratar de comprar los mismos insumos e intentar vender a los mismos clientes. Sin embargo, esta es una visión demasiado limitada de la competencia que deja de lado lo que es importante a largo plazo. Las empresas no sólo compiten con las empresas existentes, sino que también compiten con las empresas que aún no existen. Y las empresas que existen son el resultado de esa competencia que ya tuvo lugar.
Si esto suena extraño, es porque estamos acostumbrados a ver la economía como un estado —una instantánea— y no como un proceso. Las empresas que existen en la actualidad son las supervivientes de un proceso de eliminación de la competencia que ya ha tenido lugar. Es porque estas empresas eran mejores —más productivas, ofrecían bienes de mayor calidad, etc.— que están actualmente en el negocio. Y sólo se mantendrán en el mercado si siguen siendo mejores que la competencia. Tienen que superar no sólo a las demás empresas que sobreviven, sino también a las que aún no se han puesto en marcha o que todavía están desarrollando o perfeccionando sus productos. Esto incluye a las empresas que producen bienes que aún no existen y que incluso pueden no haber sido imaginados todavía, pero que podrían proporcionar a los consumidores más valor que los bienes ya disponibles.
La innovación de nuevos bienes, técnicas de producción, materiales, organizaciones, etc., cambia fundamentalmente la forma en que una economía produce bienes y qué bienes se producen. En la época en la que el caballo y la calesa eran el medio de transporte estándar, sin duda había competencia entre los establos y las empresas de transporte, al igual que había competencia entre los fabricantes de calesas. Pero si nos fijamos sólo en esos negocios, nunca podríamos explicar cómo fueron sustituidos y superados por los negocios que trajo la era de los automóviles. Hoy en día, hay muy pocas empresas que produzcan buggies de forma rentable. La razón es que los automóviles proporcionaron a los consumidores un mayor valor.
Visto desde la perspectiva de los consumidores, los coches de caballos eran bienes valiosos hasta que hubo automóviles asequibles. Los automóviles proporcionaban un mayor valor, por lo que socavaron la rentabilidad de los negocios de coches de caballos y acabaron por destruirlos. Esto se denomina a veces «destrucción creativa», que constituye el núcleo del desarrollo económico: la producción más antigua y menos creativa en cuanto a valor da paso a una producción nueva y más creativa en cuanto a valor.
Cuando reconocemos que esta destrucción creativa es real y que ejerce una presión constante sobre las empresas para que innoven y se reinventen para no ser sustituidas, nos damos cuenta de que es imposible entender la economía como algo distinto a un proceso. Las economías evolucionan y se desarrollan con el tiempo; se reinventan. La competencia no es simplemente la rivalidad entre dos o más empresas que producen y venden cosas similares, sino la presión constante para servir mejor a los consumidores— tanto presentes como futuros. La historia está llena de empresas exitosas e influyentes, muchas de ellas consideradas demasiado grandes y «poderosas» para competir con ellas. La mayoría de ellas hace tiempo que desaparecieron y fueron olvidadas porque alguien descubrió cómo producir más valor para los consumidores.
Incertidumbre continua
Aunque la economía —y especialmente la economía de mercado— se entiende mejor como un proceso, sería un error pensar en ella como un proceso de producción. Ya hemos abordado brevemente este tema, pero merece la pena reiterarlo y profundizar en él. Una economía se compone de procesos de producción, pero esos procesos de producción son seleccionados: son los que sobreviven a la constante eliminación de la producción menos creativa. Muchos de esos procesos de producción que sobreviven serán, a su vez, eliminados a medida que se intenten otros nuevos y más creativos en términos de valor.
Un proceso de producción consiste en las operaciones que hacen productos específicos a partir de insumos específicos. Suele estar diseñado y organizado, aunque no necesariamente. Podemos considerarlo como lo que ocurre dentro de una fábrica. Las operaciones exactas que tienen lugar en la fábrica pueden cambiar con el tiempo, así como las personas y las máquinas. La mayoría de las piezas son, en cierto modo, reemplazables. A veces la propia fábrica se reutiliza, pero lo que hace que sea una fábrica es lo mismo: transforma las entradas en salidas. La fábrica no fabrica productos en general, no es una máquina de producción mágica. Una fábrica produce productos claramente definidos (mercancías) mediante un proceso de producción diseñado que requiere insumos específicos en determinadas cantidades.
Nada de esto se aplica a la economía como proceso. La «producción» de una economía es el valor en forma de bienes de consumo, pero los bienes reales producidos cambian con el tiempo— y también su valor respectivo. El proceso de una economía no son sus producciones reales —los procesos de producción y los bienes producidos— sino la selección continua de aquellas producciones que proporcionan el mayor valor a los consumidores. Los ordenadores sustituyeron a las máquinas de escribir y revolucionaron el flujo de trabajo en las oficinas, al igual que el automóvil sustituyó al caballo y a la calesa porque proporcionó a los consumidores un transporte más valorado. La mayoría de nuestros bienes actuales, y los procesos que los producen, serán sustituidos tarde o temprano por otros mejores y más valiosos.
No podemos decir qué productos se intentarán y menos aún cuáles tendrán éxito. La producción, en otras palabras, es siempre incierta. Requiere algún tipo de inversión antes de poder conocer el valor de la producción. Este valor lo experimentan en última instancia los consumidores al utilizar los bienes, cuya expectativa determina el precio que están dispuestos a pagar. Pero no basta con que los bienes satisfagan los deseos— sino que tienen que hacerlo, a los ojos del consumidor, en un grado superior al que espera de otros bienes disponibles. Sólo entonces el consumidor comprará ese producto.
El número y la variedad de bienes disponibles dependen de la imaginación de los empresarios y los inversores. En otras palabras, el empresario, que imagina, concibe y pretende crear nuevos bienes de valor, impulsa la evolución de la producción en la economía. El consumidor es entonces, a posteriori, el juez de qué producciones de los empresarios tienen suficiente valor para ser compradas— y a qué precios. El consumidor, en otras palabras, es soberano y, a través de comprar o no comprar, determina qué empresarios obtienen beneficios y qué empresarios sufren pérdidas.
