Si el coronavirus es la gripe española, no puedo decirlo, y no lo intentaré. Tendremos algunas razones para saberlo para la Pascua y puede que lo confirmemos el año que viene, cuando se publiquen las cifras de mortalidad anual. Algo que puedo decir, sin embargo, es que la respuesta al virus tendrá grandes y continuos efectos. Muchas cosas volverán a la normalidad después del cierre. Muchas otras no lo harán. Como siempre con esas cosas que cambian, habrá un nuevo conjunto de ganadores y perdedores. Y, en lo que respecta a la educación, puedo esperar que me coloque en la cola de los ganadores, no, supongo, en cualquier lugar cerca del frente, sino en algún lugar de él, recogiendo modesta y agradecidamente las migajas adicionales que me caigan en el mercado donde gano gran parte de mis ingresos regulares.
Como tutor privado, he estado enseñando en línea desde 2008. Descubrí, cuando me despidieron de mi universidad, que Deal era un buen lugar para vivir y para gastar dinero, pero que casi nadie en East Kent quería aprender griego o latín. Por lo tanto, me metí en línea. Al principio, vi esto como un sustituto inferior para la «cosa real». Luego, a medida que hice los ajustes necesarios, y a medida que la tecnología mejoraba constantemente, me di cuenta de que era una liberación de la tarea de viajar desde casa para hacer lo que podía hacer tan fácilmente desde casa, y que a menudo podía hacerlo mejor desde casa.
Pero permítanme exponer de manera más formal algunos de los beneficios de la enseñanza en línea:
Primero, como se ha dicho, elimina la necesidad de viajar. Esto se aplica tanto a los profesores como a los estudiantes. Estoy a dos horas de Londres, que es el mayor mercado de Europa para mis servicios. Está a más de una hora de Tonbridge, donde participo en los cursos de revisión de vacaciones. Incluso ahora, cuando califico para un tercer descuento, el precio del viaje en tren es un costo no deseado. Mis estudiantes en Tonbridge y en la institución londinense donde he sido persuadido de volver al trabajo principal, a menudo viajan largas distancias. Uno de mis estudiantes de Londres viene de Nottingham para aprender griego. Hay muchos estudiantes potenciales que, por razones de edad o mala salud, o por el costo del viaje, se retrasan en el aprendizaje. La enseñanza en línea es la solución obvia.
En segundo lugar, elimina la necesidad de un lugar físico para la enseñanza. Hace algunos años, me aconsejaron alquilar una oficina en Ashford para conocer a los estudiantes. Pensé en esto pero me retrasé debido al aumento de mi enseñanza en línea. Ahorré en el alquiler, en el seguro y de nuevo en los viajes. Mi institución en Londres está a punto de estallar. Encontrar aulas para todos los cursos pone a la administración al límite. Hay miradas duras diarias cuando una clase se pasa del tiempo asignado.
Tercero, permite a los profesores y estudiantes compartir material directamente dentro de una lección. He estado haciendo algo así en mi enseñanza principal desde 2004. Odio el PowerPoint. En lugar de eso, conecto mi propio ordenador al proyector del techo y tomo notas en Word mientras enseño. Al final de la clase, las copio y las pego en un correo electrónico y las envío a todos los estudiantes. La enseñanza en línea lleva esto un paso más allá. Puedo tomar notas en una pizarra compartida, y los estudiantes pueden copiar y pegar para ellos mismos. También pueden añadir su propio material. Esto es útil para la enseñanza de un idioma; un profesor puede escribir frases, y los estudiantes se turnan para traducirlas de un lado a otro. A veces podemos hacer una pausa para una búsqueda rápida en Internet. Por ejemplo, recientemente tuve un debate con uno de mis estudiantes privados sobre la relación entre el griego ὁτι y el latín ut. Hace unos días, discutimos la etimología de κροκόδειλος, una palabra y la ortografía que habíamos encontrado en Herodoto. En cada caso, ambos pudimos ponernos de acuerdo en treinta segundos.
Hasta el martes 24 de marzo, hace poco más de quince días, había una rígida división entre mis clases particulares y mi enseñanza general. La primera se estaba ramificando en todo tipo de direcciones inesperadas y creativas. La segunda era como siempre, pero con mejores fotocopiadoras y registros electrónicos. Ese martes, sin embargo, sospeché que mis clases en Londres se reducirían debido al pánico que se propagaba por el coronavirus. Añadí mi cámara web a la bolsa sobre ruedas que hoy en día llevo cuando salgo a enseñar, y envié un e-mail a todos mis alumnos. Por supuesto, mi primera clase de griego del día tuvo sólo media asistencia, pero estaba casi llena cuando activé Google Hangouts. Leímos nuestra sección de Protágoras y estuvimos de acuerdo en que fue muy bien. Fue lo mismo con todas las otras clases. Antes de la última clase, tenía un mensaje de texto para decir que el edificio cerraría a las 10 p.m. de la noche hasta nuevo aviso y que toda la enseñanza sería ahora online.
Las últimas semanas no han ido del todo como yo hubiera deseado. Una clase que tuve que dar con algunos estudiantes en una reunión de Hangouts, un estudiante en Skype a través de mi tableta, y otro estudiante en el altavoz a través de mi teléfono fijo. Algunos estudiantes han sido totalmente derrotados por la tecnología. Ha habido fallos por mi parte. Sé cómo manejar una clase en línea con un solo estudiante. Manejar una clase de doce es todavía un trabajo en progreso. Pero el sistema funciona. Toda mi enseñanza principal está ahora terminada hasta después de Pascua, y cada lección fue entregada de alguna manera. Durante las vacaciones, daré entrenamiento a aquellos estudiantes que lo necesiten. Reabriremos a finales de este mes, hasta nuevo aviso, como una institución en línea. Me levantaré a las 9 de la mañana, bajaré al sótano y, revivido por el café, empezaré a ganar mis clases diarias de lectura de la corteza en Heródoto, Jenofonte, Eurípides, Cicerón, Virgilio, Lucano, y otras clases menos avanzadas en las lenguas griega y latina.
Es ridículo que en el 2020 deba reportar esto como un progreso. Con la excepción de mis clases de inscripción en griego y romano, que han sido pospuestas hasta que el Museo Británico reabra, todo lo que enseño necesita sólo una cabeza parlante y algún medio para responder. La tecnología que permite esto ha estado madura durante al menos una década. Sin embargo, es la emergencia actual —ya sea basada en un miedo real o inflado— la que ha producido una emigración caótica en línea.
Pero así es como las grandes instituciones hacen cambios radicales para adoptar la nueva tecnología. Los empresarios buscan nuevos mercados, o nuevas formas de servir a los mercados establecidos. Las grandes instituciones se mantendrán con lo que ha funcionado en el pasado siempre y cuando siga funcionando en el presente. Las nuevas tecnologías se adoptan después de que otros hayan descubierto los errores más obvios, pero rara vez se adoptan de manera que rehagan una institución y lo que ésta ofrece. En cambio, se añaden como un complemento y, después de tantas promesas y tantas inversiones, los gestores se preguntarán por qué los beneficios son tan marginales. El cambio radical sólo ocurre en una emergencia. Ante la perspectiva de un fracaso total, las grandes instituciones se apresurarán a ponerse al día. Los gerentes se dirán unos a otros que esto es para toda la duración, que habrá una vuelta a la normalidad. A veces, hay un retorno a la normalidad, a veces no. A veces hay un compromiso inestable en el que se permite que los elementos de lo nuevo continúen junto a partes de lo viejo restaurado.
Para la educación superior británica, este tercer resultado es el más probable cuando las puertas del aula finalmente se abren. Espero, suponiendo que todavía tengo alguno de mis trabajos, encontrar una webcam entre el mobiliario permanente de mi aula. Los estudiantes serán marcados como presentes si están allí en persona o si eligen conectarse desde otro lugar. Como el miedo a la infección permanecerá mucho tiempo después de que el coronavirus haya desaparecido, muchos no volverán en persona. Otros que no temen la infección finalmente se habrán dado cuenta de que el aprendizaje y la asistencia personal no están necesariamente conectados. Los estudiantes serán reclutados desde más lejos y se les darán descuentos por elegir aprender en línea. Cuando todos los estudiantes de una clase decidan aprender en línea, los profesores se encerrarán en pequeñas cabinas en vez de en aulas.
Esto será, sin embargo, un compromiso inestable. Las posibilidades de la educación se han transformado fundamentalmente en los últimos veinte años. Pero hasta ahora se han transformado fuera de la corriente principal. Ya sea que se hayan habilitado con fondos estatales o que los estudiantes desconozcan las posibilidades, los proveedores de la corriente principal no han cambiado su respuesta. Las universidades británicas, en particular —y no hablaré de las universidades de otros lugares, porque no tengo experiencia personal de ellas— están en mal estado. Tienen una gestión muy pesada y costosa. Tienen un gran déficit y mantienen un flujo de efectivo al recibir ejércitos de estudiantes que deberían estar haciendo otra cosa para seguir cursos que no tienen ningún valor en sí mismos o que han sido dirigidos al mínimo común denominador. Sólo les quedan dos activos comercializables. Tienen sus nombres de marca, y tienen el privilegio de la certificación.
Tarde o temprano, la universidad británica entenderá la lección de la presente emergencia. Puede que no lo haga todo de una vez, sino gradualmente, cubriendo cada etapa con eufemismo gerencial y promesas a corto plazo a los intereses arraigados. Pero se reducirá. Convertirá cada departamento que no requiere absolutamente asistencia personal en un proveedor virtual. Los cursos certificados se ofrecerán en línea con grandes descuentos. Los cursos que no pueden ser ofrecidos actualmente por razones de costo se volverán viables.
Por ejemplo, enseño un módulo de latín en una de las universidades cercanas a donde vivo. Necesitamos al menos una docena de estudiantes para que el curso funcione. Cada año, la mitad de los estudiantes dicen que les gustaría aprender griego también. Mi departamento es incapaz de justificar el costo de oportunidad del espacio en el aula y los otros costos para un curso que podría tener no más de seis estudiantes. Si se eliminan los costos de oportunidad, el griego podría encontrar su camino en el plan de estudios. Que se ofrezca en línea, y docenas o cientos de estudiantes podrían suscribirse desde el extranjero.
La primera universidad que se conectará, aunque sea parcialmente en línea, obtendrá el tipo de beneficios que Direct Line Insurance obtuvo en la década de los ochentas, cuando abrió un centro de llamadas en lugar de una red de oficinas locales. Otras universidades le seguirán. Tendrán que seguir. Los costos y los precios bajarán aún más. La competencia y la influencia de los sitios web de revisión independiente harán algo para aumentar la calidad — para los sospechosos habituales cualquier escrutinio del mercado causaría una mejora. Dada la tecnología actual y probable, el equilibrio final puede ver a las universidades como mercados y garantes de calidad, y como otorgantes de certificados. Dentro de estos mercados, los profesores autónomos ofrecerán servicios a los estudiantes de todo el mundo.
No estoy describiendo una fantasía en la que la teoría de la mirada se abandone en favor del griego. En la medida en que haya estudiantes con financiación que lo deseen, la teoría de la mirada seguirá siendo enseñada. Al mismo tiempo, se habrá permitido una mayor diversidad de temas y métodos de enseñanza. Esto puede o no traer una recivilización secundaria de las universidades. Pero hará posible una. Será una mejora de lo que tenemos en este momento.
Otro punto: no he dicho nada de las escuelas. Éstas se enfrentan a dificultades generales similares y a una emergencia actual similar. Millones de niños y sus padres han descubierto en las últimas semanas que el aprendizaje y la escolarización no son lo mismo, y que a menudo uno puede comprometer al otro. Dicho esto, hay grandes diferencias entre las escuelas y las universidades, y puede ser necesario un tratamiento separado.
Aquí, entonces, está mi beneficio potencial de la respuesta al coronavirus. Mis mujeres y yo estamos bajo arresto domiciliario. Mis empleos actuales tiemblan en la balanza. Mis cursos de revisión de Pascua se han desvanecido como el vapor de un cigarrillo electrónico. Lo mismo ocurre con mis notas de los exámenes. Por el momento, estas pérdidas reales se compensan en parte por un temprano goteo de estudiantes de latín de nivel A (Certificado General de Educación Nivel Avanzado) que normalmente vendrían a mí después de septiembre. A largo plazo, puedo esperar compensar las posibles pérdidas de empleo con un mercado educativo más flexible donde la división entre la enseñanza privada y la enseñanza general habrá desaparecido.
