Aunque durante todo el verano se escucharon rumores sobre la actual crisis de la deuda de los mercados emergentes, resultado del rápido fortalecimiento del dólar, prácticamente nadie predijo el golpe que la subida del dólar supondría para algunas otras economías desarrolladas. Pero con el dólar alcanzando niveles no vistos en una generación, un golpe es precisamente lo que varios están recibiendo inesperadamente.
En septiembre, el Banco de Japón intervino para frenar la persistente sangría, comprando yenes por primera vez en veinticinco años. El yen, que no ha dejado de perder valor desde mediados de marzo, cuando el Banco de Japón anunció que no seguiría a la Reserva Federal en un pivote de halcones para combatir la inflación, seguirá probablemente bajo presión dado el compromiso del Banco de Japón con los tipos de interés ultrabajos. Sin embargo, el singular movimiento supuso un disparo en la proa de los macrofondos que especulan en los mercados de divisas: piénselo dos veces antes de ponerse en corto con el yen.
La semana siguiente fue el turno del Banco de Inglaterra. Los mercados de bonos, sacudidos por el inesperado anuncio de la nueva primera ministra del Reino Unido, Liz Truss, de nuevos recortes fiscales sin financiación y de un aumento del gasto, se vendieron violentamente en la mayor caída de la libra en un solo día. El movimiento hizo que los rendimientos se dispararan, y los precios de los bonos se movieron de forma inversa a los rendimientos. El Banco de Inglaterra, que ya está inmerso en una crisis económica, con una inflación cercana al 10% y un precio de la calefacción cinco veces superior al de hace un año, ha revelado ahora que su intervención se hizo para salvar varios fondos de pensiones públicos cuyas posiciones apalancadas se enfrentaban a la liquidación a causa de la venta.
Los mercados de bonos y divisas se han calmado, al menos temporalmente, gracias a estas intervenciones, los ejemplos de Japón e Inglaterra ilustran la ventaja que tiene un soberano monetario sobre la mayoría de los prestatarios de los mercados emergentes, que se ven obligados a pedir préstamos en dólares para acceder a los mercados de crédito internacionales: en una crisis, el Banco de Inglaterra y el Banco de Japón pueden simplemente encender la imprenta para mantener las luces encendidas y a la gente alimentada.
Italia, que se enfrenta a una crisis económica aún peor que la del Reino Unido, no tiene más remedio, de cara al próximo invierno, que aceptar con gratitud cualquier protección que Bruselas y el Banco Central Europeo (BCE) estén dispuestos a darle, ya que los diferenciales de sus bonos amenazan con aumentar.
Por supuesto, aunque todas las acciones anteriores pueden ayudar a evitar un evento crediticio inmediato, su uso se ha convertido en algo demasiado habitual, y las ahora asombrosas deudas del mundo rico pasarán factura cada vez más en el nuevo entorno de tipos de interés más altos, con el porcentaje del PIB dedicado a pagar los intereses anuales aumentando precipitadamente.
Un problema a largo plazo, aparentemente.
Aunque en este momento es menor comparado con la situación inmediata y de hambruna provocada por la subida del dólar en lugares como Nigeria, Egipto, Argentina o Kenia, el impacto total de la torpeza de la Reserva Federal con respecto a la inflación en sus principales socios comerciales avanzados aún no se ha materializado del todo. Los cambios en la economía real van a la zaga de los cambios en los tipos de interés, pero las advertencias de Seúl y Delhi ya sugieren que la inversión de los flujos de capital resultante del desplazamiento del capital hacia los bonos del Tesoro está obstaculizando la inversión necesaria. Sin embargo, esto puede palidecer en comparación con los daños de una recesión mundial, que el Banco Mundial, el Fondo Monetario Internacional y la Organización Mundial del Comercio advierten que es cada vez más probable, y debido en gran medida al precipitado ritmo de las subidas de tipos de la Reserva Federal.
Por su parte, Jerome Powell y compañía siguen sin inmutarse ante los gritos de «tío» de los mercados. La economía de EEUU envía señales contradictorias. En particular, aludiendo a la persistente rigidez del mercado laboral, resultado de un desequilibrio demográfico entre cohortes generacionales, la Fed sigue haciéndose con el espacio político que necesita para continuar su lucha contra la inflación. Frente a las quejas de los legisladores y de los inversores, los altos funcionarios de la Reserva Federal han subrayado repetidamente la necesidad de que la institución mantenga su rumbo para conservar su «credibilidad».
Aparentemente, esta es una hazaña que sólo se puede lograr empujando la economía que sobrecalentó hacia un precipicio.
En un momento en el que prácticamente todos los bancos centrales del mundo estaban dormidos al volante, hay que dar crédito a los pocos bancos centrales que acertaron. En Brasil y México, por ejemplo, países con un historial problemático de picos inflacionarios y ventas de divisas, las subidas de tipos fueron más tempranas y más bruscas; como resultado, sus divisas se mantuvieron en medio de la caída global de los mercados emergentes; esto, a su vez, ayudó a las empresas brasileñas y mexicanas mientras la economía mundial se deterioraba. En ambos casos, el crecimiento económico se ha mantenido a pesar del deterioro del entorno macroeconómico.
Como dice el viejo adagio, una onza de prevención vale más que una libra de cura.
Si la Reserva Federal se rigiera por alguna versión de la regla de Taylor, los tipos se habrían ajustado automáticamente en cuanto la inflación empezara a subir en 2021. Tal y como están las cosas, las ilusiones, los discursos engañosos y unos pocos que no rinden cuentas han provocado en la economía mundial una serie de sacudidas innecesarias y mortales.
