La actual estrategia contra el coronavirus de la mayoría de los gobiernos es una receta para un desastre económico mundial. En muchos países, la estrategia de confinamiento y de obligar a cerrar las tiendas es un camino seguro hacia el fracaso de las empresas a gran escala. Es probable que la cascada de repercusiones económicas y financieras que se avecina conduzca a otra Gran Depresión. Italia, por ejemplo, ya tenía una relación deuda/PIB del 135% antes de la crisis. Es difícil imaginar cómo podrá pedir más préstamos sin mutualizar su deuda con el resto de la UE, algo a lo que los países del norte de Europa todavía se oponen firmemente. El Banco Central Europeo ya está imprimiendo dinero como loco, y si Italia se convierte en otra Grecia, el BCE lo hará aumentar aún más las imprentas.
Los medios de comunicación y los políticos han repetido muchas afirmaciones sensacionalistas que exageran los riesgos de COVID-19. Para salvar vidas a corto plazo, casi toda la población de Europa está actualmente bajo arresto domiciliario y muchas empresas han sido puestas en un estado de preliquidación, sin poder obtener beneficios por su inactividad. La estrategia actual no consiste en detener el virus en su camino, sino en extender la tasa de contagio a lo largo del tiempo para que el pico se sitúe en un nivel más manejable para el sistema sanitario. Los gobiernos tomaron el consejo sesgado de los profesionales de la salud sin sopesar todos los pros y los contras. Esta prolongación en el tiempo, sin embargo, tendrá un gran costo económico y humano.
A largo plazo se perderán más vidas si continuamos con esta estrategia. ¿Cuántos propietarios de pequeñas empresas terminarán sus vidas prematuramente? En la era moderna, por cada incremento del 1% en la tasa de desempleo, ha habido típicamente un incremento de alrededor del 1% en el número de suicidios. Un estudio realizado por Brenner en 1979 encontró que por cada 10% de aumento en la tasa de desempleo, la mortalidad aumentaba en un 1,2%, las enfermedades cardiovasculares en un 1,7%, la cirrosis de hígado en un 1,3%, los suicidios en un 1,7%, los arrestos en un 4 por ciento y las agresiones reportadas en un 0,8%. ¿Cuántas vidas perdidas de 300 millones en los Estados Unidos representa una tasa de desempleo del 5%, 10% y 15%? Incluso en el peor de los casos para el virus, el número total de muertes causadas por el coronavirus constituiría sólo una pequeña fracción de la mortalidad total.
Los investigadores y las compañías farmacéuticas ya están explorando una variedad de tratamientos. Desafortunadamente, las regulaciones de la FDA que requieren pruebas a largo plazo hacen virtualmente imposible que estos medicamentos estén disponibles a tiempo para tratar los efectos del virus a corto plazo. El mismo gobierno que insiste en que la casa se está quemando también está discutiendo sobre la calidad del agua vertida en el fuego.
La estrategia de «aplanar la curva» se basa en paralizar la economía. Pero es importante admitir que hay costos reales asociados con el cierre de la economía, en términos de vida humana, educación y muchas otras cosas que valoramos. Dado que el estancamiento económico y el desempleo realmente ponen en peligro la vida humana, nuestra sombría elección actual es entre muchas muertes a corto plazo y un número mucho mayor de muertes a largo plazo creadas por el empobrecimiento. Debemos volver a una situación normal lo antes posible.
Es necesario liberar a las drogas de las reglamentaciones prepotentes y ponerlas a disposición de todos (con recomendaciones de dosis y advertencias adecuadas) a un precio de mercado, sin necesidad de receta. Necesitamos que los mercados sean libres para que puedan ofrecer una amplia gama de medicamentos.
También es ingenuo pensar que las empresas y las personas no se adaptarán a la amenaza percibida. Los restaurantes pueden sentar a los clientes a varios metros de distancia. Los camareros y cocineros pueden usar máscaras y guantes. Hay un número infinito de formas innovadoras en las que la gente puede y se adaptará. El hecho de que no podamos imaginar una solución de mercado voluntaria no significa que no exista. Corea del Sur es un mejor ejemplo a emular. En lugar de un bloqueo autoritario de su pueblo, adoptó un enfoque mucho más libertario del problema que ya está teniendo resultados prometedores.
Esta estrategia orientada al mercado no está obviamente exenta de riesgos, pero debemos alejarnos de la actual mentalidad defensiva del siglo XVI y considerar alternativas económicas menos desastrosas.
