En una columna publicada en octubre, Paul Krugman amonestaba a quienes no están totalmente de acuerdo con la economía de Joe Biden y declaraba que, en el peor de los casos, nos dirigimos hacia un «aterrizaje suave» en el que la desaceleración económica —si es que se produce— será breve y superficial. Escribió:
La razón más importante para el optimismo es que una gama cada vez más amplia de indicadores sugiere que la sabiduría convencional —que necesitábamos una recesión para controlar la inflación— estaba equivocada. Por el contrario, parece que estamos cerca de volver al objetivo de inflación de la Reserva Federal sin tener que pagar un precio muy alto. (el subrayado es mío)
Dos meses antes, el empleador de Krugman, el New York Times, publicó un inquietante artículo titulado «América está agotando sus aguas subterráneas como si no hubiera mañana», en el que el Times relataba cómo los intereses urbanos y agrícolas están «drenando y dañando los acuíferos en todo el país». El artículo afirmaba:
Muchos de los acuíferos que abastecen al 90% de los sistemas hídricos del país, y que han transformado vastas extensiones de América en algunas de las tierras de cultivo más abundantes del mundo, se están agotando gravemente. Este declive amenaza con causar daños irreversibles a la economía y la sociedad americana en su conjunto.
The New York Times ha llevado a cabo un estudio de meses de duración sobre el agotamiento de las aguas subterráneas, entrevistando a más de 100 expertos, viajando por todo el país y creando una completa base de datos con millones de lecturas de los puntos de control. La investigación revela cómo el recurso vital de América se está agotando en gran parte del país, y en muchos casos no se recuperará. Enormes explotaciones industriales y ciudades en expansión están drenando acuíferos que podrían tardar siglos o milenios en reponerse, si es que llegan a recuperarse.
A primera vista, los dos artículos parecen no tener relación entre sí, pero en muchos sentidos, la Reserva Federal que Krugman elogia tan profusamente ha hecho al aspecto monetario de la economía de EEUU lo que las políticas hídricas de nuestro gobierno están haciendo a los acuíferos. En ambas situaciones, los agentes al servicio del gobierno de EEUU están creando y expandiendo lo que es una deuda impagable e inmanejable.
En la situación relativa al agua, las políticas gubernamentales han fomentado el bombeo insostenible de aguas subterráneas a pesar de que esto agotará los acuíferos. Del mismo modo, las políticas federales han asignado a grupos agrícolas más agua del río Colorado de la que contiene, por lo que se anima a los agricultores a cultivar con gran intensidad de agua en zonas casi desérticas en cuanto a precipitaciones medias anuales.
La Fed agota la economía de otras formas
Durante más de dos décadas, el Sistema de la Reserva Federal ha seguido políticas de dinero fácil aparentemente para permitir una mayor demanda agregada, manteniendo los tipos de interés artificialmente bajos e impulsando políticas que han fomentado las hipotecas a bajo interés y el endeudamiento de las empresas. Según economistas como Paul Krugman, estas políticas nos han servido bien (o al menos han funcionado bien porque un demócrata ha estado en la Casa Blanca), y no deberíamos preocuparnos por los altos niveles de deuda del gobierno federal:
Se puede ver ese malentendido en funcionamiento cada vez que alguien despotrica contra los déficits con eslóganes como «Dejen de robar a nuestros hijos». Suena bien, si no se piensa en ello: Las familias que se endeudan se empobrecen a sí mismas, ¿no es eso cierto cuando nos fijamos en la deuda nacional global?
No, no es así. Una familia endeudada debe dinero a otras personas; la economía mundial en su conjunto se debe dinero a sí misma. Y aunque es cierto que los países pueden pedir prestado a otros países, en realidad América ha pedido prestado menos al extranjero desde 2008 que antes, y Europa es un prestamista neto del resto del mundo.
Como la deuda es dinero que nos debemos a nosotros mismos, no empobrece directamente la economía (y pagarla no nos hace más ricos). Es cierto que la deuda puede suponer una amenaza para la estabilidad financiera, pero la situación no mejora si los esfuerzos por reducirla acaban empujando a la economía a la deflación y la depresión.
Dicho de otro modo, pedir prestado es un atajo hacia la prosperidad. ¿Para qué ahorrar y acumular capital si las autoridades monetarias pueden pedir prestado a voluntad y ampliar la oferta de dólares que fomentan el gasto? Al fin y al cabo, según Krugman, el gasto es la savia de una economía, así que cualquier cosa que lo fomente está promoviendo el crecimiento económico.
El gobierno de Biden ha aumentado el gasto incluso por encima de los altos niveles de la Casa Blanca de Donald Trump, con déficits de billones de dólares como norma. Incluso cuando equipos como el Penn Wharton Budget Model advierten de que la deuda federal está alcanzando niveles insostenibles, se les ignora. Los creadores del modelo nos dicen:
Con la política actual, los Estados Unidos dispone de unos 20 años para tomar medidas correctivas, después de los cuales ningún aumento de impuestos o recorte del gasto podría evitar el impago de la deuda pública, ya sea explícita o implícitamente (es decir, la monetización de la deuda produciría una inflación significativa). A diferencia de los impagos técnicos, en los que simplemente se retrasan los pagos, este impago sería mucho mayor y repercutiría en toda la economía de EEUU y mundial.
Conclusión
Al igual que las políticas gubernamentales han incentivado a agricultores y municipios a malgastar sus preciados recursos hídricos, el endeudamiento y el gasto público están drenando nuestro capital y distorsionando las estructuras de producción de la economía. Lo que vemos ahora no puede sostenerse mucho más tiempo.
Desgraciadamente, estas políticas gubernamentales de generosidad no han ido acompañadas de ninguna disciplina personal o política. Sin embargo, a la naturaleza no le importa. Si los agricultores destruyen sus recursos hídricos, el Congreso no puede crear por decreto más reservas de agua. Del mismo modo, en algún momento, cuando los niveles de deuda pública se conviertan en una carga insoportable, la Fed será incapaz de sacar más conejos de la chistera del presidente. Y los que vivamos tendremos que soportar las terribles consecuencias.
