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La «inflación» está en boca de todos. Los comentaristas y los políticos se apresuran a señalar a los culpables. Se dice que el cambio climático es la causa de la subida de los precios o que la culpa la tiene un determinado fabricante de guerra. Una opinión popular sostiene que la inflación aumenta porque los costes suben, ignorando que los costes también son precios.
Las personas más informadas probablemente señalarían a los bancos centrales como los guardianes de la estabilidad de precios y lamentarían su fracaso. Aunque va por buen camino, incluso esta explicación se queda corta porque los bancos centrales pretenden demasiado cuando prometen que pueden mantener la inflación de los precios bajo control y la economía en una senda estable.
Inflación de los precios monetarios
La inflación de los precios, entendida como una subida generalizada y persistente de los mismos, tiene causas monetarias. Se produce cuando el gasto monetario global aumenta más rápido que la producción. Un gasto monetario superior a la variación de la producción, y por tanto de la oferta de bienes y servicios, encarece los bienes. En otras palabras, el exceso de dinero crea una escasez de bienes, y los precios pueden subir aunque la producción no haya disminuido.
Como el efecto macroeconómico no se produce de manera uniforme, los cambios en la demanda monetaria en relación con la oferta de bienes tienen consecuencias redistributivas. El efecto Cantillon dice que el dinero no entra en el mercado de manera uniforme y no llega a las manos de los participantes en el mercado por igual. La inflación de precios no significa que los precios suban un «nivel». La expansión monetaria no hace subir los precios de forma constante y para todos en el mismo grado.
También puede producirse un aumento general de los precios sin que se produzca una expansión de la oferta monetaria debido a recortes de la producción, por ejemplo, a causa de embargos, guerras y desastres naturales. También en este caso, los precios específicos suben porque la oferta de ciertos bienes se ha reducido. Sin embargo, la inflación de los precios también es un fenómeno monetario debido a la existencia de un excedente monetario.
¿Cómo se produce ese exceso de gasto monetario? ¿Cuál es la causa de este exceso de dinero? Al igual que hay producción de bienes, hay producción de dinero. El núcleo de la producción de dinero es la creación de la llamada base monetaria por parte del banco central. Junto al banco central, el sistema bancario comercial también produce dinero mediante la concesión de préstamos. La creación de dinero tiene lugar cuando el gobierno, las empresas y los consumidores obtienen préstamos. El vínculo entre la creación original de dinero por parte del banco central y su impacto final en la actividad económica se denomina mecanismo de transmisión.
Mediante el préstamo, la oferta original de dinero base creada por el banco central se multiplicará. Un aumento de la oferta monetaria permite una mayor demanda nominal de bienes y servicios. La discrepancia entre la oferta de bienes y la demanda nominal provoca efectos sobre los precios. A largo plazo, la oferta monetaria determina el nivel general de precios. Que los precios en general suban o bajen depende de la variación relativa del dinero en circulación en comparación con la tasa de variación de la oferta de bienes.
Es principalmente la base monetaria la que está bajo el control del banco central. Las demás variables que determinan la oferta monetaria y su impacto en la renta nacional están fuera del control directo del banco central. La política monetaria puede influir en cierta medida en el multiplicador bancario fijando las reservas mínimas obligatorias, pero sobre las reservas bancarias voluntarias y preventivas el banco central tiene mucho menos poder. El alcance del banco central para determinar la velocidad de circulación del dinero es aún menor.
Velocidad de circulación
Para entender la inflación, hay que tener en cuenta varios factores: cómo entra el dinero en la economía, empezando por el banco central y las actividades de préstamo de los bancos comerciales en respuesta a la demanda de crédito del gobierno, las empresas y los hogares. Otro factor es la tasa de variación de la circulación de la oferta monetaria. La llamada velocidad de circulación depende de la actuación de los agentes económicos. Las transacciones aumentan o disminuyen en función de la rapidez con la que las personas, las empresas y los organismos públicos gastan su dinero. Cuanto más se mueve el dinero de mano en mano, mayor es la llamada velocidad del dinero. Por lo tanto, la velocidad de circulación no debe considerarse un concepto puramente estadístico al dividir la renta nacional nominal por el respectivo agregado monetario. La velocidad es un concepto de la acción humana.
Un aumento del precio del dinero significa una reducción del poder adquisitivo. Dado que la acción humana tiene lugar de un momento a otro, de un punto de decisión a otro, las expectativas cambian según las circunstancias. Si un individuo espera un aumento de los precios de los bienes que planea comprar, aumentará la velocidad de su gasto, y cuando se espera una caída de los precios, su frecuencia de transacciones tenderá a disminuir. Esto crea un bucle que se refuerza a sí mismo: la inflación de precios existente tiende a acelerarse porque la gente quiere convertir su dinero en bienes lo antes posible. Por el contrario, la deflación de precios se acentuará cuando la gente prefiera esperar para gastar porque espera que los precios bajen más.
Si los precios siguen subiendo, la velocidad de las transacciones aumenta y la inflación se alimenta a sí misma. Del mismo modo, la expectativa de que los precios bajen fomenta el acaparamiento.
La oferta monetaria se contabiliza como M1 porque los medios de pago están constituidos por el efectivo en circulación y los depósitos de las entidades económicas privadas y del sector público. La oferta monetaria M1 se utiliza para realizar las transacciones en la economía, y la frecuencia de uso de una unidad de dinero -su velocidad de circulación- varía en el tiempo según las acciones de los agentes económicos.
Como puede verse en la figura 1, la velocidad del dinero, que representa la relación entre la renta nacional y el agregado monetario (en este caso, M1), está sujeta a grandes oscilaciones.
Figura 1: Velocidad del dinero (M1), 1959-2022
Fuente: FRED.
El gráfico 1 muestra una tendencia estable al alza durante casi tres décadas, hasta 1981, que fue el punto de inflexión hacia una tendencia a la baja muy volátil de la velocidad de M1. En 1994, la tendencia volvió a torcerse, y después de que la velocidad de M1 alcanzara su máximo en 2008, cayó drásticamente y empezó a caer libremente a principios de 2020.
Las variables del proceso de transmisión monetaria, y especialmente la velocidad de circulación, pueden reforzar el impulso monetario o contrarrestarlo y hacer impotente la política monetaria. Dada la vaguedad de las relaciones cuantitativas, el banco central no puede calibrar su política de forma fiable. Los errores de la política monetaria no son la excepción sino la regla.
Los fracasos de la política monetaria de la segunda mitad de la década de 1990, la crisis de 2008 y la reciente agitación monetaria son bien conocidos. Menos conocido es lo que ocurrió en 1979, después de que Paul Volcker fuera nombrado presidente del Sistema de la Reserva Federal el 6 de agosto de 1979, para ejercer hasta el 11 de agosto de 1987. La intención declarada del presidente era controlar la inflación de los precios, que se acercaba a una tasa anual del 15% en diciembre de 1979. Calibrar la reducción de la oferta monetaria requería una evaluación de la velocidad del dinero. El personal de la Reserva Federal confiaba en que la tendencia de la velocidad del dinero continuaría como en las últimas décadas.
Tal y como cuentan William A. Niskanen y el propio Paul Volcker, la suposición de una tendencia continua al alza de la velocidad llevó a las autoridades monetarias a cometer el grave error de política de reducir la oferta monetaria mucho más de lo que justificaban sus intenciones. La Fed no quería reducir la tasa de inflación tan rápidamente como lo hizo a principios de los años 80, cuando se acercó al 2% en poco tiempo. Una consecuencia no deseada de este error de cálculo fue que el gasto público bajo la administración Reagan se disparó. Los aumentos moderados previstos del gasto en términos reales se convirtieron en enormes déficits presupuestarios porque, en contra de lo esperado, la inflación de los precios casi había desaparecido.
La incalculable volatilidad y la dirección de la tendencia de la velocidad de circulación también ayudan a explicar por qué la política monetaria expansiva de la Reserva Federal de EEUU desde 2008 no desencadenó la inflación de los precios durante bastante tiempo. La drástica caída del ratio de velocidad contrarrestó la expansión de la oferta monetaria. El dinero adicional creado por la política de «flexibilización cuantitativa» no se convirtió en un gran aumento de la demanda nominal porque la velocidad de circulación cayó de más de diez a casi cero (véase el gráfico 1).
A finales de 2021 se abrió un nuevo capítulo. La caída libre del ratio de velocidad se detuvo. Al mismo tiempo, la inflación de los precios despegó y se aceleró a principios de 2022. La inversión de la tendencia de la velocidad es inminente. Cuando las expectativas inflacionistas se afiancen, se producirá una subida de precios aún más extrema. En este caso, la velocidad de circulación se disparará y la Fed no podrá hacer nada para detenerla.
Conclusión
La cadena de transmisión monetaria entre la expansión y la contracción de la base monetaria y su efecto sobre la renta nacional y la estructura de producción es larga y variable. Las variables fluctúan erráticamente y están sujetas a giros bruscos. Los responsables de la política monetaria no pueden calibrar de forma fiable las consecuencias de sus intervenciones porque las variables de transmisión monetaria pueden contrarrestar o reforzar el impulso monetario original. De ello se deduce que cuanto más discrecional e intervencionista sea el banco central, mayor será el riesgo de cometer errores graves.
