El ciclo crediticio impulsa el ciclo económico, o del comercio. Debería ser obvio que los cambios en la cantidad de dinero, sobre todo en forma de crédito bancario, tienen un efecto en las condiciones del negocio. De hecho, es por eso que los bancos centrales aplican una política monetaria. Al aumentar la cantidad de dinero en circulación y al alentar a los bancos a prestar, un banco central se propone lograr el pleno empleo.
Además de la flexibilización cuantitativa, el principal instrumento de política es la gestión de los tipos de interés en el supuesto de que representen el «precio» del dinero. Pero también existe un efecto cíclico de auge y caída, vinculado a los cambios en la disponibilidad de crédito bancario, por lo que los bancos centrales modernos han tratado de fomentar el auge y evitar la caída.
Qué sucede cuando no hay cambios en la cantidad de dinero
Pero antes de que podamos entender lo que impulsa un ciclo de negocios de auge y caída, primero debemos entender la condición de una economía sin cambios en la cantidad de dinero.
No importa qué es el dinero, sólo que sea aceptado por todos como dinero, es decir, una mercancía con la única función de actuar como intermediario entre el intercambio de mano de obra por bienes y servicios y facilitar la elección entre diferentes bienes y diferentes servicios. La raíz del intercambio no es el dinero, sino que facilita las comparaciones de valor entre los bienes.
Por lo tanto, es la base de la división del trabajo, famosa por el economista francés Jean-Baptiste Say en su Tratado de Economía Política de 1803 en los siguientes términos:
Cabe señalar que un producto no se crea hasta que, a partir de ese instante, permite un mercado para otros productos en toda la extensión de su propio valor. Cuando el productor ha puesto la mano en el acabado de su producto está muy ansioso por venderlo inmediatamente, no sea que su valor disminuya en sus manos ni esté menos ansioso por disponer del dinero que pueda obtener por él; porque el valor del dinero es también perecedero pero la única manera de deshacerse del dinero está en la compra de algún producto u otro. Así, la mera circunstancia de la creación de un producto abre inmediatamente un hueco para otros productos.
Y
El dinero no desempeña más que una función momentánea en este doble intercambio y cuando la transacción se cierre finalmente siempre se encontrará que un tipo de mercancía ha sido intercambiada por otro.
Hay que tener en cuenta que esto se escribió en tiempos inciertos para Francia, tras el colapso de los assignats y mandats territoriaux, dos formas de moneda emitidas por el Estado durante la década anterior, de ahí la réplica sobre la disposición inmediata del dinero. Por lo demás, es una descripción justa de cómo los productores y los consumidores, siempre diferentes pero las mismas personas, utilizan el dinero y del verdadero propósito del dinero.
La importancia de estas dos declaraciones fue posteriormente titulada «ley de Say». Eran tan obviamente verdaderas que Keynes tenía problemas para evitarlas y así poder crear un papel económico para el estado, que era el propósito oculto detrás de su Teoría General. Su solución fue minimizar cualquier mención de la ley de Say y restringirla a una sola referencia al principio (página 26). Y esa referencia era otra de sus definiciones resbaladizas:
Así, la ley de Say, que la producción del precio de la demanda agregada en su conjunto es igual a su precio de la oferta agregada para todos los volúmenes de producción, equivale a la proposición de que no hay ningún obstáculo para el pleno empleo.
Esta no es la ley de Say. ¿Qué es la producción del precio de la demanda agregada? Es pura tontería, como lo es el precio de la oferta agregada para todos los volúmenes de producción. Estas frases que suenan tan altas desvían la atención de los tópicos de la ley de Say, que dividimos nuestro trabajo para maximizar nuestra producción vendible para poder adquirir los bienes y servicios que necesitamos y deseamos. No se menciona el pleno empleo. Siempre habrá desempleo entre los que no pueden trabajar, los tímidos, los enfermos y los ancianos. Pero necesitan o bien sus propios ahorros o bien benefactores que les apoyen. La familia, las organizaciones benéficas y el Estado desempeñan esta función, pero en todos estos casos el apoyo debe venir de aquellos que producen. La ley de Say no es y nunca fue equivalente a la proposición de que no hay obstáculo para el pleno empleo.
En cuanto a la cuestión del desempleo en sentido amplio, la manipulación neokeynesiana del dinero y el apoyo a las empresas que no sirven al consumidor a su satisfacción han coincidido con el aumento del desempleo.
Será obvio que la cantidad de dinero en la economía es irrelevante para su funcionamiento eficiente, por lo que tener una cantidad fija de moneda en circulación no perjudicará el funcionamiento de la economía de ninguna manera. Los bienes y servicios se producen únicamente para la satisfacción de los consumidores y otras empresas, las cuales a su vez también producen bienes y servicios para otros. La economía evoluciona continuamente y, a través de los mercados libres, los empresarios despliegan un capital escaso para utilizarlo de la manera más eficiente posible para obtener beneficios. La oferta de capital proviene de los ahorros de los consumidores junto con el dinero ahorrado para este fin por los propios productores.
Los productores alientan a los consumidores a aplazar parte de su consumo compensándolos con una cantidad que excede el valor que dan a la posesión de los bienes actuales sobre la posesión en una fecha futura. El mecanismo, los tipos de interés, se ofertan hasta alcanzar el nivel de consumo diferido necesario para financiar la inversión necesaria para producir los productos demandados en el futuro. Reflejarán tres componentes: la tasa de origen, que puede equipararse a una preferencia temporal general que refleje los diferentes valores de la posesión y la posesión futura; el riesgo de pérdida de capital; y un valor empresarial porque los tenedores de bonos y los propietarios de empresas comparten un objetivo común aunque contractualmente sus intereses estén separados.
El capital monetario que se pone a disposición de la clase empresarial se combina con otros factores de producción, como la mano de obra, los productos básicos, la maquinaria, las manufacturas parciales y un establecimiento para producir bienes y servicios.
Así pues, una economía tiene todo lo necesario para satisfacer las demandas cambiantes de los consumidores: una cantidad fija de dinero, parte del cual se retiene en ahorros para la inversión en la producción, la producción y, finalmente, el propio consumo. Las empresas fracasan y surgen otras. La división del trabajo asegura que todos estén empleados, con la excepción de los que no pueden trabajar, que son llevados por otros que están o son sostenidos por sus ahorros.
Los precios individuales de los bienes y servicios suben y bajan, según los cambios en la demanda y la anticipación de los productores para hacer frente a esos cambios. Es este entorno donde se aplica la descripción de Schumpeter de la destrucción creativa. La producción de bienes y servicios que no producen los beneficios esperados se abandonan rápidamente y el capital en todas sus formas se redistribuye para usos más productivos y rentables. El árbitro en este proceso es siempre el cliente consumidor. Cualquier negocio que no satisfaga al cliente se quiebra a sí mismo.
En nuestro ejemplo de una economía de dinero fijo, la participación del gobierno simplemente redistribuye el dinero existente. Debido a que un gobierno es siempre burocrático e intervencionista, resta valor al progreso económico del que se disfruta de otro modo, por lo que un gobierno de alto gasto suprime el progreso económico, mientras que un gobierno de bajo gasto permite un mayor grado de progreso económico. La intervención gubernamental no monetaria sólo cambia el nivel de progreso económico y no conduce a un comportamiento cíclico.
El efecto de los cambios en la cantidad de dinero
Ahora vamos a modificar nuestro modelo para aceptar las fluctuaciones en la cantidad de dinero en circulación. Ahora podemos ver que hay un factor adicional a las condiciones de la ley de Say: hay dinero cuyo origen económico no es el de un productor vendedor o consumidor consumidor. Pero al ser totalmente fungible con el dinero existente, no tiene una identidad diferente.
Sin la intervención del Estado, la fuente de dinero extra es el crédito bancario. Los bancos crean facilidades de préstamo, que a su vez crean depósitos cuando los préstamos son retirados a través de pagos hechos en el curso de los negocios. Durante un período de expansión del crédito bancario, todos los bancos verán aumentar los niveles de depósitos, y cuando éstos conducen a desequilibrios para los bancos individuales se concilian a través de los mercados monetarios mayoristas.
La expansión del crédito bancario favorece a los propios bancos y a sus clientes prestamistas, que se benefician y lo gastan primero, antes de que los precios puedan reflejar la moneda adicional en circulación. A medida que el dinero adicional se gasta en una distribución cada vez más amplia, hace que los precios suban por detrás en lo que se conoce como el efecto Cantillon. Eventualmente, es absorbido completamente por las actividades económicas. Pero como los recursos de producción son relativamente inelásticos, el poder adquisitivo de las unidades monetarias disminuye a medida que la mayor cantidad de dinero persigue los mismos bienes. Esto se refleja en un aumento del nivel general de los precios.
Pero durante el proceso de absorción del nuevo dinero en la economía, se desarrolla un ciclo de actividad económica. Inicialmente, el dinero extra en circulación crea una demanda de bienes y servicios que no existían anteriormente. Se produce un auge temporal de la actividad comercial, pero sólo para aquellos bienes y servicios en los lugares donde se gasta el nuevo dinero. Pero no se registra la transferencia de riqueza que beneficia a los primeros receptores del nuevo dinero, de aquellos que sólo lo reciben más tarde. Los perdedores son obviamente los ahorradores, cuyo capital compra menos, y los trabajadores, cuyos salarios están devaluados.
La propagación del aumento de los precios afecta también a las empresas. A medida que el dinero extra se filtra en la economía, se dan cuenta de que el costo de las materias primas y los productos básicos aumenta, impulsado por el exceso de demanda de los mismos creado por el dinero adicional. Se desarrolla la escasez de mano de obra calificada, y el costo de la mano de obra aumenta. Los tiempos de espera para el equipo de fabricación se alargan, y sus precios suben también. Otros precios aumentan, como los costos de establecimiento y el costo de la energía. Mientras tanto, la disponibilidad de capital monetario continúa expandiéndose mientras los bancos compiten por los negocios en los tiempos de auge.
En algún momento, la expansión de los balances de los bancos informa al banquero prudente que, aunque los tiempos son buenos, debe prevalecer cierta cautela. La caída del poder adquisitivo de la moneda ha hecho que el dinero se desvíe del ahorro al consumo, porque ha aumentado la preferencia temporal entre la posesión y la no posesión. Aunque el aumento de los gastos garantiza que el dinero siga circulando por los bancos, éstos deben aumentar los tipos de interés para mantener el equilibrio entre la concesión de créditos bancarios y la seguridad de los depósitos de los clientes. Esto se debe a que existe un riesgo inherente para los bancos al financiar el crédito a plazo mediante cuentas corrientes, de las que se puede disponer sin previo aviso, en lugar de depósitos a plazo.
El aumento de los tipos de interés perturba los modelos comerciales de los productores y éstos empiezan a considerar la posibilidad de reasignar el capital a otras aplicaciones. Como hemos visto, cuando hay una cantidad estable de dinero, esto no es un problema, esencialmente porque cambiar las estrategias comerciales en una economía de dinero fijo es un proceso aleatorio. La extensión del tiempo de producción que tiende a acompañar a los tipos de interés artificialmente suprimidos, ilustrado por el triángulo de Hayek, tampoco es nunca un problema en una economía de dinero fijo. Pero el efecto de la expansión del dinero ha sido asegurar que todas las empresas tienden a actuar de la misma manera al mismo tiempo. Se desarrolla un sesgo significativo, de modo que la mayoría de los negocios terminan en una encrucijada al mismo tiempo, reevaluando los negocios que se han vuelto no rentables.
Los bancos comerciales son sensibles a estas condiciones cambiantes y son muy conscientes de los riesgos de conceder préstamos a empresas no rentables. Por lo tanto, al mismo tiempo, los banqueros de la mayoría de los bancos llegan a la misma conclusión, una vez más todos juntos: deben reducir los riesgos de los préstamos por temor a verse atrapados en una depresión.
La expansión del crédito bancario comienza y se acelera durante un largo período de tiempo, para luego detenerse repentinamente. Es evidente que el origen del ciclo comercial se encuentra en un aumento de la cantidad de dinero en circulación en forma de crédito bancario. Sin cambios en la cantidad de crédito bancario, no se puede desarrollar un ciclo de actividad comercial.
