Según muchos comentaristas, la política monetaria de la Reserva Federal, cuyo objetivo es la estabilidad de precios, es el factor clave para lograr un crecimiento económico estable. Afirman que lo que impide alcanzar la estabilidad de precios son las fluctuaciones del tipo de los fondos federales en relación con el tipo de interés neutral, también conocido como tipo de interés natural. Según este punto de vista, dado que el tipo de interés natural es coherente con unos precios estables y una economía equilibrada, los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal deberían dirigir el tipo de los fondos federales hacia él.
Esta teoría tiene su origen en los escritos del economista británico Henry Thornton (1760-1815) y fue articulada posteriormente por el economista sueco Knut Wicksell a finales del siglo XIX.
La teoría de la estabilidad de precios de Knut Wicksell
El núcleo de la teoría de Wicksell es el tipo de interés natural, que él define del siguiente modo:
Existe un cierto tipo de interés sobre los préstamos que es neutro con respecto a los precios de las mercancías, y no tiende ni a subirlos ni a bajarlos. Es necesariamente igual al tipo de interés que vendría determinado por la oferta y la demanda si no se utilizara el dinero y todos los préstamos se efectuaran en forma de bienes de capital reales. Viene a ser lo mismo describirlo como el valor actual del tipo de interés natural del capital.
Por lo tanto, según Wicksell, el tipo de interés natural es el tipo al que la demanda de préstamos de capital físico coincide con la oferta de ahorro expresada en capital físico.
Wicksell también sostiene que el tipo de interés natural se forma en los factores reales, es decir, en los mercados no financieros. Si el tipo de interés de mercado cae por debajo del tipo de interés natural, la inversión superará al ahorro, lo que significa que la cantidad de bienes demandados será mayor que la cantidad ofrecida. Wicksell supone que el exceso de demanda se financia mediante una expansión de los préstamos bancarios. Esto conduce a la creación de nuevo dinero, que a su vez empuja al alza el nivel general de precios.
A la inversa, si el tipo de interés de mercado sube por encima del tipo de interés natural, el ahorro superará a la inversión, la cantidad de bienes ofrecida superará a la cantidad demandada, los préstamos bancarios y el stock de dinero se contraerán y los precios caerán.
Si, por el contrario, el tipo de interés de mercado se corresponde con el tipo de interés natural, la economía se encontrará en un estado de equilibrio y no habrá presiones al alza ni a la baja sobre el nivel de precios.
Wicksell sostenía que para determinar si la política monetaria debe ser restrictiva o laxa, hay que comparar los dos tipos. Si el tipo de interés de mercado está por encima del natural, la política debe ser restrictiva. Si está por debajo, la política debe ser flexible. ¿Cómo se aplica esta teoría? El tipo de interés natural no se puede observar, así que ¿cómo se puede saber si el tipo de interés de mercado está por encima o por debajo?
Wicksell sugiere que los responsables políticos presten atención a los cambios en el nivel de precios. Un aumento de la tasa de crecimiento de los precios exige subir el tipo de interés de mercado, mientras que un descenso de la tasa de crecimiento exige bajarlo. De hecho, este procedimiento es adoptado por todos los bancos centrales, que utilizan índices de precios al consumo para medir las tasas de crecimiento.
El tipo de interés real no puede determinarse
¿Sería posible en el mundo sin dinero de Wicksell determinar el tipo de interés para prestar manzanas presentes a cambio de patatas futuras? Se podría determinar la cantidad de bienes intercambiados, por ejemplo, una manzana ahora por dos patatas dentro de un año. Sin embargo, como las manzanas y las patatas no son los mismos bienes, no hay forma de determinar el tipo de interés que recibiría un prestamista de una manzana de un prestatario que paga en patatas.
Sólo en un mundo monetario pueden determinarse los tipos de interés. Tomemos por ejemplo a Juan, el panadero, que produce diez barras de pan y las vende por diez dólares. Entonces decide prestar los diez dólares a cambio de once dólares dentro de un año porque prefiere esto último (una preferencia temporal menor). Bob el zapatero, el prestatario, está dispuesto a pedir prestados los diez dólares actuales y devolver once dólares en un año porque prefiere lo primero (una preferencia temporal mayor). Así, midiendo los valores de los bienes entre sí en dinero y utilizando las preferencias temporales para descontar los valores futuros, las dos partes determinan un tipo de interés de mercado del 10 por ciento.
El tipo de interés natural no podría determinarse sin dinero, como tampoco podría determinarse el tipo de interés de mercado. Pero como el tipo de interés natural, según la definición de Wicksell, debe determinarse sin dinero, el tipo de interés natural no puede determinarse en absoluto. De hecho, sólo existe un tipo de interés, determinado por la interacción de las preferencias temporales de los individuos y la oferta y la demanda monetarias.
Así pues, podemos concluir que los intentos de los economistas y los banqueros centrales de determinar el tipo de interés natural deben considerarse inútiles. En un mercado libre sin bancos centrales no habría necesidad de determinar si el tipo de interés de mercado está por encima o por debajo de un tipo de interés natural imaginario.
Conclusión
Las ideas de los responsables de la política de los bancos centrales sobre esta cuestión emanan de los escritos de finales del siglo XIX del economista sueco Knut Wicksell, que pensaba que la clave de la estabilidad económica era ajustar el tipo de interés de mercado al tipo de interés natural. Nuestro análisis ha demostrado que no es posible determinar el tipo de interés natural. Las políticas que persiguen objetivos desconocidos corren el riesgo de fomentar más inestabilidad en lugar de reducirla.
