Muchos economistas creen que el conocimiento técnico es la clave del crecimiento económico. Si este es el caso, ¿por qué las economías del tercer mundo siguen experimentando la pobreza, ya que estas economías pueden acceder al mismo conocimiento técnico que el mundo desarrollado? Por lo tanto, que los conocimientos técnicos sean la clave del crecimiento económico no es cierto, ya que el crecimiento económico depende de la reserva de bienes de consumo.
Puesta en común de bienes de consumo
Para mantener la vida y el bienestar, el hombre debe disponer de una cantidad adecuada de bienes de consumo final. Sin embargo, estos bienes no son fáciles de obtener, sino que hay que extraerlos de la naturaleza. Sin herramientas a su disposición, el hombre sólo puede obtener de la naturaleza los bienes mínimos para su supervivencia.
El estado actual de los bienes disponibles determina la creación de herramientas de mejora del trabajo. Si la reserva de bienes sólo puede soportar un día de trabajo, no se emprenderá la creación de una herramienta que requiera dos días de trabajo, lo que establece el límite de los proyectos que pueden llevarse a cabo.
Richard von Strigl escribe:
Supongamos que en algún país hay que reconstruir completamente la producción. Los únicos factores de producción de que dispone la población, además de la mano de obra, son los que proporciona la naturaleza. Ahora bien, si la producción ha de llevarse a cabo por un método indirecto, supongamos que de un año de duración, es evidente que la producción sólo puede comenzar si, además de estos factores de producción originarios, se pone a disposición de la población un fondo de subsistencia que asegure su alimentación y cualesquiera otras necesidades durante un período de un año. . . . Cuanto mayor sea este fondo, más largo será el rodeo de factores de producción que se pueda emprender, y mayor será la producción.
Es evidente que, en estas condiciones, la duración «correcta» del método de producción de la rotonda viene determinada por la cuantía del fondo de subsistencia o por el período de tiempo para el que dicho fondo es suficiente.
Eugen von Böhm-Bawerk escribe: «Toda la riqueza de la comunidad económica sirve como fondo de subsistencia, o fondo de anticipos, y, de él, la sociedad extrae su subsistencia durante el período de producción habitual en la comunidad.»
Cualquier cosa que debilite esa reserva de subsistencia socava las perspectivas de crecimiento económico. Las personas que se dedican a la producción necesitan tener acceso a los bienes de consumo final, o a la reserva de subsistencia, para mantenerse. La mejora de esa infraestructura de acceso permite el crecimiento económico, por lo que la mejora de esa infraestructura se produce gracias al aumento de la reserva de subsistencia.
Destinar los bienes de consumo al mantenimiento y ampliación de esa infraestructura permite ahorrar. Algunas personas, en lugar de consumir los bienes de que disponen, canalizan estos bienes hacia quienes se dedican a la producción de herramientas y maquinaria, que permiten mejorar la infraestructura. La mejora de la infraestructura permite tanto un aumento de los bienes de consumo como la introducción de servicios que antes no estaban disponibles.
El crecimiento económico necesita la ampliación de la oferta de bienes de consumo
Las nuevas ideas pueden hacer muy poco por el crecimiento económico real sin una reserva creciente de bienes de consumo. En Man, Economy, and State, Murray Rothbard escribió que la tecnología, aunque importante, siempre debe funcionar a través de la inversión de capital para generar crecimiento económico. Citando a Ludwig von Mises, Rothbard escribe:
Lo que falta en estos países [subdesarrollados] no es el conocimiento de los métodos tecnológicos occidentales («know-how»); eso se aprende con bastante facilidad. El servicio de impartir conocimientos, en persona o en forma de libro, puede pagarse fácilmente. Lo que falta es el capital ahorrado necesario para poner en práctica los métodos avanzados.
Así pues, independientemente de los conocimientos tecnológicos, el crecimiento económico real requiere una expansión del ahorro. Una expansión del ahorro permite un aumento del stock de bienes de capital, mientras que el aumento de los bienes de capital permite un aumento del crecimiento económico. El conocimiento tecnológico por sí solo es insuficiente.
Aunque saber cómo fabricar una determinada herramienta es obviamente importante, la información por sí sola no basta. Las piezas para fabricar la herramienta deben producirse antes de que puedan ensamblarse en un producto final, y las personas empleadas para producir estas piezas mientras tanto deben tener acceso a los bienes de consumo final para poder vivir.
Bienes intermedios
Si el fondo de subsistencia comprende bienes de consumo final, ¿cómo contribuyen a este fondo los productores de bienes intermedios, como herramientas y maquinaria? Estos productores no suministran directamente bienes de consumo final, sino que ofrecen un medio para conseguir estos bienes, así como tiempo.
Según Rothbard:
Crusoe sin el hacha está a 250 horas de su deseada casa; Crusoe con el hacha sólo está a 200 horas. Si los troncos de madera se hubieran apilado listos a su llegada, estaría mucho más cerca de su objetivo; y si la casa estuviera allí desde el principio, lograría su deseo inmediatamente. Avanzaría más hacia su objetivo sin necesidad de restringir más el consumo.
Con la introducción de herramientas y maquinaria más avanzadas, se pueden producir nuevos bienes de consumo, que no estaban disponibles antes de la creación de estas nuevas herramientas. Si las herramientas y la maquinaria adquiridas resultan inútiles, se dilapidan los ahorros de quienes las compraron. Por lo tanto, los bienes de consumo final ahorrados que se transfirieron a los productores de estas herramientas y maquinaria simplemente se consumen y no contribuyen al fondo de subsistencia. Podemos concluir, por tanto, que la producción de herramientas y equipos inútiles debilita el pool de bienes de consumo.
¿Qué hay de servicios como los médicos? ¿Qué pasa con cosas como la educación o los servicios que ofrecen la música y las artes? ¿Deberíamos incluirlos en el fondo de subsistencia?
Sin la disponibilidad de bienes de consumo final, no pueden generarse servicios como el arte y los servicios médicos. También hay que mantener a quienes prestan estos servicios. Sin embargo, una vez que aumenta la recogida de bienes de consumo, la economía puede crear más servicios.
Conclusión
Contrariamente a la economía popular, sugerimos que la clave del crecimiento económico no son los conocimientos técnicos, sino la expansión de los bienes de consumo, que requiere ahorro. La tecnología es necesaria para saber crear y construir bienes de capital. Sin embargo, incluso en este caso, los bienes que se crean gracias a los avances tecnológicos deben ser capaces de satisfacer las necesidades y los deseos de los consumidores.
