Tan pronto como regresó del servicio de guerra [en la Primera Guerra Mundial], Ludwig von Mises retomó sus deberes de enseñanza no remunerados en la universidad, agregando un seminario de economía en 1918. Mises escribe que él solo continuó trabajando en la Cámara porque se le cerró un puesto universitario pagado. A pesar de que «yo [no] aspiraba a un puesto en el servicio gubernamental», sus deberes docentes y las horas de ocio que dedicaba a la erudición creativa, Mises realizó sus numerosas tareas como funcionario de economía con gran minuciosidad, energía y despacho.1 Después de la guerra, además de su puesto en la Cámara de Comercio, Mises fue empleado como jefe de una oficina gubernamental temporal de posguerra que se ocupa de la deuda de la preguerra. El joven F. A. Hayek, aunque había estado en la clase de Mises en la universidad, primero lo conoció como el subordinado de Mises en la oficina de la deuda. Hayek escribe que «allí lo conocí principalmente como un ejecutivo tremendamente eficiente, el tipo de hombre que, como se dijo de John Stuart Mill, porque hace un día normal de trabajo en dos horas, siempre tiene un escritorio despejado y tiempo para hablar acerca de cualquier cosa. Llegué a conocerlo como uno de los hombres mejor educados e informados que había conocido ... ».2
Muchos años después, Mises me relató, con encanto típico e ingenio, una historia de la época en que fue designado por el gobierno austriaco como su representante para las conversaciones comerciales con el gobierno de Hungría de la posguerra bolchevique Bela Kun. Karl Polanyi, quien luego sería un conocido historiador económico de izquierda en los Estados Unidos, fue el representante del gobierno de Kun. «Polanyi y yo sabíamos que el gobierno de Kun caería en breve», me dijo Mises con un brillo, «y así nos aseguramos de prolongar las “negociaciones” para que Polanyi pudiera permanecer cómodamente en Viena. Tuvimos muchas caminatas encantadoras en Viena hasta que el gobierno de Kun llegó a su inevitable final».3
Hungría no fue el único gobierno que se convirtió en bolchevique temporalmente tras las trágicas y caóticas secuelas de la Primera Guerra Mundial. En medio de la agitación de la derrota, muchos países de Europa central y oriental se sintieron inspirados y tentados a seguir el ejemplo de la Revolución bolchevique en Rusia. Partes de Alemania se convirtieron en bolcheviques por un tiempo, y Alemania solo escapó a este destino por el giro a la derecha del Partido Socialdemócrata, previamente comprometido con una revolución marxista. De manera similar, se tocó e ingresó en el pequeño y truncado pequeño país de Austria, que aún sufría el bloqueo de alimentos aliado durante el trágico invierno de 1918-19. El partido socialdemócrata marxista, dirigido por el brillante teórico «austro-marxista» Otto Bauer, encabezó el gobierno austriaco. En un sentido profundo, el destino de Austria descansó con Otto Bauer.
Bauer, hijo de un rico fabricante de Bohemia del Norte, fue convertido al marxismo por su maestro de escuela secundaria, y dedicó su vida a no ceder nunca en celo por la causa radical marxista. Estaba decidido a nunca abandonar esa causa a cualquier forma de revisionismo u oportunismo como tantos marxistas habían hecho en el pasado (y seguirían haciéndolo en el futuro). Bauer se alistó en el gran seminario de Böhm-Bawerk decidido a utilizar el conocimiento que obtendría para escribir la refutación definitiva de Marx de la famosa demolición de Böhm de la teoría del valor del trabajo marxiano. En el curso del seminario, Bauer y Mises se hicieron amigos íntimos. Bauer finalmente abandonó el intento, admitiendo virtualmente a Mises que la teoría del valor del trabajo era ciertamente insostenible.
Ahora, con Bauer planeando llevar a Austria al campo bolchevique, Mises, como asesor económico del gobierno, y sobre todo como ciudadano de su condado y como defensor de la libertad, habló noche tras noche, y con gran amplitud con Bauer y su igualmente devota esposa marxiana, Helene Gumplowicz. Mises señaló que, dado que Austria carecía drásticamente de alimentos, un régimen bolchevique en Viena inevitablemente encontraría su suministro de alimentos cortado por los aliados, y en la consiguiente hambruna tal régimen no podría durar más de un par de semanas. Finalmente, los Bauer fueron persuadidos a regañadientes de este hecho incontrovertible e hicieron lo que habían jurado que nunca harían: pasarse a la derecha y traicionar la causa bolchevique.
Revueltos como traidores por los marxistas radicales a partir de entonces, los Bauer se volvieron furiosos contra el hombre que consideraban responsable de su acción: Ludwig von Mises. Bauer trató de sacar a Mises de su puesto en la universidad, y desde entonces nunca volvieron a hablarse. Curiosamente, Mises reclama el crédito por evitar la toma de posesión de los bolcheviques sin ayuda; no tuvo ayuda en su oposición dedicada de los partidos conservadores, la Iglesia Católica, o de los grupos empresariales o gerenciales. Mises recuerda amargamente que:
Todos estaban tan convencidos de la inevitabilidad de la llegada del bolchevismo que estaban decididos simplemente a asegurarse una posición favorable en el nuevo orden. La Iglesia Católica y sus seguidores, el Partido Social Cristiano, estaban listos para recibir al bolchevismo con el mismo ardor que los arzobispos y los obispos veinte años después dieron la bienvenida al nazismo. Los directores de bancos y los grandes industriales esperaban ganarse la vida como «gerentes» bajo el bolchevismo.4
Si Mises logró detener el bolchevismo en Austria, su segunda gran tarea como asesor económico del gobierno fue solo parcialmente exitosa: combatir la inflación del crédito bancario de la posguerra. Armado con su gran conocimiento y experiencia en el dinero y la banca, Mises estaba inusualmente bien equipado para ir contra la corriente de la historia y detener la furia moderna por la inflación y el dinero barato, un impulso dado por el abandono del patrón oro por parte de todos los países europeos en guerra durante la Primera Guerra Mundial.
En la ingrata tarea de oponerse al dinero barato y la inflación, y pedir un presupuesto equilibrado y el cese de todos los aumentos de los billetes, Mises recibió ayuda de su amigo Wilhelm Rosenberg, un ex alumno de Carl Menger y un destacado abogado y experto financiero. Fue debido a Mises y Rosenberg que Austria no siguió todo el camino de la desastrosa inflación fugitiva que devastaría a Alemania en 1923. Sin embargo, Mises y Rosenberg solo lograron reducir la velocidad y retrasar los efectos de la inflación en lugar de eliminarla. Debido a sus esfuerzos heroicos, la corona austriaca se estabilizó en 1922 a una tasa enormemente depreciada, pero aún no descontrolada, de 14.400 coronas de papel a una corona de oro. Sin embargo, Mises escribe, su «victoria llegó demasiado tarde», las consecuencias destructivas de la inflación continuaron, el capital fue consumido por la inflación y los programas estatales de bienestar, y el colapso bancario finalmente llegó en 1931, pospuesto por los esfuerzos de Mises durante diez años.
Para continuar su inquebrantable batalla contra la inflación, Mises y Rosenberg buscaron aliados políticos y lograron asegurar el apoyo renuente del Partido Social Cristiano, en particular de su líder, el padre Ignaz Seipel. Antes de que Seipel accediera a estabilizar la corona en 1922, Mises y Rosenberg le advirtieron que todo paro de la inflación da lugar a una «recesión de estabilización» y que debe estar preparado para enfrentar las quejas del público cuando se produzca la inevitable recesión. Desafortunadamente, el partido puso sus asuntos financieros en manos del abogado Gottfried Kunwald, un corruptor que aseguró a los políticos y empresarios amigos contratos privilegiados del gobierno. Mientras que Kunwald en privado vio que Mises tenía razón, y que una continuación de las políticas inflacionarias después de la estabilización estaba llevando a una catástrofe, insistió en que Mises, como economista del gobierno, se callara sobre las realidades de la situación para no asustar a los mercados públicos o extranjeros sobre la situación de los bancos. Y, en particular, para que Kunwald no pierda su influencia en la obtención de licencias y contratos gubernamentales para sus clientes. Mises estaba en medio de una situación opresiva. En 1926, Mises había fundado el Instituto Austriaco para la Investigación del Ciclo Empresarial. Cuatro años más tarde, Mises se convirtió en miembro de la prestigiosa Comisión Económica del gobierno para investigar las dificultades económicas de Austria. Cuando Mises hizo que el Instituto preparara un informe para la Comisión, quedó claro que los bancos estaban a punto de colapsar y que Austria estaba consumiendo un capital desastroso. Los bancos, por supuesto, se opusieron a que la Comisión o el Instituto publicaran el informe y pusieran en peligro sus propias posiciones precarias. Mises estaba dividido entre su dedicación a la verdad científica y su compromiso de intentar reforzar el sistema existente el mayor tiempo posible; y así, en un compromiso, acordó que ni la Comisión ni el Instituto publicarían, sino que el informe perjudicial aparecería bajo el nombre personal del director del Instituto, Oskar Morgenstern.
Bajo estas presiones agobiantes, no era de extrañar que Wilhelm Rosenberg, desesperado por la situación, fuera condenado a la muerte; Mises, sin embargo, luchó con valentía y debe haber sido casi un alivio para él cuando los bancos austríacos se encontraron con su inevitable condena en 1931.5
Las palabras de Mises se aplican tanto a su lucha contra la inflación como lo hacen explícitamente a su larga y perdida lucha contra la eventual toma de control de Austria por parte de los nazis:
Durante dieciséis años peleé una batalla en la Cámara en la que gané nada más que un mero retraso de la catástrofe. Hice grandes sacrificios personales, aunque siempre preví que me negarían el éxito. Pero no me arrepiento de haber intentado lo imposible. No podría actuar de otra manera. Luché porque no podía hacer otra cosa.6
Mises fue acusado a menudo de ser intransigente. En un pasaje conmovedor de sus memorias, Mises recordó su carrera como asesor del gobierno y se reprochó a sí mismo el error opuesto: comprometer demasiado:
De vez en cuando me reprocharon porque expresé mi punto de manera demasiado clara e intransigente, y me dijeron que podría haber logrado más si hubiera mostrado más disposición para comprometerme... Sentí que la crítica era injustificada; solo podría ser efectivo si presentara la situación sinceramente como la vi. Al recordar hoy mi actividad en la Cámara, lamento solo mi disposición a comprometerme, no mi intransigencia. Siempre estaba dispuesto a ceder en asuntos sin importancia si podía salvar otros asuntos más importantes. Ocasionalmente, incluso hice compromisos intelectuales al firmar informes que incluían declaraciones que no representaban mi posición. Esta fue la única forma posible de obtener la aceptación por parte de la Asamblea General de la Cámara o la aprobación por parte del público de los asuntos que consideré importantes.7
[Extraído de The Essential von Mises]
- 1Ver Ludwig von Mises, Notes and Recollection (Grove City, Penn.: Libertarian Press, 1978), pág. 73.
- 2Hayek, en Mises, My Years, págs. 219-20.
- 3Durante tres años antes del estallido de la guerra, Mises, en su trabajo para la Cámara, había investigado las relaciones comerciales con Hungría, por lo que estaba altamente calificado para el puesto. Mises, Notas, pp. 75-76.
- 4Mises señala que el hombre tenía la reputación de ser el mejor gerente industrial de Austria, y un asesor industrial de un banco líder, el Bodenkreditanstalt, aseguró a Otto Bauer en presencia de Mises que realmente prefería servir a «la gente» a servir a los accionistas. Mises, Notes, p. 18, ver también págs. 16–19, 77. El colapso del Bodenkreditanstalt en 1931 fue para precipitar la crisis bancaria europea y la Gran Depresión.
- 5Mises, Notes, pp. 77–83. Mises escribe que, dada su reputación en dinero y banca, varios bancos grandes le ofrecieron una posición en sus juntas. Añade que «hasta 1921 siempre me negué por la razón de que se negaron a garantizar que seguiría mi consejo: después de 1921 rechacé porque consideré que todos los bancos estaban insolventes e irremediablemente perdidos. Los eventos me aburren». Ibid., Pág. 73.
- 6Mises, Notes, pp. 91–92.
- 7Mises, Notes, p. 74.
