Aunque los confinamientos estatales han servido a los gobernantes como una demostración de fuerza, las políticas son una negligencia patente de los muchos matices inherentes a la acción humana. Han llevado a una serie de consecuencias imprevistas, incluyendo la aparición de una nueva crisis sanitaria, un peligroso aumento de las enfermedades mentales. Aunque los estados están saliendo gradualmente del confinamiento, el daño ya está hecho y está aquí para quedarse.
La angustia y el desorden
La ciencia es clara en cuanto a que tener interacciones humanas significativas es una necesidad inherente y biológica que todas las personas comparten. Pero en nombre de la «salud pública», se prohíbe a la gente congregarse libremente y en paz. No hay iglesia, no hay compras «no esenciales», no ir al trabajo (para muchos), no hay noches de chicas, no hay ir al gimnasio, no hay visitas de amigos, no hay reuniones familiares. Nada de eso. Ningún sacrificio puede ser demasiado grande en la era de COVID por los «expertos». Y eso ha tenido un duro efecto psicológico en la nación.
Extensos estudios han correlacionado durante años el aislamiento social con una mala salud mental. La necesidad de conexión es tan real ahora como siempre. Dado que los EEUU ya habían sufrido una crisis de soledad, la aparición de órdenes de quedarse en casa lo empeoró inmediatamente. Como descubrieron las doctoras Betty Pfefferbaum y Carol North,
Un examen reciente de las secuelas psicológicas en muestras de personas en cuarentena y de proveedores de atención de la salud... reveló numerosos resultados emocionales, entre ellos estrés, depresión, irritabilidad, insomnio, miedo, confusión, ira, frustración, aburrimiento y estigmatización asociados con la cuarentena, algunos de los cuales persistieron después de levantada la cuarentena.
Ser sacado de la vida normal a las condiciones represivas de los encierros es comprensiblemente perjudicial. La angustia que la gente siente está a niveles astronómicos. Los escolares encuestados recientemente en Wuhan y Huangshi durante las órdenes de estancia en casa informaron de síntomas de depresión y ansiedad a un ritmo muy superior al normal.
Lo mismo parece ser cierto para la población general de los Estados Unidos. La Línea de Texto de Crisis -un servicio gratuito que provee asesoramiento de crisis a través de SMS- ha reportado un aumento del 40 por ciento en el volumen reciente, promediando más de 100.000 conversaciones de texto cada mes. En una encuesta de la Fundación de la Familia Kaiser (KFF) de finales de marzo, el 47% de los encuestados con órdenes de quedarse en casa informaron que el estrés relacionado con COVID había impactado negativamente en su salud mental, en comparación con el 37% de los encuestados que no se enfrentaban a tales órdenes. El 21% de los que se quedaron en casa describieron ese impacto como «importante», en comparación con el 13% de los que no se quedaron en casa. Estadísticamente hablando, esa es una brecha bastante significativa, especialmente cuando se escala a una población de 330 millones. Aunque no ha habido datos fiables de las encuestas desde entonces, es fácil imaginar lo mucho peor que la situación ha empeorado con el paso de las semanas.
Combina eso con el aspecto financiero de los cierres, y hay una receta para el desastre absoluto. Bajo el cierre obligatorio, un número incalculable de empresas «no esenciales», en particular las pequeñas empresas, se han declarado insolventes o están a punto de hacerlo. Esto ha llevado a decenas de millones de nuevas demandas de desempleo en sólo los últimos dos meses, lo que equivale a la peor crisis de empleo en la historia de los Estados Unidos.
Una vasta literatura conecta las recesiones económicas con una serie de problemas psicológicos, incluyendo la ansiedad, el estrés y la depresión, que a menudo estimulan varios comportamientos de alto riesgo. Aunque las recesiones son intrínsecamente estresantes, los problemas de salud mental suelen surgir en el contexto personal de la inseguridad de los ingresos y el empleo. Con la economía en caída libre, muchos millones de estadounidenses se han preocupado por su capacidad de seguir pagando las cuentas y poniendo comida en la mesa en el futuro. El impacto psicológico que tienen las recesiones es capaz de durar años, incluso después de que las propias dificultades económicas hayan desaparecido. Con estados enteros que han estado cerrados durante semanas y meses, la actividad pública sólo está resurgiendo bajo el azote de una intensa perturbación mental.
El daño autoinfligido y el suicidio
Aunque todos corren el riesgo potencial de desarrollar síntomas de enfermedad mental, los que ya están luchando pueden ser los más vulnerables. Un usuario de un grupo de apoyo para la depresión en Reddit recientemente publicó, «Me estoy volviendo absolutamente loco luchando con mi mente y estando encerrado en mi casa». Otro dijo: «El confinamiento está haciendo que mi depresión sea la peor que ha habido nunca... ...prefiero estar muerto que estar atrapado en mi casa solo con mis pensamientos». Este tipo de sentimientos de fondo suelen ir acompañados de una serie de diferentes estrategias de adaptación, entre ellas la autodestrucción no fatal.
Para los individuos ya sobrecargados de ansiedad y desesperación, las dificultades económicas son a menudo la «gota que colma el vaso» que conduce a comportamientos de autodestrucción. Un estudio irlandés encontró que la tasa de auto-daño ha aumentado en toda la población después de la Gran Recesión, siendo los hombres entre 25 y 44 años los más afectados. Aunque esto está muy lejos de la edad y el sexo habitual para las autolesiones, puede explicarse por el aumento de la tensión que los hombres en edad de trabajar sentían en su papel de principal sostén de la familia. En un estudio realizado en Gran Bretaña después del accidente también se observó un aumento de las autolesiones, asociado en particular a las zonas en que se perdían más empleos. En una economía en la que la gente está más desempleada que nunca, eso es muy alarmante.
Incluso sin problemas financieros, muchos pueden recurrir a los golpes y cortes por pura soledad. Con la interacción cara a cara difícil de conseguir, hay pocos sistemas de apoyo en los que la gente pueda confiar. A pesar de que desempeñan un papel vital en muchos aspectos, las llamadas de Zoom claramente no son una cura para los problemas de las personas, por lo general dejan a los usuarios más agotados que conectados.
Y aunque muchos proveedores de salud están proporcionando a los pacientes cobertura telefónica, ese tipo de ayuda puede ser mucho menos eficaz para los que se autolesionan. Un estudio taiwanés de 2013 sobre la etiología de las autolesiones razonó que «las condiciones estructurales y la cantidad de apoyo» pueden ayudar a aliviar el impulso de autolesionarse más que «la calidad del apoyo recibido a través de redes específicas». Protegidos lejos de sus amigos, muchos enfermos sienten que no hay escapatoria, y los servicios de telesalud no pueden hacer mucho para cambiar eso.
En todo el lío del encierro, muchos han llegado incluso al borde del suicidio. El brote de SARS de 2003 provocó un aumento significativo de la tasa de suicidios en Hong Kong, hasta 18,6 suicidios por cada 100.000 residentes. La población de edad avanzada de allí fue la más afectada, probablemente como consecuencia del aumento del aislamiento social. Ahora, con la interrupción de las actividades comunitarias, muchos se han aislado de las reuniones que dan sentido a sus vidas, como la iglesia, cuyos asistentes habituales se enfrentan a una tasa de suicidio de una quinta parte de la del resto de la población. «Vivir» significa más que la mera vida biológica, implica una compleja serie de relaciones, actividades y objetivos. Pero bajo encierro, el mundo ha sido minado de cualquier apariencia de vida verdadera.
Las luchas financieras son otro tema común en la etiología del suicidio. Durante la Gran Recesión, los suicidios se dispararon por todo el mundo. Sólo en los Estados Unidos, la Unión Europea y el Canadá, las investigaciones revelaron más de diez mil suicidios relacionados con la recesión, especialmente entre hombres. Algunos temen que la crisis económica actual pueda dar lugar a cifras peores.
El Instituto de Políticas de Salud Mental de Meadows recientemente estimó que por cada punto porcentual que aumenta la tasa de desempleo, la tasa general de suicidios aumenta un 1,6 por ciento. Considerando que el mes pasado la tasa real de desempleo subió al 22,8 por ciento (y posiblemente incluso más), los EEUU probablemente tuvieron cerca de mil suicidios adicionales en abril debido al cierre de la economía. A medida que la pérdida de empleos continúa este mes, más gente está obligada a quitarse la vida, sin mencionar el efecto incalculable que está teniendo el aislamiento social. Aunque aún no hay datos nacionales disponibles, muchos centros locales de prevención de suicidios han reportado un aumento significativo en el uso de las líneas telefónicas de ayuda, alrededor del 20 al 30 por ciento la mayoría de los días y hasta el 100 por ciento en otros.
El abuso de sustancias y la adicción
Para manejar el estrés del encierro, muchos se han encontrado automedicándose y abandonando viejos hábitos, que es exactamente lo que sugieren las investigaciones anteriores. Cuando la economía cae, el uso de alcohol y otras drogas tiende a aumentar, especialmente entre aquellos que pierden sus trabajos. Junto con muchos factores de estrés financiero, pasar más tiempo en casa intensifica la propensión a consumir, lo cual las órdenes de quedarse en casa y las pautas de distanciamiento social no han hecho más que empeorar.
Las personas también buscan muchas sustancias adictivas para encontrar alivio a la desconexión social, que el cerebro puede interpretar como dolor físico. Por eso no es sorprendente que los cierres hayan ayudado a condenar a los que ya sufren de adicción. Solo, es más difícil resistirse a la recaída y al mal uso.
En la semana que terminó el 25 de abril, el total de ventas de alcohol fuera del comercio aumentó un 26,4 por ciento, por debajo del máximo del 55 por ciento alcanzado en marzo cuando comenzaron los cierres. Las ventas en línea se han disparado, creciendo recientemente en más del 500 por ciento. Pero eso no se debe sólo a que la gente se abastezca. Los datos han demostrado que más personas han estado comprando más alcohol, de una prueba más alta y a un ritmo más frecuente. Eso significa que tanto el consumo como las ventas se han enfrentado a un aumento significativo. Aunque la tasa de crecimiento de las ventas ha disminuido lentamente a mediados de abril, los aumentos interanuales se han mantenido bastante altos.
Alcohólicos Anónimos y otros recursos para la adicción que no son de emergencia no han sido considerados «esenciales», dejando a los que se están recuperando encontrar ayuda en línea o por teléfono. La actividad de los grupos de apoyo en Internet se ha disparado, al igual que las llamadas a las líneas de ayuda para la adicción. Muchos ex adictos han caído en una recaída después de años de sobriedad, enviándolos de vuelta al lodazal de luchas de las que por mucho tiempo pensaron que habían escapado.
El consumo de drogas duras también está aumentando, lo cual es aterrador, ya que la crisis de los opiáceos ya había causado estragos en todo el país. El volumen de llamadas en la línea directa nacional de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA) era cinco veces mayor a finales de marzo que a principios de mes, y los centros de reducción de daños están operando con una capacidad limitada. Eso deja a los adictos con pocos recursos además del uso continuo.
Las investigaciones indican que, incluso en períodos de disminución de los ingresos, el consumo de drogas se mantiene constante. Durante toda la crisis actual, los adictos han seguido siendo adictos y siguen necesitando su dosis, a pesar de las recientes interrupciones en las cadenas de suministro de metanfetamina y heroína. Para evitar los síntomas de abstinencia, muchos cambian a diferentes sustancias, traficantes y medios de ingestión, lo que hace que el uso sea más impreciso y arriesgado. También existe el temor de que los adictos que tienen sustancias almacenadas las usen a un ritmo más rápido. Al igual que en el caso de los suicidios, aún no se dispone de datos nacionales, pero algunas oficinas municipales y de condado ya han informado de un aumento sustancial de las sobredosis desde que comenzó el encierro. Aunque los cierres son temporales, sus efectos pueden ser irreversibles.
Otros comportamientos adictivos también parecen estar en aumento. La venta de tabaco, por ejemplo, ha experimentado un absoluto auge. El gigante de la industria Altria informó que en el primer trimestre, los envíos de sus productos de tabaco para fumar aumentaron un 6,2 por ciento y los de tabaco oral un 2,8 por ciento. Aunque no está claro qué parte de esto se debe a la acumulación de existencias, tanto las tiendas de conveniencia como los vendedores en línea han notado recientemente un aumento significativo en la demanda también. Y un aumento en el uso seguiría el mismo patrón que ocurrió durante la Gran Recesión.
Estresados y atrapados en casa, la gente también ha aumentado su consumo de porno. Desde que comenzaron los cierres, el tráfico de PornHub ha estado constantemente por encima de la media, con un máximo del 23,2 por ciento a finales de marzo, cuando la compañía ofreció a todos los usuarios acceso premium gratuito. Cuando se usa con frecuencia, la pornografía puede llevar a los usuarios a un poderoso ciclo adictivo, engendrando dificultades psicosexuales como baja libido, insatisfacción sexual y disfunción eréctil, incluso en hombres jóvenes.
En línea, muchos también han comenzado a probar su suerte en el juego. Global Poker, una popular sala de póquer en línea, registró un aumento del 43 por ciento en su uso tras las órdenes de bloqueo, con un notable incremento del 255 por ciento en los jugadores primerizos. Gran parte de eso puede ser tráfico nuevo de jugadores que habían frecuentado casinos de ladrillo y mortero, un mero cambio de actividad de un canal a otro. Pero esto tiene un costo: las apuestas en línea están asociadas con un número de riesgos mayores de convertirse en adictos. Las consecuencias de eso podrían tardar décadas en pasar.
Conclusión
Los políticos y los expertos médicos que se han dado a conocer en COVID han cambiado la fachada de una respuesta eficaz de salud pública por las realidades ocultas de la enfermedad mental. Mientras las cabezas parlantes repetidamente pronunciaban el mantra de «aplanar la curva», las curvas para el estrés, el suicidio y la adicción se inclinaban. Un estudio realizado por el Well Being Trust concluyó que las «muertes por desesperación» —que incluyen todas las muertes por suicidio y relacionadas con sustancias que resultan del miedo, el desempleo y el aislamiento— pueden llegar a un total de setenta y cinco mil al final de la crisis de COVID. Su muerte se arrodilló en el momento en que los gobernadores se comprometieron a cerrar sus estados.
Y entre los que viven, los efectos residuales psicológicos y de comportamiento permanecerán mucho tiempo después de que los cierres sean demasiado posibles para el resto de sus vidas. De hecho, al sobrepasar el juicio individual, el gobierno impuso una solución única tan debilitante y sin precedentes que el país nunca se recuperará realmente. A largo plazo, aparte de los problemas de infección y enfermedad, el estado sigue siendo el verdadero riesgo para la salud de la nación.
