La suposición de que las reformas de libre mercado no han logrado resucitar las economías de los países en desarrollo se ha convertido en ortodoxia en algunos círculos. Los críticos sostienen que los enfoques de mercado son incompatibles con las realidades de los países en desarrollo. Sin embargo, a pesar del asalto a las reformas de mercado en las regiones en desarrollo, no hay pruebas suficientes que justifiquen el descontento de los críticos.
El éxito de los mercados no depende de la geografía y la raza, pero la cultura puede determinar la eficacia de las reformas económicas. En un análisis de las reformas de la libertad económica, investigadores de la Universidad de Winthrop afirman que el individualismo reforzó la eficacia de la democracia para cultivar la libertad económica en ochenta países entre 1950 y 2015. Por su parte, una investigación similar muestra que existe un vínculo entre el apoyo a los mercados y la libertad económica de un país.
Las reformas económicas suelen ser impuestas a los países en desarrollo por los organismos occidentales y son percibidas como ilegítimas por los ciudadanos y los políticos. Por lo general, los países invierten en programas de reforma porque se les ha obligado a hacerlo y no porque crean en la eficacia de los mercados. Las reformas económicas compiten con creencias culturales muy arraigadas, privilegios de las élites y el cortoplacismo de la política.
El fracaso de los programas de reforma del mercado en el mundo en desarrollo se debe a déficits institucionales y políticos, más que a un defecto innato de los mercados. La mejora de las instituciones, especialmente en economía, promueve el crecimiento a largo plazo. Los responsables políticos deberían centrarse en ayudar a los países en desarrollo a diseñar las condiciones institucionales adecuadas para que los mercados prosperen, en lugar de restarles importancia para estimular el crecimiento económico.
A pesar de las críticas, los estudios económicos afirman que el libre mercado es la mejor opción para impulsar el crecimiento en los países en desarrollo. Axel Kaiser, en un artículo que critica el giro a la izquierda de Chile, presenta una impresionante serie de datos que atribuyen el desarrollo de Chile a las políticas económicas de derechas:
La inflación crónica, que había alcanzado un máximo de más del 500% en 1973, cayó por debajo del 10% en la década de 1990 y por debajo del 5% en la década de 2000. Entre 1975 y 2015 el ingreso per cápita en Chile se cuadruplicó hasta alcanzar los 23.000 dólares, la tasa más alta de América Latina.... Esto es consistente con el crecimiento de los ingresos en los diferentes grupos socioeconómicos. Mientras que entre 1990 y 2015 los ingresos del 10 por ciento más rico crecieron en total un 30 por ciento, los ingresos del 10 por ciento más pobre experimentaron un aumento del 145 por ciento.
Para África, la libertad económica también tiene un impacto positivo en la calidad de vida y la receptividad a la inversión extranjera directa. Además, Ruanda se está convirtiendo rápidamente en el ejemplo de crecimiento económico en el mundo en desarrollo, y ha tomado medidas enérgicas para permitir una economía más libre. Coincidiendo con la bibliografía sobre los beneficios de las reformas económicas, un documento reciente concluye que las reformas del libre mercado han propiciado un entorno macroeconómico más sólido, una menor inflación, la reducción de la deuda y mayores niveles de inversión privada en telecomunicaciones y comercio minorista.
De hecho, Kevin Grier y Robin Grier, al defender el Consenso de Washington, observan una relación positiva entre la libertad económica y el crecimiento entre 1970 y 2015. Explican:
El Consenso de Washington ha caído en desgracia en las últimas décadas, pero creemos que las ideas que lo sustentan se han descartado prematuramente.... Identificamos 49 casos de reforma generalizada en una muestra de 141 países entre 1970 y 2015. El efecto medio del tratamiento asociado a estas reformas es positivo, considerable y significativo en períodos de 5 y 10 años.
Intrigantemente, un estudio de Kerianne N. Lawson y Robert A. Lawson echa por tierra el mito de que la aplicación de reformas a un ritmo acelerado es perjudicial para los países, al demostrar que las naciones «reformadas más rápidamente crecieron más rápidamente en relación con las naciones de reforma más lenta durante y justo después del período de su reforma».
Según la bibliografía estudiada, es evidente que los países en desarrollo necesitan más y no menos reformas económicas. Sin embargo, las reformas deben estar respaldadas por instituciones que permitan a los mercados prosperar. En contraste con el pensamiento ortodoxo, el éxito de las reformas económicas se ve inhibido por los déficits institucionales. Está claro que los mercados no son el problema.
