La candidata presidencial Elizabeth Warren dice que quiere que los colegios públicos y las universidades públicas sean gratuitas. Es decir, ella quiere la universidad gratuita para cualquier persona que esté dispuesta a asistir a una institución pública de educación superior.
Presumiblemente, un objetivo importante de este cambio de política, aparte de lograr que Elizabeth Warren sea elegida, por supuesto, sería aumentar el número total de estudiantes que se gradúan de la universidad.
¿Pero hay alguna razón para creer que la universidad «gratuita» en realidad aumentaría las tasas de graduación? Realmente no. De hecho, hay varias razones por las que lo contrario puede ser cierto.
De hecho, en muchos países con colegios sin matrícula (o tasas de matrícula muy bajas), hay menos graduados universitarios (en términos proporcionales) que en países con costos universitarios significativamente más altos. Esta correlación no prueba la causalidad, por supuesto, pero cuando examinamos cómo las universidades «gratuitas» deben controlar los costos, podemos ver por qué la educación superior sin matrícula termina limitando el acceso a la educación superior.
Donde la universidad es más barata, y más costosa
Para una estimación de dónde están los costos netos más altos de universidades, podemos consultar un informe de 2010 de Alex Usher y Jon Medow que toma en cuenta todos los costos de universidades (no solo la matrícula), además de incluir la disponibilidad de subvenciones del Estado que no subsidian directamente las tasas de matrícula. Usher y Medow encuentran, por supuesto, que la universidad no es realmente «gratuita» en ninguna parte, aunque los precios son ciertamente más bajos en algunos lugares que en otros:
Fuente: Clasificación mundial de educación superior 2010: asequibilidad y accesibilidad en perspectiva comparada.
Si bien muchos estadounidenses tienen la impresión de que la educación superior es «gratuita» en la mayoría de los lugares fuera de los EE. UU., el hecho es que solo un puñado de países ofrece colegios gratuitos. Entre los países grandes con más de diez millones de personas, solo Francia y Alemania califican como «sin matrícula».1 Mientras tanto, Japón, Australia, Gran Bretaña y Canadá requieren importantes pagos de bolsillo por parte de los estudiantes. (Además, una vez que ingresamos a los países de ingresos medios, es importante considerar los costos que se muestran arriba con los ingresos medios locales. En México, por ejemplo, el precio de $ 8.020 que se muestra aquí es más del 175% de los ingresos medios en México).
Pero, ¿las tarifas universitarias más bajas se traducen en mayores tasas de graduación y más educación?
Bueno, encontramos que los países con mayor proporción de graduados universitarios tienden a ser países con mayores costos universitarios para los estudiantes. Japón, Canadá, Estados Unidos y Gran Bretaña se encuentran entre los países más caros en términos de costo neto. Sin embargo, todos estos países tienen una mayor incidencia de estudios universitarios entre los residentes.
Mientras tanto, en Francia y Alemania, los países con educación «gratuita», la incidencia de la finalización de la universidad es mucho menor:
Fuente: Indicador A1, «To what level have adults studied?», en Education at a Glance, 20182
¿Pero cómo puede ser ésto? Después de todo, los expertos y los políticos a menudo nos dicen que la educación superior está abierta a todos en la mayor parte del «mundo industrializado» ya un precio muy bajo.
El problema con este razonamiento, y una pista de por qué la finalización de la universidad es menor en los países «sin matrícula», se puede encontrar en el conflicto inherente entre las dos frases «abierto a todos» y «a un precio muy bajo».
En el mundo real, ningún recurso escaso puede ser abierto a todos, y también muy barato.
Por lo tanto, cuando se trata de la educación superior en lugares donde las instituciones están mayormente controladas por el gobierno y se exige una matrícula muy baja, el gobierno también debe intervenir para restringir el acceso a la educación superior y mantener los costos bajos por otros medios.
Estos métodos incluyen:
Restringir el acceso a la educación superior a través de pruebas y otras estrategias de control de acceso.
Baja calidad de «servicio al cliente» con clases más grandes y menos comodidades.
Lo primero y más fácil de hacer es limitar el número de estudiantes con estándares de admisión. Esto puede hacerse elevando los requisitos para los puntajes de las pruebas y el trabajo del curso obligatorio completado antes de la inscripción en una institución de educación superior. Cómo se hace esto varía considerablemente de un lugar a otro. Alemania, por ejemplo, emplea una serie de requisitos de admisión bastante sólidos.Mientras tanto, Francia emplea el sistema de examen de bachillerato, diseñado para reducir el número de personas elegibles para una educación universitaria. Como Claire Lundberg en Slate ha señalado:
El problema aquí [desde la perspectiva del estudiante] no es con el costo de la educación, sino con la enorme cantidad de seguimiento, prueba y clasificación que se utiliza para ayudar a mantener gratis el sistema. En Estados Unidos, prácticamente cualquier persona puede obtener una educación universitaria siempre que tenga el dinero para pagarla. En Francia, puede obtener una educación excelente, gratuita o casi gratis, pero a menudo solo si sigue un conjunto de reglas prescritas y pasa una serie de pruebas extenuantes que a menudo comienzan temprano en la escuela secundaria.
Los adolescentes franceses pasan por su primera carrera importante en torno a los 15 años, cuando deciden un curso académico o vocacional. Esta elección determina a qué tipo de examen de graduación de escuela secundaria, o bachillerato, asistirá el estudiante y, en cierta medida, qué tipo de educación superior está disponible para ellos. La elección de la pista tampoco es totalmente de los estudiantes; el jefe de su liceo, o escuela secundaria, tiene la última palabra. Hay cierta capacidad para cambiar pistas, pero no es particularmente fácil.
Naturalmente, si las pruebas pueden usarse para mantener a los posibles estudiantes fuera de la universidad, esto ayuda a controlar los costos.
Este modelo de acceso restringido, sin embargo, surge tanto de la realidad administrativa como de las actitudes europeas hacia la educación superior. Los europeos llevan décadas detrás de los estadounidenses en cuanto a la adopción de la idea de «educación masiva» en la que más o menos alguien debería poder inscribirse en algún tipo de institución de educación superior.
Sí, los europeos han adoptado la idea de proporcionar una educación a todos los solicitantes que están «calificados», pero como dice el sociólogo Martin Trow, «el acceso universal a la educación postsecundaria ... no es lo mismo que el acceso abierto a la universidad para aquellos que ganan un abitur o el bachillerato».
Este sistema de acceso controlado ha durado más tiempo en Europa, que desde hace mucho tiempo ha analizado el populismo estadounidense en la educación superior. En consecuencia, la educación superior en Europa «constituye un derecho significativo para las familias en su mayoría de clase media y media alta cuyos hijos van a la universidad, y ellos y sus hijos la defienden con fiereza».
En las últimas décadas, la presión política de los votantes de la clase trabajadora ha obligado a muchos guardianes europeos de este sistema de educación superior a moverse más en la dirección del verdadero «acceso universal». Pero ha resultado difícil para los estados europeos financiar la expansión de los recursos de educación superior necesarios para adaptarse a un modelo como este. En Estados Unidos, donde hay más flexibilidad para aumentar la matrícula (y, por lo tanto, para expandir los edificios, los servicios y la infraestructura en la educación superior), el crecimiento ha sido sustancial, incluso si las tasas de matrícula también han aumentado considerablemente. Por otro lado, en los regímenes de no matrícula europeos, la oposición política a elevar las tasas de matrícula (la oposición proporcionada en gran parte por las familias de clase media y media alta que lo consideran un derecho) significa que el problema de la «falta de fondos «ha crecido» más «dramáticamente en Europa».3
Esto significa que la educación superior en países con pocos o ningún costo de matrícula está restringida financieramente y debe continuar limitando el acceso a las instituciones, o debe encontrar formas de reducir costos y admitir a más estudiantes.
Esto nos lleva a un segundo medio para limitar la inscripción: reducir la calidad al limitar el acceso a la facultad y al personal, y proporcionar instalaciones de menor calidad. Esto, en sí mismo, a menudo alienta indirectamente a los estudiantes a salir después de que ya han sido aceptados.
En los Estados Unidos, las escuelas que dependen de la matrícula tienen un incentivo para retener a los estudiantes a través de una mejor proporción de estudiantes y maestros, y a través de lo que Trow llama «ejércitos de para-educadores, consejeros profesionales, decanos de la vida estudiantil, especialistas correctivos y similares».
Las universidades europeas no emplean a dicho personal en casi la misma cantidad, en parte porque dependen menos económicamente de la retención de estudiantes.
En Francia, por ejemplo, hacer que la vida de los estudiantes sea difícil ha sido un método tradicional para controlar las inscripciones. Los observadores hablan de «auditorios sobrellenados, altas tasas de deserción y una competencia feroz entre los estudiantes». Los tamaños de las clases de 1.500 personas no son infrecuentes.
Como señaló un grupo de investigadores: «La accesibilidad de las universidades francesas, tanto desde el punto de vista de las admisiones como la financiera, paradójicamente ha tenido consecuencias negativas para los estudiantes. En 1968, el Ministro de Educación francés Alain Peyrefitte comparó la vida estudiantil en Francia con la» organización de un naufragio «A ver quién puede nadar».
Parece que poco ha cambiado desde entonces.
Esta experiencia tampoco es específica de Francia. Muchas universidades europeas, especialmente en jurisdicciones donde la educación es «gratuita», parecen no estar interesadas en atender a los estudiantes:
Las universidades europeas no se sienten obligadas a gastar millones en servicios que no tienen nada que ver con la educación, como el atletismo, la escalada de muros y similares. Los estudiantes europeos ven los campus como lugares para estudiar, no para encontrar una infraestructura similar a un spa.
Pero, todo esto es parte de una estrategia para controlar los costos. Marketplace cita al profesor alemán Frieder Wolf, quien señala:
«Esto no es para quejarme. Amo mi trabajo y tengo mucha libertad, pero así es como mantenemos bajos los costos: con clases más grandes», dice Wolf. «Tenemos cursos con 40 participantes, 50 participantes en ciencias sociales, donde [las universidades estadounidenses] podrían tener tutoriales de cuatro o cinco estudiantes».
Esto no quiere decir, por supuesto, que no se pueda tener una educación en ninguna de estas instituciones. El modelo alemán, según la propia admisión de los alemanes, es «calidad confiable» y con frecuencia logran este objetivo, incluso si eso significa una versión simplificada de lo que muchas personas (es decir, estudiantes británicos y estadounidenses) consideran «la experiencia universitaria».
Podemos contrastar estos sistemas con la educación superior estadounidense, que es mucho más abierta, fluida y orientada al cliente.
Después de todo, prácticamente cualquier persona puede ir a la universidad en los EE. UU. En una universidad secundaria o en una universidad comunitaria, donde la matrícula es una mera fracción de lo que es en las elegantes escuelas de artes liberales donde muchos estudiantes reciben subvenciones y solicitan préstamos para asistir a los cuatro años. El tamaño de las clases también tiende a ser bastante pequeño en estas universidades de 2 años, donde el crédito del curso también se puede transferir posteriormente a instituciones de 4 años.
Diga adiós al acceso abierto para todos
El error que cometen muchos partidarios de la matrícula gratuita es asumir que el sistema estadounidense actual de universidades de acceso abierto altamente flexibles se puede mantener en un sistema que también ofrece clases gratuitas. Suponen que el tamaño de las clases continuará siendo relativamente pequeño, que la accesibilidad actual a la facultad se puede mantener donde está, y que no habrá necesidad de cerrar las oportunidades a los estudiantes que no sobresalen en la escuela secundaria.
La realidad en los países de «libre enseñanza» a menudo sugiere que esto es poco probable.
Además, este tipo de educación superior racionada significa que será aún más difícil para los florecientes tardíos y los «segundos chancers» acceder a la educación superior. Las realidades económicas dictarán a aquellos estudiantes potenciales que no podrán asistir a instituciones de educación superior. Pero todavía tendrán que pagar impuestos por ellos.
A todo esto, algunos pueden objetar y señalar que seguramente hay un medio feliz en alguna parte. Tal vez el objetivo prudente no es «no hay matrícula», sino simplemente «baja matrícula». Después de todo, algunos países, como Canadá, tienen tasas de finalización de grado bastante altas y también subsidian la educación superior.
Pero, en la mayoría de los aspectos, los sistemas de educación superior estadounidenses ya tienen lo mismo en la mayoría de los estados. Parece que la diferencia en el costo no proviene de una financiación gubernamental demasiado pequeña, que está a la par con los estados de bienestar europeos, sino de los altos niveles de gasto público y privado que se prodiga en las instituciones de educación superior en los Estados Unidos. Este costo «adicional» que debe ser absorbido por los estudiantes luego se destina al atletismo, a los oficiales de diversidad y a la vida del dormitorio. Parte de esto, como se señaló anteriormente, se deriva de los esfuerzos para aumentar la retención estudiantil. Pero gran parte de esto está habilitado por el extraño sistema de América de subvencionar universidades a través de préstamos estudiantiles, lo que significa que las universidades compiten más en términos de servicios que a través de precios.
Estas últimas cuestiones ciertamente merecen nuestra atención. Pero la experiencia europea sugiere que los problemas de los altos precios a los que los estudiantes se enfrentan ahora difícilmente se resolverán adoptando un modelo de «universidad gratuita» que servirá para hacer que las universidades respondan menos a las necesidades de los estudiantes, mientras que, en última instancia, restringir el acceso.
- 11. Vale la pena señalar que los estudiantes universitarios alemanes no están exentos de deudas estudiantiles, aunque está en niveles más bajos que los estudiantes estadounidenses. Según el informe de la riqueza mundial de Credit Suisse de 2017: «En los Estados Unidos, el 37% de las personas de 20 a 29 años de edad en 2013 tenía alguna deuda estudiantil, que representaba el 18% de la deuda total de ese grupo de edad. En Alemania, el 12% de aquellos en el mismo grupo de edad tenían deuda estudiantil y esto representaba alrededor del 6% de la deuda total«.
- 2Cabe mencionar que esta brecha se ha reducido entre las cohortes de edades más jóvenes. Japón, el Reino Unido, los Estados Unidos y Australia, sin embargo, permanecen cerca de la cima, mientras que Francia y Alemania permanecen por debajo de los países con regímenes de matrícula más flexibles. Alemania, especialmente, tiene menores tasas de finalización de estudios universitarios. Consulte la Tabla A1.2 en Educación de la OCDE de un vistazo para el rango de edad de 25 a 34 años.
- 3«De la educación superior en masa al acceso universal», por Martin Trow. Documento de trabajo del Centro de Estudios en Educación Superior, página 2.
