Hay una notable confusión en el debate moderno sobre las fuentes de energía. Las fuentes de energía y algunas materias primas, basadas en consideraciones geológicas más que económicas, se consideran como «renovables» o «no renovables», y las primeras son preferibles a las segundas.
Todos hemos escuchado versiones de la siguiente historia: el uso de fuentes de energía no renovables y la excavación de metales no renovables es lo que impulsó la Revolución Industrial y subrayó la construcción de nuestras sociedades y economías ricas actuales, pero son físicamente limitadas y finitas, se «agotarán» y su uso es «insostenible» (cuyo significado está lejos de ser claro).
En un sentido trivial esto es por supuesto cierto: los ambientalistas anticapitalistas están superficialmente en lo cierto sobre la ausencia de Planeta B y la imposibilidad de un crecimiento infinito del consumo material. Pero también es, como explica Tim Worstall, «supremamente poco importante». Al comparar el uso de recursos finitos para la comida en la nevera, Worstall explota la «Falacia de no desayunar» – la convicción de que una vez que hemos consumido el desayuno de hoy desde la nevera, se ha ido y, en consecuencia, ya no hay más desayuno:
En ese primer caso estaríamos de acuerdo con Worstall: desayunar significa no desayuno dentro de la nevera. También estamos de acuerdo en que Worstall está loco porque entendemos que hay una gran industria dedicada exclusivamente a reponer ese desayuno antes de las 7 de la mañana.
Claro, como la comida en la nevera, «insostenible» consumir materias primas significa que nos quedamos sin ellas. Pero también, al igual que los alimentos de la nevera, reponemos las materias primas que necesitamos, lo que hace que el consumo de alimentos «insostenible» sea bastante sostenible. ¿Cómo puede ser esto?
Puesto que «casi nadie que no sea economista cree» esta noción contra-intuitiva, vamos a examinarla más a fondo.
Cómo no se agotan los recursos no renovables
En 1944, la cantidad mundial de reservas probadas de petróleo era de 51.000 millones de barriles de petróleo. En 2018, las reservas mundiales probadas de petróleo ascendían a casi 1.500.000 millones de toneladas (BP estima que 1.730.000 millones de toneladas), es decir, unas treinta veces más que en 1944, y ello a pesar del voraz apetito de la humanidad por el petróleo durante las siete décadas intermedias. Cualquiera que esté inmerso en la teoría del agotamiento ingenuo de los recursos tiene que preguntarse incrédula – ¿cómo puede ser?
En pocas palabras: encontramos más.
Los mercados con derechos de propiedad bien definidos utilizan los precios y los motivos de ganancia para guiar la asignación de recursos, incluyendo, en este caso, los recursos de inversión que se destinan a la prospección de petróleo o a la excavación de metales en el suelo. Los mercados utilizan los precios para transmitir información sobre la disponibilidad presente y futura de las materias primas, y la innovación nos permite encontrarlas, extraerlas y utilizarlas de manera más eficiente, y la sustitución regula nuestra necesidad de ellas.
En cualquier momento dado, hay algo de petróleo almacenado, algo de petróleo probado (pero aún no extraído) en el suelo, algunas bolsas plausibles de petróleo y gas natural que los geólogos en varias empresas están prospectando - y un gran pedazo desconocido de reservas de petróleo cuya cantidad y ubicación nadie sabe nada. Todas estas acciones (uso, distribución, almacenamiento, extracción, prospección) se rigen y regulan por el precio de mercado del petróleo. Si, como sugiere la teoría del agotamiento de los recursos, agotáramos nuestros suministros conocidos de petróleo y materias primas, sus precios de mercado subirían, enviando una señal apetitosa a todos los actores del mercado. Tres cosas suceden entonces:
1) A precios de mercado más altos, pozos que antes no eran económicos (o bolsas conocidas de petróleo que antes eran demasiado caras para extraer) ahora están disponibles. No disponible físicamente, pero sí económicamente, que es lo que realmente importa. Lo que se conoce como la revolución del gas de esquisto es un ejemplo espléndido de esto.
2) A precios de mercado más altos, los consumidores restringen su uso y empiezan a racionar el petróleo, tal vez cambiando a coches más pequeños o mejorando la eficiencia energética de sus casas.
3) El reciclaje de materiales se convierte en un esfuerzo rentable cuando los precios de mercado del material suben. El cobre que ya se utiliza en las líneas eléctricas podría ser sustituido por un material relativamente más barato, mientras que el propio cobre se recicla para ser revendido en diferentes líneas de producción. Esto podría no funcionar tan bien para combustibles como el petróleo, donde el consumo cambia la composición química del material, aunque las iniciativas de captura de carbono sugieren que podría no ser imposible.
Un artículo reciente de Bloomberg resume el punto:
Los economistas nos enseñan que los recursos no se agotan. A medida que algo se vuelve más escaso, su precio aumenta, lo que provoca la búsqueda de nuevos suministros o el descubrimiento de sustitutos.
Si bien es cierto que la Tierra como tal tiene una cantidad finita de petróleo o cobre o mineral de hierro, la fracción de la cual se descubre realmente es desconocida – y tiene que ser desconocida, al menos hasta que hayamos encontrado la última gota disponible. Pero incluso si todo el stock mundial de petróleo o cobre se reuniera de forma ordenada en una gran piscina fija, como Harold Hotelling planteó en 1931, aún así no nos quedaríamos sin existencias. El segundo punto anterior, trabajar como lo hace a través del mecanismo de precios, todavía funcionaría y racionalizaría limpiamente nuestro uso a la vez que incentivaría la adopción de sustitutos.
...pero las energías renovables sí
El notable contraste con este punto es la reverencia que a menudo se le da a las llamadas renovables, es decir, a las fuentes de energía que no se agotan. El ejemplo ideal es el sol, que incesantemente está bombardeando a la Tierra con más energía de la que jamás necesitaremos. Otros ejemplos incluyen el aprovechamiento de procesos naturales, que van desde las interminables mareas del océano o el soplido del viento o la actividad volcánica hasta el crecimiento de los bosques o la reproducción de los animales. Algunos de ellos son verdaderamente «renovables» en el sentido de que sus fuentes nunca se agotan (viento, temperatura, océano, sol), pero vienen con problemas conocidos de captura, escala, almacenamiento y distribución.
Otras energías renovables se agotan; los ríos que se secaron arruinaron las presas hidroeléctricas renovables construidas sobre ellas; los bosques, eufemísticamente conocidos como «biomasa», se talan y se queman «renovadamente» como combustible, pero depender de ellos como fuente de energía moderna significa una completa deforestación y, por lo tanto, no hay bosques que talar mañana; la caza de ballenas para la extracción de petróleo encontró su límite ecológico «renovable» en la década de 1860, cuando se agotaron las ballenas de fácil acceso (léase: fueron asesinadas). Incluso el viento, fuente inagotable de energía, puede encontrarse con limitaciones similares. Ignorando los problemas técnicos de almacenamiento y distribución mencionados anteriormente, con un factor de capacidad del 35%, necesitaríamos casi 500 millones de turbinas estándar de 3MV para conseguir que la energía eólica cubra el 10% de las actuales necesidades energéticas mundiales, es decir, 1.200 veces más molinos de viento de los que tiene actualmente el mundo. El espacio físico no renovable podría agotarse.
Así que, mientras que tenemos un planeta físicamente finito y una cantidad geológicamente limitada de, digamos, metales raros de la tierra (o lo que sea que la última moda de histeria ambiental pueda conjurar), el punto económico que se lleva a casa es que los recursos no renovables en realidad no se agotan. En su popular libro de 1981 The Ultimate Resource, Julian Simon cambió para siempre la forma en que mucha gente piensa sobre los recursos y las materias primas. Simon señaló que
A lo largo de la historia, hasta este mismo momento, el cobre y otros minerales se han vuelto menos escasos en lugar de más escasos, como lo implica la teoría del agotamiento... los recursos naturales no son finitos en ningún sentido económico significativo, por muy alucinante que pueda ser esta afirmación.
La valoración de Simon hace casi cuarenta años sigue siendo válida hoy en día: las materias primas son más abundantes, no más escasas, contrariamente a lo que los teóricos de la teoría del agotamiento quieren hacer creer. Mientras que las fuentes de energía renovable se agotan (a menudo como resultado de la insuficiencia de los derechos de propiedad), los recursos no renovables no lo hacen. La conclusión de una extracción de materias primas de más de un siglo se puede resumir así: quema todo lo que quieras – encontraremos más.
