Más de la mitad de los americanos reciben más dinero en varios tipos de pagos de transferencia del gobierno (Medicare, Medicaid, cupones de alimentos, Seguro Social) de lo que pagan en impuestos federales.1
Según un informe publicado este año por la Oficina de Presupuesto del Congreso, solo los dos quintiles de ingresos más altos de los Estados Unidos pagan más en impuestos de lo que reciben en transferencias del gobierno.
No es sorprendente que los quintiles de ingresos más bajos reciban mucho más en transferencias de lo que pagan en impuestos:
En el quintil más bajo, los hogares pagan solo $400 en impuestos (a partir de 2014, los datos más recientes disponibles) mientras reciben más de $16.000 en varios tipos de pagos de transferencia financiados con impuestos.
El resultado final es que los hogares en los tres quintiles inferiores tienen ingresos más altos después de impuestos y transferencias que los impuestos y transferencias:
El segundo quintil superior está ligeramente peor después de impuestos y transferencias, y el quintil más alto está considerablemente peor. En otras palabras, los dos quintiles de ingresos superiores están subsidiando a los tres inferiores, y la ventaja, proporcionalmente hablando, aumenta a medida que los ingresos disminuyen.
La política de una mayoría desempleada
Las implicaciones políticas de esto son considerables. Como lo señaló Ludwig von Mises, una vez que llegamos al punto en que la mayoría de la población votante recibe más beneficios que los impuestos, los votantes exigirán que se les transfiera más y más riqueza a través de los programas gubernamentales. Entonces será políticamente necesario extraer cantidades cada vez mayores de riqueza de una minoría para subsidiar a la mayoría.
La economía de mercado será cada vez menos popular porque los votantes se habrán dado cuenta de que pueden, en palabras de James Bovard, “votar por la vida” en lugar de trabajar por la vida.
Estos hallazgos no siempre se aplican al nivel de cada hogar, por supuesto. En el quintil medio, especialmente, encontraremos algunos hogares que, de hecho, están peor después de los impuestos y las transferencias que antes. Este será especialmente el caso de los hogares que aún no reciben beneficios de vejez como Medicare y el Seguro Social. Esos hogares actualmente pagan impuestos para pagar a los beneficiarios actuales de SS y Medicare. Más tarde, sin embargo, esos hogares comenzarán a recibir esos beneficios. Y, a lo largo de toda la vida, es probable que reciban más beneficios de lo que “pagaron”.2 Sin embargo, esta noción de “pagar” es pura ficción, y no existe un “fondo fiduciario” para la vejez. Los beneficios y todos los beneficios recibidos en un momento dado se financian mediante la tributación de los asalariados actuales.
En lo que respecta a la política, este último hecho es muy importante porque los votantes que reciben beneficios de la vejez saben que cualquier recorte significativo en el gasto del gobierno y los impuestos del gobierno es probable que requiera una disminución en los beneficios pagados. Esta es la razón por la que ninguna de las partes principales habla en serio de recortar el Medicare o el Seguro Social, y por qué Donald Trump ha declarado recientemente su propio amor por Medicare. Es simplemente una redistribución de los ingresos y la riqueza de los asalariados actuales a los beneficiarios actuales, y para la mayoría de los funcionarios electos, intentar cortar estos beneficios sería un suicidio político.
En el extremo inferior, los beneficios con mayor frecuencia toman la forma de beneficios “probados por los medios”, como Medicaid y cupones de alimentos. Y como estos beneficios están orientados a personas de bajos ingresos, naturalmente vemos más beneficios para las personas con ingresos más bajos. De hecho, en el quintil más bajo, el ingreso del mercado es menos de la mitad del ingreso después de impuestos y transferencias.
Pero para muchos votantes, la realidad es esta: cualquier recorte significativo en el gasto federal significará menos beneficios gubernamentales, ya sea ahora o más adelante.
(Y no olvide que los datos aquí ni siquiera tienen en cuenta a los empleados del Estado cuyos ingresos de “mercado” también están financiados por el Estado . En el caso de esos trabajadores, los recortes en el gasto del Estado reducirán sus ingresos de mercado y sus ingresos de transferencia.)
Dado que muchos hogares, tanto en el extremo más bajo como en el medio, reciben más beneficios que de impuestos, terminamos con una situación en la que los votantes piensan que los recortes de impuestos no les benefician mucho, pero los recortes de gastos definitivamente los perjudican.
Por lo tanto, el resultado político es uno en el que hay mucha presión política para mantener los niveles de gasto, o aumentarlos, mientras que los recortes de impuestos no son tan populares.
Los ingresos de transferencia están creciendo como una porción de los ingresos del mercado
Al considerar los ingresos por transferencia como un porcentaje de los ingresos del mercado, por quintil, encontramos un crecimiento significativo desde el desplome de las punto-com de 2001:
Con el quintil más bajo, los pagos de transferencia disminuyeron durante la expansión económica de la década de 1990, y luego de la reforma de la asistencia social de 1996. Pero los pagos de transferencia del Estado volvieron a crecer después de la recesión 2001-2002. Las transferencias volvieron a caer cuando los EE. UU. se acercaron al auge de 2008 y han crecido considerablemente desde entonces.
De hecho, a partir de 2014, las transferencias por esta medida alcanzaron un máximo histórico para el segundo quintil más bajo, y estuvieron cerca de un máximo histórico para el quintil más bajo.
Pero en todos los quintiles, las transferencias han aumentado proporcionalmente a los ingresos del mercado, ya sea debido al estancamiento de los ingresos del mercado o al aumento de los pagos de transferencia. Un papel cada vez mayor para los pagos de transferencia también puede dar una falsa impresión del crecimiento general de los ingresos, ya que los números de ingresos oficiales, según lo brindan las agencias federales como la Oficina del Censo, generalmente incluyen pagos de transferencia y otras fuentes de ingresos financiadas por los contribuyentes en los datos de ingresos. Básicamente, los pagos de transferencia están rellenando los datos de ingresos, pagados por los quintiles de ingresos más altos.
Las percepciones importan
Sin embargo, como todas las estadísticas de este tipo, no podemos obtener una imagen completa de esto solo. Esta información solo nos informa sobre los pagos de transferencia, que son fáciles de rastrear, y no nos dice mucho sobre las muchas otras formas en que los gobiernos transfieren riqueza e ingresos. Por ejemplo, también debemos considerar cómo las regulaciones afectan negativamente los ingresos de los empleados y dueños de negocios en todos los niveles. Y no debemos ignorar cómo la inflación de la oferta de dinero tiende a perjudicar más a los pobres, mientras que tiende a favorecer a los grupos de mayores ingresos. Y luego están los contratos del gobierno, como los contratos de armas de alta tecnología que también tienden a beneficiar a los grupos de mayores ingresos.
En última instancia, sin embargo, las percepciones a menudo importan más que los detalles detrás de los números. El informe de la CBO nos recuerda que una gran cantidad de votantes reciben cheques de asistencia social del gobierno de varios tipos, y la percepción es que cualquier recorte real en el gasto conllevará un alto costo para aquellos que se han acostumbrado a sus beneficios financiados por los contribuyentes. En última instancia, los efectos sobre los patrones de votación y las políticas públicas serán muy reales.
- 11. En este artículo, los pagos de transferencia incluyen tanto los “beneficios de seguro social como los medios de transferencia. Los beneficios de seguro social consisten en beneficios de Seguro Social (Seguro de Vejez, Sobrevivientes y Discapacidad); Medicare (medido como el costo promedio para el gobierno) de proporcionar esos beneficios), seguro de desempleo y compensación de los trabajadores. Las transferencias probadas por medios son pagos en efectivo y servicios en especie proporcionados a través de programas de asistencia del gobierno federal, estatal y local. La elegibilidad para recibir tales transferencias se determina principalmente sobre la base de los ingresos, que deben estar por debajo de ciertos umbrales. Los programas de transferencia más grandes son Medicaid y el Programa de seguro médico para niños (medido como el costo promedio para el gobierno de proporcionar esos beneficios); el Programa de Asistencia de Nutrición Suplementaria (anteriormente conocido como el Programa de Cupones para Alimentos) y el Ingreso de Seguridad Suplementario.
- 2Según el Instituto Urbano: “una pareja con dos ingresos que recibe un salario promedio ($44.600 por cónyuge en dólares de 2012) y que a los 65 años de edad en 2010 habría pagado $722.000 en Seguridad Social y Medicare y se puede esperar que saque $966.000 en beneficios. Entonces, a esta pareja se le pagará alrededor de un tercio más en beneficios de lo que pagaron en impuestos”. (https://www.politifact.com/truth-o-meter/article/2013/feb/01/medicare-and-social-security-what-you-paid-what-yo/)
