Hasta la publicación en 1920 de la obra de Ludwig von Mises sobre el problema del cálculo económico en el socialismo, no existía ningún análisis científicamente útil de la economía de la economía socialista. Con ese trabajo y su desarrollo en el amplio tratado Die Gemeinwirtschaft (1922 y 1932, publicado en inglés en 1951 como Socialism: An Economic and Sociological Analysis), Mises demostró que, debido a la ausencia de propiedad privada de los medios de producción, la contabilidad económica racional no es posible en el socialismo.
Esta idea sigue siendo válida hoy en día. El principio de racionalidad económica de Mises no sólo es válido para un sistema socialista de pleno derecho, sino también para las economías mixtas; cualquier paso que se aleje de la propiedad privada de los medios de producción y del cálculo monetario basado en los precios de mercado sitúa a la economía en una senda que la aleja de la racionalidad económica.
Rol del dinero y los mercados
El dinero es indispensable para la actividad económica si ésta se extiende más allá de los límites de un hogar o de simples actividades. Una sociedad basada en la división del trabajo necesita dinero porque la coordinación de la actividad económica de los individuos requiere precios, que sirven de señales para la acción económica. Según Mises «El dinero no es una medida del valor, ni una medida del precio. El valor no se mide en dinero. Los precios tampoco se miden en dinero; consisten en dinero».
El dinero tiene sus defectos, pero a efectos prácticos de la vida económica, el dinero funciona suficientemente bien para las transacciones económicas. Sin cálculo monetario, la actividad económica racional sería imposible. La insuficiencia de la contabilidad monetaria se debe a que el cálculo económico se basa en el valor de cambio y no en el valor de uso subjetivo. Por lo tanto, no hay que aplicar el cálculo monetario a todos los aspectos de la vida.
Pero el cálculo monetario sí proporciona al agente económico una guía para orientarse en la abundancia de posibilidades económicas. Los precios monetarios permiten extender los juicios de valor subjetivos individuales a una amplia gama de bienes de mercado en la economía desarrollada. Así, el dinero hace que el valor sea calculable más allá de la limitada gama de la experiencia personal y amplía las posibilidades empresariales más allá del consumo inmediato a la producción de bienes de capital.
Sin el cálculo monetario, toda la producción como proceso de largo alcance sería un «andar a tientas en la oscuridad». El hombre económico estaría ciego ante los largos rodeos de la producción propios de una economía avanzada. Sin dinero, la mente humana no podría hacer frente a la confusa abundancia de productos intermedios y posibilidades de producción. Uno no sabría dónde invertir ante todas las cuestiones de procedimiento y localización que hay que considerar.
Realizar el cálculo económico en términos monetarios exige que se cumplan dos condiciones. En primer lugar, tanto los bienes de consumo como los intermedios deben estar incluidos en la economía de mercado. Las relaciones de intercambio deben tener lugar en los mercados. En segundo lugar, debe utilizarse un medio de intercambio para crear un denominador común de los precios de los bienes.
La imposibilidad del cálculo racional en la economía planificada
Si, como en el sistema socialista, no existen ni mercados libres ni propiedad privada de los medios de producción, resulta imposible realizar cálculos económicos racionales, como explica Mises:
Consideremos la situación de la mancomunidad socialista. Hay cientos y miles de talleres donde la gente trabaja. Muy pocos de ellos producen bienes listos para el consumo, sino principalmente medios de producción y productos semiacabados. Todas estas empresas están interconectadas. A través de estas empresas pasan los bienes económicos uno tras otro hasta que están listos para el consumo. Sin embargo, en el inquieto engranaje de este proceso, el gestor económico socialista carece de toda posibilidad de encontrar el camino correcto. . . . ¿Qué posibilidad tiene el gestor de saber si este o aquel tipo de producción es el más ventajoso? Puede, en el mejor de los casos, comparar la calidad y la cantidad de los resultados finales utilizables de la producción, pero raramente podrá comparar los esfuerzos implicados en su producción.
En su papel de consumidores, los participantes en el mercado determinan la clasificación de los bienes listos para ser utilizados en el consumo. En su papel de productores, los empresarios seleccionan aquellos bienes de capital que prometen ofrecer el mayor rendimiento. De este modo, no sólo los bienes de consumo, sino también los de producción, reciben una clasificación en función de las urgencias actuales y del estado dado de la tecnología de producción. La interacción de los dos procesos de evaluación garantiza que el principio económico prevalezca en todas partes, tanto en el consumo como en la producción.
Mises continúa:
En una economía socialista, faltan estas condiciones esenciales. La autoridad planificadora puede conjeturar qué bienes se necesitan con mayor urgencia, pero sólo puede encontrar la parte que entra en el presupuesto económico del consumidor. La otra parte, la evaluación de los medios de producción, escapa al conocimiento de los planificadores. Es cierto que la autoridad de planificación puede determinar el valor de la totalidad de los medios de producción y que los planificadores también pueden determinar el valor de un solo medio de producción, pero el comité de planificación no puede atribuir estas estimaciones a una expresión de precios uniforme. Para ello se necesitaría una economía de mercado en la que los precios pudieran atribuirse a una expresión común, a saber, el dinero.
Por muy fuerte que sea su voluntad, no es posible que los amos de la economía planificada realicen los cálculos necesarios para conciliar la producción y el consumo de manera que se preserve la suma de capital y los excedentes obtenidos beneficien a los consumidores.
Cálculo de capital
El concepto de «capital» ocupa un lugar firme en la contabilidad económica. El capital de una economía comercial es un resumen de sus activos de capital que se expresa en valores monetarios. Estos resúmenes de activos y su revisión periódica permiten determinar cómo ha cambiado el valor de los activos a lo largo del tiempo. El origen del concepto de capital se encuentra en el cálculo económico. Su hogar es la contabilidad del capital, «el medio más noble de racionalización entrenada de la acción», en palabras de Mises.
Cuando los mercados son abolidos, como en una economía socialista, o son erosionados por la intervención gubernamental y la manipulación monetaria, como ocurre en la moderna «economía mixta», el cálculo del capital pierde su base como herramienta de racionalidad económica. Las asignaciones erróneas aumentan a medida que aumenta la gravedad de la disolución de los derechos de propiedad y otras intervenciones estatales. La productividad disminuye y el nivel de vida se hunde.
El capitalismo, por tanto, es aquel modo económico de producción en el que el dinero se utiliza para el cálculo, de modo que la cantidad de bienes dedicados a la producción puede resumirse como capital y calcularse según su valor monetario. Aquí radica la distinción entre producción capitalista y socialista, y por tanto la diferencia entre capitalismo y socialismo. El socialismo se define necesariamente por la ausencia de cálculo del capital debido a la abolición de la propiedad privada de los bienes de producción. Por el contrario, el modo de producción capitalista consiste en determinar el éxito o el fracaso de determinadas acciones económicas utilizando el cálculo monetario para evaluar los cambios en el valor del capital.
Al no considerar la cuestión central del cálculo económico, todos los demás tipos de análisis de la economía socialista son inadecuados y, de hecho, carecen de valor. Después de todo, el hecho de que Karl Marx nunca analizara la viabilidad económica del socialismo, e incluso prohibiera a sus seguidores que lo hicieran, tuvo un efecto devastador en el movimiento socialista. Así, el marxismo se quedó estancado en el puro negativismo de criticar el capitalismo sin desarrollar un concepto de socialismo que no fuera un mundo de ensueño.
Conclusión
Sin transacciones de mercado, no hay fijación de precios, y sin fijación de precios, no hay contabilidad económica. Ambas condiciones son necesarias para el cálculo económico racional y dependen de la propiedad privada no sólo de los bienes de consumo, sino también de los bienes de producción. Cualquier sistema económico, incluida una economía mixta, que se desvíe de los principios de la propiedad privada, el libre mercado y un orden monetario sólido sufrirá el declive de la racionalidad económica. En consecuencia, tanto la productividad como el nivel de vida serán más bajos.
