La respuesta natural ante una pandemia como la que estamos experimentando hoy con COVID-19 es tomar medidas inmediatas y directas para frenar la crisis. Se nos dice que necesitamos tener amplias cuarentenas, cierres en toda la ciudad y órdenes de refugio en el lugar. Supuestamente necesitamos limitar el número de bienes que la gente puede comprar para que no los acapare, y definitivamente mantener los precios donde están para que la gente pueda permitirse obtener lo que necesita. Los hospitales y clínicas deben cancelar las cirugías y los nuevos planes de tratamiento para asegurarse de que están preparados para las oleadas de pacientes que contraen la enfermedad. ¡Los restaurantes deben cambiar a modelos de comida para llevar! ¡Las tiendas necesitan cambiar a sólo en línea, cerrar sus establecimientos de venta al por menor, y priorizar los envíos importantes! ¡El gobierno necesita asegurarse de que todos hagan lo que deben para asegurar que todos salgamos con vida!
Pero, ¿y si te dijera que nada de eso es cierto? ¿Y si te dijera que todo lo que necesitas en esta situación es lo que necesitas cada día en una sociedad libre: precios que puedan ajustarse rápida y fácilmente a los cambios en la oferta y la demanda?
Casi puedo oír los dientes rechinando y los puños temblando en respuesta, con exclamaciones de que no debo preocuparme por mi prójimo. Pero escúcheme mientras camino a través de los efectos que tales precios tendrían.
Empecemos con lo que ha ocurrido hasta ahora. La gente ha inundado las tiendas de comestibles para abastecerse de todo, desde alimentos enlatados hasta papel higiénico, vaciando los estantes en el proceso. Los hospitales y clínicas han, «en línea con la guía del CDC» (esta frase es ubicua), cancelado varias citas y planificado tratamientos o cirugías. Amazon ha limitado los envíos de terceros a sus almacenes a artículos de «alta demanda». El aumento del trabajo a distancia ha hecho colapsar los servicios de coordinación a distancia. Los gobiernos de todo el mundo se han comprometido en varios niveles de cuarentena forzosa y han cerrado numerosos negocios o formas ordinarias de hacer negocios.
Ninguno de estos efectos o enfoques de mitigación y evitación son un problema en sí mismos. Gran parte de ello se haría naturalmente en respuesta a una pandemia y los efectos sobre la demanda serían similares. Pero lo que puede decirse es que esas medidas se adoptan crudamente y en su mayoría a ciegas en ausencia de precios libres.
Las estanterías vacías no serían tan frecuentes si se permitiera que los precios subieran en contradicción con las leyes gubernamentales contra la «estafa de precios». Ese resultado conduciría a un racionamiento natural por parte de los consumidores e incentivaría el aumento de la producción de bienes de gran demanda. A los precios actuales, es cierto que algunas empresas podrían soportar potencialmente una pérdida a corto plazo para aumentar la producción como un esfuerzo caritativo. Sin embargo, los productores marginales (e incluso los no marginales mientras dure la crisis) sólo podrán aumentar la producción, aunque sea temporalmente, si los precios suben.
El aumento de los precios informa a los productores de los cambios en la demanda relativa. Que hipotéticamente el precio de la leche no suba tanto como el precio de los huevos o las judías en lata es una información de vital importancia que no se puede transmitir sólo a través de estanterías vacías. El aumento de los precios induciría a los fabricantes de estos últimos bienes a ampliar la producción mucho más que los productores de los primeros, y también alentaría a los nuevos participantes a establecer las prioridades correspondientes.
Podemos observar el mismo mecanismo trabajando en las caídas de precios, que normalmente se permite que ocurran. La disminución de la demanda de ciertos bienes, como entradas para eventos, vuelos o restaurantes llenos de gente, indica a estas industrias que deben encontrar alternativas. Estas pueden incluir que los restaurantes cambien a un modelo de comida para llevar, cerrando sus principales comedores durante la duración de la crisis, como ha ocurrido en algunos lugares, o convirtiendo esos comedores en almacenes temporales para los artículos necesarios (aunque esta opción parece estar excluida debido a que los precios congelados desincentivan la producción adicional que la haría útil). Las empresas también pueden cerrar temporalmente sus puertas y enviar a sus trabajadores a la fuerza laboral como potenciales empleados temporales en áreas que los necesitan para producir artículos de primera necesidad. (En cambio, el enfoque del gobierno ha sido proponer rescates y controles de ingresos universales, mientras que en algunos casos se ordena el claro desperdicio de recursos).
Los cambios de precios también difieren según la ubicación, lo que naturalmente alienta al mercado a centrarse en las zonas más afectadas. Una pandemia no afectará a todo el país de una sola vez y, aunque pueda parecer obvio (sobre todo al principio) cuáles son las zonas más afectadas, la información que transmiten los precios es vital para determinar cuáles son las necesidades reales. Puede ser que Seattle y la ciudad de Nueva York sean las más afectadas en este momento, pero eso por sí solo no dice que Seattle realmente necesite ventiladores mientras que Nueva York tiene escasez de enfermeras.
Permitir que los precios funcionen en la atención médica es la necesidad más vital. En lugar de la burda estrategia de cancelar la atención no considerada «urgente» mientras se almacenan recursos en preparación para lo peor, es mejor permitir que los recursos se dirijan a donde más se necesitan a través del mecanismo de los precios. Las reglamentaciones que restringen la oferta de atención, incluida la construcción de nuevas instalaciones, la concesión de licencias a las ya existentes y el número de personas a las que se permite otorgar licencias, deben suspenderse (o, mejor aún, revocarse). Los altos precios de la atención, en particular para los trabajadores especializados como médicos y enfermeras, invitarían al sector a ampliar su capacidad aceptando como empleados temporales a los aprendices de la facultad de medicina o a los profesionales con licencias caducadas. Los altos precios de la atención de emergencia por coronavirus, en particular si se permite que sean más altos en las regiones más desfavorecidas, inducirían a los profesionales médicos a cambiar temporalmente de especialización y a trasladarse a las zonas en las que pueden hacer el mayor bien. Las personas acogidas en empresas cerradas podrían proporcionar atención básica y vigilancia con una capacitación mínima, lo que permitiría a las personas con una formación más especializada dar prioridad a la atención que más la necesita.
Las compañías de seguros que se enfrentan a estos altos costos de emergencia se verían fuertemente incentivadas a idear formas adicionales de mitigar el riesgo de propagación de la enfermedad. Las pruebas que la gente podría tomar en casa y dejar en los puntos de recogida, por ejemplo, podrían permitir que las pruebas se hicieran sin colas de personas potencialmente enfermas que casi con toda seguridad estarán enfermas cuando se hagan. Incluso sería posible realizar pagos (y posiblemente entregas de artículos de primera necesidad) a los pacientes de riesgo para incentivar una autocuarentena. Y, lo más importante, es probable que haya muchas otras posibilidades que yo, como persona soltera, no tengo y que tal vez ni siquiera pueda imaginar. Este tipo de innovación y adaptación sólo puede ser manejado de manera óptima por empresarios que respondan a los cambios de precios, no por planificadores centrales, sin importar cuán inteligentes, bien informados o bien intencionados sean.
El sistema de precios del mercado permite la reasignación rápida e intensiva de recursos que es necesaria en un escenario de crisis como una pandemia. Lo que hay que hacer en una crisis de este tipo no es intentar dirigir el mercado para asegurar que proporcione lo que se necesita (este enfoque está casi garantizado para empeorar la situación más de lo necesario), sino dejarlo libre para que haga lo que siempre hace: hacer coincidir los objetivos de los productores emprendedores con las necesidades de la población.
Publicado originalmente en disinthrallment.com.
