En cierto modo, todos somos conscientes de que las multas de tráfico son vistas por los gobiernos locales como una forma de obtener ingresos. Supuestamente, la intención de las multas por infracciones de tráfico es desincentivar comportamientos que se consideran inseguros, como conducir por encima del límite de velocidad o no llevar puesto el cinturón de seguridad (a pesar de que esto último no supone ningún riesgo para nadie más que para el conductor). El hecho de que el castigo para este tipo de infracciones sea casi siempre una multa, frente a cualquier tipo de sanción no monetaria, es sospechoso en sí mismo. Pero incluso si el coste monetario de las multas por exceso de velocidad fuera realmente mejor para prevenir el exceso de velocidad que cualquier otro castigo, el hecho es que los gobiernos locales reclaman el dinero confiscado y, por esa razón, tienen otro incentivo, además de la seguridad de la comunidad, para emitir esas multas.
Es sabido que se corre un riesgo especial de ser multado por exceso de velocidad en un pueblo pequeño o en sus alrededores porque esos pueblos no tienen tanto dinero como las grandes ciudades, y les gustaría tener un poco del tuyo. Intuitivamente, esto tiene sentido. Si una ciudad pequeña puede obtener ingresos de la gente de paso, tiene menos motivos para gravar a sus votantes con impuestos adicionales, lo que hace que las perspectivas de los funcionarios locales en futuras elecciones sean un poco más favorables.
En 2015, cuando el Departamento de Justicia investigó al departamento de policía de Ferguson (Misuri) por asuntos no relacionados, el informe que publicaron reveló (entre otras cosas) que la ciudad de Ferguson financió el 23% de su presupuesto de 2015 con multas y tasas. Pero las ciudades más grandes también valoran los ingresos procedentes de las multas de tráfico y a veces incluso lo dicen ellas mismas. En 2023, el Chicago Tribune informó de que el paquete financiero para 2024 del alcalde Brandon Johnson prevé que la ciudad ingrese 46 millones de dólares más por multas que el año anterior. Los registros disponibles del contralor de la ciudad de Nueva York informan de que en el período de cuatro años comprendido entre los ejercicios fiscales de 2012 y 2016, los ingresos anuales de la Gran Manzana por multas de tráfico aumentaron en 136 millones de dólares.
Sin embargo, aunque la valoración de los ingresos por multas de tráfico por parte de los gobiernos está bien documentada, necesitaríamos pruebas empíricas para respaldar la afirmación de que los gobiernos locales buscan activamente emitir multas con el propósito específico de aumentar los ingresos.
Un estudio de 2007 titulado «Red Ink in the Rearview Mirror: Local Fiscal Conditions and the Issuance of Traffic Tickets» proporciona exactamente ese tipo de pruebas.
El estudio revisó los datos de noventa y seis condados de Carolina del Norte entre 1990 y 2003, analizando la relación en cada uno de estos condados entre el cambio porcentual anual en los ingresos del gobierno local per cápita y el cambio porcentual anual correlativo en la emisión de multas de tráfico. El estudio utilizó varias variables de control notables: votantes registrados como porcentaje de la población en edad de votar, para controlar las diferencias en la actividad política entre los condados; gasto turístico per cápita, para tener en cuenta las diferencias en la cantidad de turismo entre cada condado; y agentes de la ley per cápita y número de detenciones per cápita, para controlar las diferencias en el tamaño y la actividad de cada departamento de policía local.
Tras un análisis exhaustivo de los datos, los autores del artículo llegaron a la siguiente conclusión:
Encontramos que se emiten significativamente más multas en el año siguiente a una disminución de los ingresos, pero la emisión de multas de tráfico no disminuye en los años siguientes a aumentos de ingresos. Las estimaciones de elasticidad revelan que una disminución del diez por ciento en el crecimiento negativo de los ingresos se traduce en un aumento del 6,4 por ciento en la tasa de crecimiento de las multas de tráfico. Nuestros resultados sugieren que las multas se utilizan como una herramienta de generación de ingresos y no únicamente como un medio para aumentar la seguridad pública.
Este estudio es una valiosa prueba científica que apunta a una verdad importante que todo el mundo debe conocer: en igualdad de condiciones, el gobierno realmente quiere su dinero.
