A pesar del florecimiento de la literatura sobre la tecnología africana preindustrial, la centralidad de la invención en África precolonial sigue siendo un tema oscuro. Las investigaciones actualizadas han demostrado que África precolonial era un manantial de creatividad en lugar de un antro de estancamiento. Los africanos empleaban métodos únicos en respuesta a los cambios medioambientales y también eran expertos en la producción de hierro.
De todas las actividades africanas precoloniales, la producción de hierro es la que más atención ha recibido. El hierro no sólo se utilizó ampliamente en toda África oriental y occidental, sino que algunos afirman que varias técnicas surgieron en África independientemente de la influencia europea. Los historiadores estiman que el cobre y el hierro se introdujeron en África Occidental a mediados del primer milenio antes de Cristo. En la Edad Media, la producción de hierro sería omnipresente.
La pericia de los trabajadores africanos era tal que los arqueólogos afirman que los hornos africanos generaban más hierro por fundición que las técnicas europeas. También se ha afirmado que los herreros africanos crearon ingeniosos procesos de fundición de hierro que aún no se han registrado en ningún otro lugar del planeta. Foreman Bandama demuestra que la innovación no era inusual en África precolonial:
En el sur de África, en el segundo milenio de la era cristiana, el inicio de la producción de estaño y bronce también se considera una innovación. Aunque la influencia de la aleación de cobre con estaño puede provenir de las conexiones comerciales del Océano Índico, las técnicas y la demanda de esta aleación permanecieron en gran medida locales y regionales. Otras innovaciones son el vaciado de escorias para los procesos de fundición de hierro y cobre en el sur de África. El uso de hornos altos en los que el aire se alimentaba por convección sin fuerza de tiro en África subsahariana es otra innovación sin evidencia directa de transferencia desde fuera del continente.
Se daba mucha importancia a la transmisión y adquisición de habilidades que mejoraran la producción de hierro. Entre el pueblo toro de Uganda, los programas de aprendizaje transmitían habilidades y conocimientos técnicos que los participantes sólo podían compartir con determinadas personas.
La producción de hierro abastecía tanto a los mercados locales como a los de exportación. En la Uganda precolonial, el hierro se procesaba para fabricar herramientas, armas y ornamentos religiosos para uso local. Pero en Togo, Bassar era un centro de producción a gran escala para la exportación suprarregional.
La producción de hierro resultó ser bastante lucrativa. Antes de la época colonial, África ya había desarrollado una industria en auge. Bunyoro destacaba por la alta calidad de su producto y, a principios del siglo XX, la herrería y la alfarería se habían convertido en sus actividades económicas más importantes. Sin embargo, no podemos examinar la importancia del hierro en la historia de África sin explorar el papel de los herreros.
Los herreros eran respetados por su perspicacia en la fabricación de productos de hierro para el consumo doméstico y la guerra. El hierro permitía la fabricación de armas más letales que facilitaban las victorias de los ejércitos. El control del hierro podía ayudar a la ambición real, reforzar la autoridad militar y promover la seguridad regional. Las investigaciones sobre África precolonial reaniman el venerado estatus de los herreros:
La tecnología de la metalurgia del hierro parecía ser omnipresente y estaba domiciliada en el herrero, al que se le atribuía el conocimiento divino sobre la extracción y fabricación del hierro en utensilios domésticos, espirituales y de guerra.... Se le proclamaba custodio del dios del hierro al que había que consultar para fortificar el ejército y hacer algunas predicciones en tiempos de guerra.
Los herreros eran una reserva de conocimientos técnicos y estimulaban el desarrollo industrial. En el norte de Nigeria, los herreros fueron cruciales para el éxito de las manufacturas autóctonas, ya que proporcionaron la mano de obra para crear bienes de consumo. Además, en la agricultura, los herreros fabricaban herramientas sofisticadas que aumentaban la productividad y elevaban los ingresos de los agricultores. Asimismo, antes de la llegada del colonialismo, los herreros de la comunidad de Nkwerre construían de forma competente armas, candados, llaves y otros artículos.
La historia demuestra que los africanos demostraron su ingenio tecnológico antes del contacto con los europeos. Sin embargo, las políticas coloniales desbarataron las industrias autóctonas, y los herreros se llevaron la peor parte de esas políticas. Por ejemplo, las reformas coloniales prohibieron el porte y la producción de armas y transfirieron la propiedad de la tierra y los recursos a los británicos, lo que negó a los fundidores el acceso a la tierra y los minerales.
El trabajo de Shehu Tijjani Yesuf sobre la herrería en el norte de Nigeria es el que mejor ilustra el pernicioso impacto del colonialismo en el comercio africano:
Los británicos también socavaron el oficio de herrero al promulgar leyes que regulaban la tala de árboles. Dichas leyes perturbaron la herrería, que dependía de la madera como combustible. Se restringió la tala de árboles productivos y económicos para obtener leña, ya que las proclamas declaraban que algunos árboles estaban «protegidos» y sólo se podían explotar con licencia o permiso, y también se introdujo un impuesto sobre la explotación comercial de los árboles. La influencia negativa de estas proclamaciones se puede calibrar, sobre todo porque los herreros dependían de los fundidores y carboneros para obtener materias primas.... Además, los británicos introdujeron una serie de proclamaciones que interrumpieron la fundición de mineral de hierro y, por tanto, pusieron en peligro aún más el oficio de herrero.
Sin embargo, a pesar de las pruebas del colonialismo y los choques externos, los africanos se las arreglaron para competir adoptando un proceso llamado «herrería en frío». Aunque esto no era novedoso, había que adaptarlo a las circunstancias locales, como señala Yesuf:
La tecnología de la herrería en frío se adaptó para imitar los productos metálicos europeos manufacturados. Se trataba de una tecnología artesanal ligera, ya que en la herrería en frío se utilizan pocas herramientas y procesos técnicos de la verdadera herrería. Mientras que el proceso técnico en la herrería requiere más de un hombre, la herrería en frío es relativamente sencilla y sólo requiere unidades de producción de un solo hombre.... Los herreros del frío siempre buscaban productos importados que pudieran adaptarse y reproducirse localmente, lo que demuestra su capacidad de innovación y emprendimiento.
El problema de África precolonial nunca fue la falta de invenciones, sino la baja densidad de población que inhibía la amplia difusión del conocimiento y la escasez de instituciones para escalar los inventos. De hecho, África precolonial no fue pionera en la revolución industrial, pero no hay pruebas que sugieran que los africanos fueran incapaces de inventar sin ayuda europea.
