El Departamento del Tesoro publicó nuevas cifras de déficit presupuestario esta semana, y a dos meses del final del año fiscal, el déficit presupuestario de 2019 es el más alto que ha habido desde que los EE.UU. todavía estaban siendo inundados con dólares de estímulo fiscal en 2012.
En julio de 2019, el déficit presupuestario del año hasta la fecha era de 866.000 millones de dólares. La última vez que fue así de alto fue en el año fiscal 2012, cuando el déficit alcanzó casi 1,1 billones de dólares.
En el punto álgido del pánico de los estímulos de la recesión, el déficit había alcanzado los 1,4 billones en 2009. (El déficit de 2019 es del año hasta la fecha):
Lo que es especialmente notable del déficit actual es que se ha producido en un momento de expansión económica, cuando, presumiblemente, los déficit deberían ser mucho menores.
Por ejemplo, después de la recesión de 1990-1991, los déficits se redujeron en general, hasta que volvieron a crecer tras la caída de Dot-com. Los déficits se redujeron durante la breve expansión de 2002 a 2007. Durante la primera parte de la expansión posterior a la Gran Recesión, los déficits volvieron a reducirse. Pero desde finales de 2015, los déficits sólo han aumentado, y se están dirigiendo rápidamente hacia algunos de los mayores déficits no relacionados con la recesión que jamás hayamos visto.
La situación es el resultado tanto del aumento del gasto federal como de la caída de los ingresos fiscales. En el segundo trimestre de 2019, el crecimiento interanual se situó casi en su nivel más alto de los últimos nueve años. El gasto federal aumentó 7,5 por ciento, año tras año, durante el segundo trimestre de este año. La última vez que el crecimiento aumentó tanto fue durante el primer trimestre de 2010, cuando el gasto aumentó un 13,8 por ciento, año tras año.
Mientras tanto, el crecimiento de los ingresos federales ha disminuido, y sólo una cuarta parte de los últimos ocho países ha registrado un crecimiento interanual.
Históricamente, una brecha cada vez mayor entre los ingresos tributarios y el gasto público tiende a indicar una recesión o un período inmediatamente posterior a una recesión. Vimos este patrón durante la recesión de 1990-1991, la recesión de Dot-com y la Gran Recesión.
La administración Trump ha intentado jactarse de que ha aumentado sus ingresos a través de subidas de impuestos (es decir, aumentos de aranceles), y como informa Bloomberg, «los aranceles impuestos por la administración Trump ayudaron a casi duplicar los aranceles aduaneros a 57.000 millones de dólares en el período».
Pero las subidas de las tarifas también reducen la actividad empresarial y la producción en general, reduciendo los ingresos y frenando el crecimiento económico. No es de extrañar que los ingresos fiscales no hayan seguido su ritmo.
Por supuesto, si los ingresos fiscales realmente limitaran el gasto del gobierno, no habría mucho de lo que quejarse. Unos ingresos más bajos significarían realmente menos recursos que fluyen hacia las arcas del gobierno, y eso puede ser algo bueno.
Pero, en un mundo donde los préstamos del Estado permiten que el gasto se dispare incluso en tiempos de caída de los ingresos, estamos preparando el terreno para problemas futuros. Cuanto mayor sea el aumento de la deuda nacional total, más grave será el servicio de la deuda si los tipos de interés aumentan incluso moderadamente. Dadas las perspectivas de mayores tipos de interés en el futuro, la Oficina de Presupuesto del Congreso estima que los pagos de intereses sobre la deuda aumentarán sustancialmente en el futuro:
Es preocupante que después de una década de expansión económica, el gobierno de Estados Unidos siga gastando dinero como lo hace durante e inmediatamente después de una recesión. Por lo tanto, si los déficits son tan grandes ahora mismo cuando los tiempos son buenos, ¿cuán grandes serán cuando los EE.UU. entren en territorio de recesión? En 2009, la recesión y sus secuelas (es decir, cantidades masivas de estímulo) provocaron déficits superiores al billón de dólares durante cuatro años consecutivos. Con el déficit total de 2019 empujando ahora hacia los 900.000 millones, quizás deberíamos esperar que los déficits superen los dos billones cuando llegue la próxima recesión. Y probablemente durante varios años.
El gaitero tendrá que ser pagado cuando los tipos de interés aumenten y se deban hacer recortes sustanciales al seguro social, a Medicare y a los presupuestos militares para poder pagar la deuda y evitar el incumplimiento.
Sin embargo, este cálculo puede aplazarse mientras el dólar siga siendo la moneda de reserva del mundo y el banco central pueda seguir monetizando la deuda. Mientras el dólar sea el rey, el banco central puede mantenerlo sin causar altos niveles de inflación de precios. Pero cuando llegue el día en que el dólar ya no pueda contar con que se almacene en todo el mundo, las cosas se verán muy diferentes.
El banco central ya no podrá simplemente comprar deuda a voluntad, los tipos de interés aumentarán y el Congreso tendrá que tomar decisiones sobre cuántos servicios del Estado serán recortados para poder pagar la cuenta de intereses. Los estadounidenses que viven de programas federales sentirán el pellizco. Los gobiernos de los estados tendrán que recortar a medida que se agoten las subvenciones federales. Los EE.UU. tendrán que reducir su sobrecargada política exterior. No todo esto es un problema, por supuesto. Pero los hogares de menores ingresos y los ancianos serán los que más sufrirán. Todo puede parecer bien ahora, pero al correr precipitadamente hacia déficits masivos incluso durante un boom, los federales están preparando la economía para el fracaso en el futuro.
Pero eso es en el futuro, y pocos legisladores en Washington están preocupados por mucho más allá del próximo ciclo electoral.
