Una vez más, el sistema económico intenta ajustarse a las intervenciones políticas y monetarias. El año 2023 marca el final de un periodo histórico caracterizado por el crédito a coste cero.
La expansión monetaria iniciada a principios de la década de 2000 condujo a la gran crisis financiera de 2008 y al auge de los mercados emergentes. Las expectativas de demanda exageradas y el fácil acceso al capital provocaron una sobreexpansión de la capacidad de producción y la consiguiente reestructuración industrial entre 2015 y 2018.
Más tarde vino la covid, con una nueva reducción de la capacidad de producción mientras la demanda se sostenía con dinero nuevo. El resultado fue la mayor inflación desde los años ochenta y una drástica subida de los tipos de interés como respuesta, que precipitó la actual recesión.
Se desconoce la posible duración e intensidad de este difícil periodo. Aunque algunos creen que se trata de un proceso clásico de liquidación de existencias que está tocando fondo, es muy probable que el ajuste pueda prolongarse hasta bien entrado 2024. Incluso podríamos estar entrando en un largo periodo de desapalancamiento y austeridad.
Esta recesión ha demostrado que el dinero nuevo no crea riqueza, sino que asigna mal los recursos. No hay riqueza sin capital, y no hay creación de capital sin ahorro. Y no hay ahorro sin reducción del consumo. Además, el dinero nuevo crea la desigualdad económica que suele preceder al desorden social.
Normalmente, en una recesión abunda el capital mal invertido. Pero por el momento, parece lo contrario: hay escasez de mano de obra, coches, carreteras, energía, baterías, semiconductores, alimentos y agua. Cuando los gobiernos toman el control de nuestras economías domésticas, el resultado es el caos, la descoordinación y la pobreza. A todo este caos se añade una lucha global por los recursos, con enfrentamientos incluso militares entre países.
Es evidente que, a falta de una improbable transformación tecnológica radical, tendremos que priorizar cosas y renunciar a otras, y el panorama halagüeño de una semana laboral de treinta y cinco horas, dos coches eléctricos, vacaciones en el extranjero, ropa desechable y comer sano, barato y fuera de casa no será posible.
Sin embargo, la intervención tiene un límite, y las personas —las empresas— tienen una enorme capacidad de adaptación. En los últimos años ha consistido en flexibilidad, eficiencia, consolidación y racionalización.
El productor que ha sabido adaptarse está mejor posicionado que nunca y, en muchos casos, disfruta de un poder de mercado sin precedentes. De una empresa química que ha consolidado el mercado nos enteramos:
Nuestros precios son una carraca. Nuestros precios sólo giran en un sentido y no se invierten. Si es necesario, venderemos un volumen cero en el mercado de libre negociación para preservar nuestro principio de trinquete y el valor de nuestras amplias cadenas descendentes basadas en esos productos clave. (Scott McDougald Sutton Olin Corporation-President, CEO & Chairman en los resultados del 2T 2021, conference call 28 de julio de 2021)
El propietario de un grupo naviero hizo el siguiente comentario hace unas semanas:
Ha llegado nuestro momento; el mercado nos debe mucho dinero. Y para que podamos acudir a nuestros accionistas para construir nuevos buques, estas son las tarifas que necesitamos. No estamos siendo arrogantes; nunca deberíamos ser arrogantes. Nunca decimos lo tomas o lo dejas. Siempre estamos dispuestos a ofrecerles el servicio y la fiabilidad que nos caracterizan, pero necesitamos tarifas más altas. (Niels G. Stolt-Nielsen Stolt-Nielsen Limited-CEO & Director Q1 2023 results, conference call March 30, 2023)
La incertidumbre económica, política y climática, junto con las dificultades de financiación y la presión de los accionistas que piden dividendos, sugieren que esta posición de fuerza no cambiará a corto plazo.
