Las tasas de interés desempeñan un papel fundamental en la economía. Si los empresarios se limitaran a pedir prestado el patrimonio y los ahorros de amigos y familiares, en lugar de préstamos a los bancos, determinados proyectos y servicios nunca podrían llevarse a cabo. Además, los tipos de interés desempeñan un papel casi milagroso que inadvertidamente da a la sociedad una especie de «impulso computacional».
Supongamos que las condiciones son tales que los bancos, por término medio, pagan a los depositantes un 9% de interés por sus depósitos y cobran a los prestatarios un 10% por sus préstamos y obtienen lucros del 1% de diferencia. Por ejemplo, prestan 1.000.000 $, recuperan 1.100.000 $, devuelven a los ahorradores 1.090.000 $ y obtienen lucro de 10.000 $. Las personas que no desean crear una empresa (o que tienen ideas de negocio inferiores) se verían motivadas a prestar su dinero a los bancos para obtener un interés del 9% y, al hacerlo, se abstienen de consumir y gastar, aumentando así la cantidad de riqueza-ahorro disponible para los futuros prestatarios: los empresarios que tienen ideas de negocio superiores. Estos empresarios pueden utilizar el dinero y la riqueza ahorrada para sostener una idea empresarial superior y hacer crecer el pastel económico en una cantidad superior al 10%, de modo que puedan devolver el préstamo con intereses y obtener lucros.
¡Aquí está ocurriendo algo asombroso! Las tasas de interés motivan la acumulación de riqueza-ahorro y el movimiento del dinero (y la subsiguiente riqueza por la que se intercambiará). Las mentes (CPU) que tienen ideas inferiores o carecen del deseo de dedicarse a un negocio como empresarios pueden hacer crecer el pastel económico lentamente (tasa de 0-9 por ciento). Las mentes emprendedoras (CPU) que tienen ideas superiores y el deseo de perseguir beneficios a través de una aventura empresarial pueden hacer crecer la economía más rápidamente (>10 por ciento), dando así un tremendo «impulso computacional» a la sociedad. El tipo de interés de mercado es como un barómetro que, inadvertidamente o —utilizando la popular frase de Adam Ferguson— como «el resultado de la acción humana, pero no la ejecución de ningún diseño humano», ayuda a una mente a decidir si debe ahorrar o pedir prestado.
Es importante darse cuenta de que, como escribe el gran economista Henry Hazlitt en su clásico Economía en una lección: «’Ahorrar’, en resumen, en el mundo moderno, no es más que otra forma de gastar. La diferencia habitual es que el dinero se entrega a otra persona para que lo gaste en medios para aumentar la producción.» Cuanta más gente ahorre, más dinero tendrán los bancos para prestar y más baja será la tasa de interés, ya que los bancos compiten entre sí ofreciendo una tasa de interés más baja a los prestatarios.
Esto también significa que hay más riqueza real disponible para sostener más ideas empresariales. Esto se ve en parte en el dinero que los ahorradores no consumieron cuando dieron su dinero a los bancos. Este dinero ahorrado ofrece la oportunidad de realizar inversiones de capital. Si las tasas de interés están al 10%, no tiene sentido pedir prestado-consumir para alimentar una idea de negocio que tendrá un rendimiento de la inversión de, digamos, el 9%, porque se estará perdiendo dinero una vez devuelto el préstamo. Si, por el contrario, las tasas de interés bajan al tres por ciento porque más gente ahorra, entonces sí tiene sentido que más empresarios pidan prestado y alimenten ideas que producirán un nueve por ciento para beneficiarse de la diferencia del seis por ciento una vez devuelto el tres por ciento de interés del préstamo.
Ahora bien, es muy importante reconocer la diferencia entre una tasa de interés de mercado más bajo debido al aumento del ahorro voluntario y unos tipos de interés artificialmente más bajos provocados por la inflación. ¿Qué ocurre si los tasas de interés bajan —no porque más gente se haya abstenido de consumir y haya aumentado así la cantidad de riqueza ahorrada—no consumida prestando su dinero a los bancos— porque los bancos centrales hayan aumentado artificialmente la oferta monetaria? ¿Las tasas de interés son ahora, por ejemplo, artificialmente más bajas que la tasa de mercado del 10% y se sitúan al 3%?
En este último escenario, las tasas de interés han bajado como en el primer escenario, pero esto no se debe a que haya habido un aumento de la riqueza real ahorrada-no consumida disponible para que los bancos la presten. Tenemos un aumento de la oferta de dinero que acabará gastándose —o «persiguiendo»— la misma cantidad de bienes. Por lo general, esto provocará un aumento de los precios a medida que el dinero adicional entre en circulación.
Lo segundo que hay que observar es que todos los proyectos e iniciativas empresariales que los empresarios no habrían intentado a las tasas de interés del mercado ahora parecen rentables. Esto anima a iniciar la expansión de proyectos, edificios, fábricas, empresas, empleados, etc. (el auge económico). A medida que se gasta el dinero y el crédito adicionales creados, también aumentan los precios de los factores de producción. Sin embargo, el crecimiento es insostenible y se pone de manifiesto cuando la demanda del mercado de los bienes de consumo producidos no puede venderse a precios que cubran los costes y permitan obtener beneficios. La mala asignación también puede revelarse cuando cesa la expansión inflacionista del dinero y el crédito. Cuando esto ocurra, muchas empresas dejarán de ser rentables, irán a la quiebra, se liquidarán o se verán obligadas a realizar recortes (la quiebra).
Mises tiene una maravillosa analogía que nos ayuda a entender lo anterior. En cualquier momento, dado una determinada tasa de interés de mercado (de nuevo, suponemos un 10%), existe suficiente riqueza en términos de «ladrillos» (riqueza ahorrada) necesaria para crear 100 edificios-proyectos. Si la gente ha ahorrado realmente más para bajar la tasa de interés del 10% al 3%, ahora hay más «ladrillos» (riqueza ahorrada) y pueden completarse 120 proyectos de edificios. Si, por el contrario, la tasa de interés ha bajado al tres por ciento, no porque realmente haya más «ladrillos» (riqueza ahorrada), sino porque se ha inflado más dinero, se intentan construir las bases y algunos andamios para 120 edificios (el auge económico).
Finalmente, ahora hay más empresarios con más dinero recién creado compitiendo por la misma cantidad de «ladrillos». Esto provoca un aumento del precio de los factores de producción, impulsando a los empresarios hacia esos factores. Además, con el tiempo los empresarios deben enfrentarse al hecho inevitable de que no hay suficiente para completar todos los proyectos, pero esto sólo se reconoce después de haber dedicado mucho tiempo, dinero, energía y recursos. Los productos finales no pueden venderse a precios que permitan completar sus proyectos de forma rentable. Por lo tanto, con el tiempo se producirá una quiebra.
Los edificios parcialmente acabados e inhabitables son, obviamente, pérdidas masivas de riqueza que podría haberse utilizado para la creación de productos acabados útiles. Aunque al final se terminen quizá 70 edificios, se consumieron los ladrillos de riqueza que podrían haber completado 100 proyectos, utilizados para crear varios inacabados. Esto condujo a una reestructuración de la sociedad inferior a la que se habría producido si los gobiernos y los bancos centrales no hubieran bajado artificialmente las tasas de interés a través de la inflación. La producción de mayor riqueza ahorro, producción e inversión de capital. Estas acciones son costosas y llevan tiempo. La creación de dinero no crea esa riqueza. Mises resume:
La expansión del crédito no puede aumentar la oferta de bienes reales. Simplemente provoca una reorganización. Desvía la inversión de capital del curso prescrito por el estado de la riqueza económica y las condiciones del mercado. Hace que la producción siga caminos que no seguiría a menos que la economía adquiriera un aumento de bienes materiales. Como resultado, el auge carece de una base sólida. No es prosperidad real. Es una prosperidad ilusoria. No se desarrolló a partir de un aumento de la riqueza económica. Más bien, surgió porque la expansión del crédito creó la ilusión de tal aumento. Tarde o temprano se hará evidente que esta situación económica está construida sobre arena.
