El viernes pasado, la Oficina de Estadísticas Laborales informó de que la tasa de desempleo había subido al 4,3% en julio. El ritmo al que aumenta el desempleo coincide con la velocidad que suele registrarse en las primeras fases de una recesión, un indicador conocido como la Regla Sahm. El desencadenamiento de la Regla Sahm desató un pánico en el mercado bursátil que no hizo sino aumentar a principios de esta semana, después de que otras economías, especialmente del este asiático, experimentaran caídas aún más bruscas.
Muchos economistas y figuras políticas afines al establishment descartan la preocupación de que el aumento del desempleo y el consiguiente susto en Wall Street representen una recesión. Sin embargo, algunos están claramente preocupados.
La senadora Elizabeth Warren, por ejemplo, utilizó los datos de empleo para reafirmar su argumento de que la Fed está esperando demasiado para recortar las tasa. Dijo que el presidente de la Fed, Jerome Powell, «corre el riesgo de llevar a la economía a una zanja», y que «necesita cancelar sus vacaciones de verano y recortar las tasas ahora».
Paul Krugman se ha pronunciado en el mismo sentido. El viernes pasado, calificó la reticencia de la Fed a bajar las tasas de interés de «gran error» que el banco central debe corregir rápidamente para «evitar» una recesión.
Aunque ambos redactan sus peticiones de recortes de tasas en un lenguaje que sugiere que puede que ya sea demasiado tarde, todavía se acepta la idea de que la Fed puede evitar una recesión. Todo lo que deben hacer nuestros planificadores centrales monetarios es reconocer la sabiduría de Warren y Krugman y bajar el tipo de interés exactamente medio punto porcentual en su próxima reunión, y los buenos tiempos continuarán.
En realidad, si alguna vez vamos a ver el final de estos debilitantes ciclos de auge y caída, lo que necesitamos no son tasas más bajos o más altos. Lo que necesitamos son tasas de interés precisos.
Las tasas de interés son precios. Y, como cualquier otro precio, están determinados por las preferencias de las personas. En este caso, el factor en cuestión se llama preferencia temporal. Todo ser humano prefiere siempre la satisfacción en el presente a la misma satisfacción exacta en el futuro. Es un hecho central en todo el concepto de acción humana. Sin embargo, la medida en que preferimos la gratificación presente a la satisfacción futura difiere de una persona a otra.
Algunas personas —sobre todo los niños— prefieren la gratificación inmediata a la gratificación diferida, aunque ésta sea mucho mayor. Estas personas tienen una gran preferencia temporal. Normalmente, a medida que nos hacemos adultos, llegamos a reconocer que, si renunciamos parcialmente al consumo, a menudo podemos obtener una satisfacción significativamente mayor ayudando a producir más bienes y servicios que pueden consumirse y/o intercambiarse en el futuro. Se dice que quienes renuncian a muchas gratificaciones instantáneas para buscar gratificaciones diferidas tienen una preferencia temporal baja.
Una evolución similar ocurre a escala civilizacional. Como detalla Hans-Hermann Hoppe en Breve historia del hombre, los primeros humanos vivían de forma nómada porque se veían obligados a trasladarse a una nueva zona cuando se agotaba el suministro de alimentos y otros recursos. La adopción de herramientas y estrategias de caza permitió a los primeros humanos capturar piezas más grandes, pero seguían existiendo en un estado de alta preferencia temporal según nuestros estándares modernos.
Eso se mantuvo esencialmente constante hasta la Revolución Neolítica, hace unos 11.500 años, cuando los humanos empezaron a reconocer que podían producir más alimentos de los que cazaban o recolectaban si cultivaban y criaban ganado. La adopción de estas prácticas también dio lugar a instituciones como la propiedad privada y la familia como unidad homogénea. Y, en poco tiempo, liberaron a la gente para dedicarse a oficios no relacionados con la recolección de alimentos, como la metalurgia, la arquitectura y la filosofía.
A medida que crecía la producción humana, podían satisfacerse cada vez más necesidades presentes, lo que llevaba a invertir más en la producción para el consumo futuro. Las economías crecieron, las civilizaciones se desarrollaron y las preferencias temporales disminuyeron. La siguiente gran aceleración se produjo a principios del siglo XIX con la Revolución Industrial. Los avances en el campo de la energía hicieron que la producción fuera mucho más eficiente. El resultado es el mundo desarrollado que tenemos hoy. Es importante reconocer que la caída de la preferencia temporal no fue un mero síntoma del desarrollo de la civilización humana, sino una de sus causas principales.
Las tasas de interés son los precios que más se aproximan a las preferencias temporales de una sociedad. Son las primas que se cobran por adquirir dinero futuro en el presente. Y, durante casi toda la historia de la humanidad, se han ajustado perfectamente a la caída de diez mil años en la preferencia temporal explicada anteriormente, es decir, hasta que los gobiernos comenzaron a manipular artificialmente las tasas de interés.
Gracias a la banca central y a la politización del dinero, los gobiernos controlan hoy las tasas de interés ampliando o restringiendo la oferta de nuevo dinero y crédito que entra en el mercado de préstamos. Como todo, un aumento de la oferta de fondos prestables hace bajar el tipo de interés —o el precio— y viceversa.
Pero hay una gran diferencia entre las tasas de interés que se reducen por un aumento de la disposición de la gente a ahorrar e invertir en la producción y las tasas reducidos artificialmente por las autoridades políticas. Los primeros liberan recursos para utilizarlos en las nuevas líneas de producción. El segundo no lo hace.
Y, no sólo un tipo de interés artificialmente bajo engaña a los productores para que actúen como si hubiera más recursos disponibles para la producción de los que hay —generando el ciclo de auge y caída en el que nos encontramos—, sino que también incentiva a la gente a consumir más de lo que consumiría en otras circunstancias, porque la tasa de rentabilidad del ahorro y la inversión es ahora más baja.
Esto significa que, al bajar artificialmente las tasas de interés, los gobiernos están invirtiendo el progreso realizado durante los últimos diez mil años, cuando los seres humanos aprendieron a utilizar la previsión y a valorar la producción por encima de la forma más fácil de gratificación instantánea. El hiperconsumismo y el caos económico que impregna nuestra sociedad es precisamente lo que resulta cuando los gobiernos bajan artificialmente las tasas de interés -— la misma política que Warren y Krugman están pidiendo desesperadamente a la Fed que promulgue una vez más.
Para que nuestra economía se recupere, las tasas de interés deben volver a ajustarse a las preferencias temporales reales de los ciudadanos. Como cualquier precio real, un tipo de interés de mercado puro no siempre será estable porque la realidad no siempre lo es. Pero si queremos poner fin a las recesiones perpetuas y al consumo masivo alimentado por el endeudamiento, tenemos que dejar de escuchar a quienes se benefician del actual sistema de tasas de interés planificados centralmente. Necesitamos volver a tasas de interés precisos, que han ayudado a fomentar y coordinar la producción de un futuro mejor durante miles de años.
