La Reserva Federal de Nueva York dijo el martes 5 de septiembre de 2023 que la estimación del tipo neutral para el segundo trimestre se ha reducido al 0,57 por ciento desde el 0,68 por ciento del primer trimestre. Los analistas suelen traducir ese tipo a un escenario real sumando el tipo neutral al objetivo de inflación del 2 por ciento de la Fed. La lectura actual sugiere que un tipo de los fondos federales en torno al 2,5 por ciento representaría una situación neutral. Dado que el rango de tipos objetivo actual de la Fed se sitúa entre el 5,25 y el 5,5 por ciento, esto sugiere que la política de tipos de interés sigue siendo muy restrictiva.
Sobre esta base, es bastante probable que la Fed flexibilice su política de tipos de interés en el futuro. Esta opinión se ve reforzada por el aumento masivo de la relación entre el objetivo del tipo de los fondos federales y el tipo neutral de 9,2 en el segundo trimestre de este año desde el 0,2 del cuarto trimestre de 2021.
Según el pensamiento popular, el tipo neutral es el que es coherente con unos precios estables y una economía equilibrada. Por tanto, para lograr la estabilidad económica y de precios, los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal deberían orientar el tipo de interés de los fondos federales hacia el rango del tipo neutral.
A finales del siglo XIX, el economista sueco Knut Wicksell articuló este marco, que tiene sus orígenes en los escritos del siglo XVIII del economista británico Henry Thornton.
De hecho, es seguro sugerir que el marco actual de las operaciones de los bancos centrales en todo el mundo se basa en gran medida en los escritos de Wicksell. Ahora bien, si lo que estamos sugiriendo es correcto, entonces la clave obvia para entender el fundamento de las acciones de los bancos centrales serían los escritos de Knut Wicksell.
El marco de los tipos de interés neutrales
Según Wicksell, la tasa neutra es
un determinado tipo de interés sobre los préstamos que es neutro con respecto a los precios de las mercancías, y no tiende ni a subirlos ni a bajarlos. Es necesariamente el mismo que el tipo de interés que vendría determinado por la oferta y la demanda si no se utilizara el dinero y todos los préstamos se efectuaran en forma de bienes de capital reales. Viene a ser lo mismo describirlo como el valor actual del tipo de interés natural del capital.
En este sentido, el tipo de interés neutral se define como el tipo al que la demanda de capital físico prestado coincide con la oferta de ahorro expresada en magnitudes físicas.
Según el marco del tipo neutral, la principal fuente de inestabilidad económica se produce cuando el tipo de interés del mercado monetario no se ajusta al tipo neutral. En el marco de Wicksell, sólo el dinero afecta al nivel de precios. Sin embargo, el efecto del dinero sobre el nivel de precios no es directo. Opera a través de la diferencia entre el tipo de interés del mercado monetario y el tipo neutral. El mecanismo funciona de la siguiente manera: Si el tipo de mercado cae por debajo del tipo neutral, la inversión superará al ahorro, lo que implica que la demanda agregada será mayor que la oferta agregada. Suponiendo que el exceso de demanda se financie mediante la expansión de los préstamos bancarios, esto conduce a la creación de nuevo dinero, que a su vez empuja al alza el nivel general de precios. Por el contrario, si el tipo de mercado sube por encima del tipo neutral, el ahorro superará a la inversión, la oferta agregada superará a la demanda agregada, los préstamos bancarios y el stock de dinero se contraerán y los precios caerán. Por lo tanto, siempre que el tipo de mercado esté en consonancia con el tipo neutral, la economía se encuentra en estado de equilibrio y no hay presiones al alza ni a la baja sobre el nivel de precios.
Según Wicksell, «Si fuera posible determinar y especificar el valor actual de la tasa natural, se vería que cualquier desviación de la tasa monetaria real con respecto a esta tasa natural está relacionada con la subida o la bajada de los precios según la desviación sea a la baja o al alza.»
Además, Wicksell sostenía que, para determinar si la política monetaria es restrictiva o laxa, no basta con prestar atención al nivel de los tipos de interés del mercado monetario, sino que es necesario contrastar los tipos de interés del mercado monetario con el tipo neutral.
Así, si el tipo de interés de mercado está por encima del tipo neutral, la política monetaria es restrictiva. Por el contrario, si el tipo de mercado está por debajo del tipo neutro, la política monetaria es laxa. De nuevo, según Wicksell, siempre que el tipo de interés del mercado monetario esté en consonancia con el tipo neutral, la economía se encuentra en un estado de equilibrio y no existen presiones al alza ni a la baja sobre el nivel de precios.
Obsérvese que, en el marco de la corriente dominante, el tipo de interés neutral se forma en el punto de intersección de las curvas de oferta y demanda. Las curvas de oferta y demanda, tal como las presenta la economía dominante, tienen su origen en la construcción imaginaria de los economistas. Ninguna de las cifras que sustentan estas curvas tiene su origen en el mundo real; son puramente imaginarias. Según Ludwig von Mises, «Es importante darse cuenta de que no tenemos ningún conocimiento ni experiencia sobre la forma de tales curvas.»
En consecuencia, esto implica que no es posible establecer el tipo de interés neutral a partir de las curvas imaginarias. ¿Cómo saber entonces si el tipo de interés de mercado está por encima o por debajo del tipo neutro? Wicksell sugirió que los responsables políticos prestaran mucha atención a los cambios en el nivel de precios. Un nivel de precios al alza exigiría un ajuste al alza del tipo de interés, mientras que un nivel de precios a la baja indicaría que el tipo de interés debería bajar.
Siguiendo el marco wickselliano, una vez cerrada la brecha entre el tipo de interés del mercado monetario y el tipo neutral, el banco central debe asegurarse activamente de que la brecha no vuelva a surgir. En este marco, una política monetaria que mantenga la igualdad entre ambos tipos se convierte en un factor de estabilidad. La mayoría de los expertos sostienen que una vez que la Reserva Federal ha conseguido situar el tipo de interés de los fondos federales en el tipo neutral, esto debe significar que la economía se encuentra en un estado de equilibrio.
Para extraer el tipo de interés neutral inobservable, los economistas emplean sofisticados métodos matemáticos. Sin embargo, ¿tiene todo esto mucho sentido?
Lo que la Fed intenta establecer es un tipo de interés que corresponda a las condiciones del mercado libre. Obviamente, esto está en contradicción con el libre mercado. En un mercado libre, en ausencia de políticas monetarias de los bancos centrales, los tipos de interés que surgieran serían realmente neutrales. En un mercado libre, nadie tendría que establecer si el tipo de interés está por encima o por debajo de algún equilibrio imaginario. El equilibrio en el contexto de un comportamiento consciente y deliberado no tiene nada que ver con el equilibrio imaginario que describe la economía popular. El equilibrio se establece cuando se cumplen los fines de los individuos. Cuando un proveedor consigue vender su oferta a un precio que le reporta beneficios, se dice que ha alcanzado el equilibrio. Del mismo modo, los consumidores que han comprado esta oferta lo han hecho para cumplir sus objetivos.
Información sobre el tipo neutro no puede ayudar a lograr la estabilidad
Aunque la Reserva Federal dispusiera de la información sobre dónde debería estar el tipo neutral, no podrá lograr la estabilidad económica. La razón es que la Fed se verá obligada a añadir o restar dinero para mantener el tipo de mercado en línea con el tipo neutral. Esto, sin embargo, provocará ciclos de auge y caída e inestabilidad económica.
Por lo tanto, no puede existir una política de tipos de interés neutrales que dé lugar a la estabilidad económica y de precios. En lugar de fijar como objetivo el tipo de interés del mercado monetario y acercarlo al desconocido tipo neutral mediante la manipulación monetaria, que en sí misma conduce a una mayor inestabilidad, una alternativa mejor es no intervenir. En ausencia de políticas monetarias del banco central, los tipos de interés que surjan serán realmente neutrales.
Sumario y conclusión
La idea del tipo de interés neutral no es realista. Lo que la Fed intenta establecer es un tipo de interés que corresponda a las condiciones del libre mercado. Obviamente, esto está en contradicción con el libre mercado, ya que, en un libre mercado, no hay un banco central que fije el tipo de interés.
