Una de las cosas que la gente tiende a apreciar a lo largo del año, y especialmente durante la época navideña, son las vacaciones reglamentarias. Estos días libres se dan por descontados por muchos, y poca gente se para a pensar si tienen algún inconveniente. Pero, como le dirá cualquier buen economista, todo tiene sus contrapartidas, y las vacaciones no son una excepción. El truco, por tanto, es averiguar dónde está el coste, y quién, en última instancia, lo está pagando.
El verdadero coste de los feriados
A primera vista, puede ser tentador suponer que nuestros empleadores son los que están recibiendo el golpe. Al fin y al cabo, están perdiendo horas de trabajo productivo de sus empleados. Y si todo lo demás fuera igual, eso sería ciertamente correcto. Los accionistas, en última instancia, asumirían el coste de esta pérdida de productividad.
Sin embargo, en la mayoría de los casos, las cosas no son tan sencillas. Consideremos, por ejemplo, un mundo en el que no hay vacaciones legales. Supongamos que hay un trabajador en este mundo que tiene veinte vacaciones pagadas al año como parte de su remuneración. Supongamos que el gobierno introduce diez nuevas vacaciones legales, de modo que todo empresario está obligado a dar a sus empleados un mínimo de diez días libres al año. ¿Qué ocurre?
Está claro que el empresario no va a dar a su trabajador diez vacaciones adicionales. Al fin y al cabo, el gobierno no ha dicho que tengan que ser diez más de las que el trabajador tenía en el pasado. Sólo dijo que tenían que ser al menos diez. Por lo tanto, lo más probable es que el empresario conceda a su trabajador las diez vacaciones reglamentarias y las diez adicionales, de modo que se equilibre con veinte días al año.
La razón por la que el empresario se inclinará por la misma cifra que antes se debe a las fuerzas del mercado. El tiempo libre, al igual que el salario, forma parte del «precio» del trabajo y, como tal, está determinado por la oferta y la demanda. Por tanto, los días libres tienden a un punto de equilibrio determinado por el mercado, al igual que los salarios.
Por lo tanto, la introducción de las vacaciones legales puede compararse con la introducción de un salario mínimo. En la medida en que la «tarifa» del mercado ya es superior al mínimo establecido, la nueva ley no tiene ningún efecto sobre el nivel de compensación. Y dado que casi todos los empresarios conceden más días libres de los que están obligados por ley, parece claro que son las fuerzas del mercado, y no las leyes, las que determinan el número total de vacaciones que tienen la mayoría de los trabajadores.
La implicación, por tanto, es que el número total de vacaciones gravitará hacia la «tasa» de mercado, independientemente de que algunas de esas vacaciones sean obligatorias o no. Por lo tanto, más vacaciones reglamentarias sólo significan menos vacaciones ordinarias. Así que, en realidad, el coste oculto recae por completo en el trabajador.
El valor de la flexibilidad
«Me parece justo», dirás. «Pero si aún así están en equilibrio, ¿cuál es el problema? ¿No está el trabajador igual de bien en ambos casos?». La respuesta es no, ya que, si bien es cierto que tiene el mismo número total de días libres, su flexibilidad en cuanto a cuándo puede tomarse esos días se ve considerablemente reducida.
Volviendo a la analogía del salario, ya hemos establecido que si un trabajador cobra, digamos, 20 dólares por hora, un salario mínimo de 10 dólares por hora no supondrá ninguna diferencia en su salario total. Pero imaginemos que, en lugar de imponer un mínimo de 10 dólares por hora, el gobierno también impusiera cómo gastar esos 10 dólares.
Está claro que esto es perjudicial para el trabajador. Mientras que antes podían elegir cómo gastar todo su salario, ahora sólo pueden elegir cómo gastar una parte, y la parte que no pueden controlar se gastará invariablemente en cosas que consideran menos importantes que en las que se habrían gastado ellos mismos. La misma lógica se aplica a las vacaciones. Si hay diez vacaciones legales al año, son diez días que ya no puede asignar el trabajador.
La razón por la que la flexibilidad es tan importante es que el valor del tiempo libre depende en gran medida del momento en que se tome. Imagina que tu hijo se pone enfermo o que hay una muerte en la familia. Esos son momentos en los que los días libres son más importantes. Pero si la mitad de tus vacaciones se fijan por decreto legislativo, pierdes la capacidad de utilizar ese tiempo cuando realmente lo necesitas. Te ves obligado a «gastar» esos días en un tiempo que es menos valioso, lo que significa que no puedes gastarlos cuando realmente los necesitas.
Las vacaciones también se ven reducidas por los días festivos obligatorios. Como el calendario de los días obligatorios es rígido y está repartido, es imposible utilizar ese tiempo libre para viajes más largos que duren varios días consecutivos, aunque sea preferible a una serie de fines de semana largos.
Por supuesto, si la gente quiere tomarse ciertos días libres, como acción de gracias o navidad, puede elegir hacerlo. Pero obligar a la gente a tomarse ciertos días libres en contra de su voluntad sólo la aleja de su asignación óptima de vacaciones, al igual que obligar a la gente a gastar dinero en ciertas cosas la aleja de su asignación óptima de capital.
Si realmente queremos ayudar a los trabajadores, habría que derogar las vacaciones legales. Dicho de otro modo, los trabajadores deberían tener la libertad de tomarse su tiempo libre cuando más lo necesiten.
