Las personas actúan en función de incentivos, y los profesores universitarios no son una excepción. La titularidad y los ascensos de los profesores se basan en gran medida en el número y la calidad de los artículos que han publicado en su área de especialización. El número de artículos publicados es una métrica sencilla, pero ¿cómo debe juzgarse la calidad de la publicación? Sin duda, la calidad de la investigación publicada debe juzgarse en función de la medida en que beneficia a la sociedad. Es decir, la investigación de calidad proporciona información que puede utilizarse para que las personas estén mejor de lo que estarían si la investigación no se hubiera realizado y publicado.
De hecho, yo también argumentaría que este objetivo, hacer que la gente esté mejor que de otro modo, debería ser también el objetivo de la educacion universitaria o, de hecho, de la educacion en cualquier nivel.
Las universidades tienen una doble función: la docencia y la investigación. Por lo general, se exige a los profesores que realicen ambas tareas. Pero es evidente que algunos individuos pueden ser mejores en la docencia que en la investigación, o al revés. O, como diríamos los economistas, algunos profesores pueden tener una ventaja comparativa en la educación, mientras que otros la tienen en la investigación. Esto implica que los que son mejores en la docencia deberían dedicarse más a la docencia y dejar la mayor parte de la investigación a los que son mejores en ella.
En el campo de la economía, la mayoría de los profesores conseguirían mucho más concentrándose en la enseñanza y dejando la investigación para los pocos que tienen más posibilidades de hacer alguna contribución a la mejora de la sociedad. Esto se debe a que el público en general es demasiado ignorante en economía básica, lo que entre otras cosas implica que puede ser engañado por políticos equivocados o sin escrúpulos, suponiendo que proporcionan políticas en beneficio de la sociedad cuando no es así. Por lo tanto, la educación de la economía básica, no sólo a los estudiantes universitarios, sino también al público en general, a través de los medios de comunicación y por otros medios, podría proporcionar enormes beneficios a la sociedad, beneficios mucho mayores, en mi opinión, que la gran cantidad de investigación económica académica publicada.
En todo el mundo se publican cada año miles de artículos de investigación económica en revistas académicas. Si, digamos, sólo el uno por ciento de estos artículos fuese beneficiosos para la sociedad, ¿cuánto mejor estaría la sociedad de lo que está ahora? Está claro que, si los artículos de investigación publicados se basaran en el beneficio potencial para la sociedad, habría muchos menos artículos académicos publicados.
En el mundo académico, las decisiones de permanencia y promoción casi nunca se basan en la docencia, sino en la investigación publicada. Y la medida más universalmente aceptada de la publicación académica se basa en algo llamado el factor h. El factor h es una combinación de la cantidad de artículos publicados y el número de veces que se citan en las publicaciones de otros investigadores. Este valor se explica mejor con un sencillo ejemplo numérico. Supongamos que una persona ha publicado 6 artículos. Se cuenta el número de veces que cada artículo ha sido citado en las investigaciones de otras personas. Si, por ejemplo, 4 de estos trabajos han sido citados al menos 6 veces, el número h de este investigador es 4. También observará que el factor h máximo de un investigador es igual al número de trabajos publicados.
Desgraciadamente, el factor h no mide el beneficio para la sociedad de la investigación académica y, por tanto, no mide la calidad de la investigación. Por ejemplo, supongamos que un científico ha estado trabajando diligentemente en un proyecto de investigación específico y finalmente publica esta investigación, que es generalmente aclamada por tener un enorme beneficio, digamos, en el campo de la salud. Suponiendo que se trate de su única publicación, su factor h sería un escaso 1. Un ejemplo del mundo real ilustra mejor este problema. Un estudio reciente de los trabajos publicados por Isaac Newton reveló que su factor h era de 70. Esta medida ni siquiera situaba a Newton en el primer puesto. Esta medida ni siquiera sitúa a Newton entre los 8.000 mejores científicos del mundo.
Siguiendo con la evaluación de la investigación económica publicada, hace unos años la prestigiosa revista American Economic Review publicó su lista de «Los 20 trabajos económicos más influyentes de todos los tiempos» junto con las conclusiones derivadas de la investigación que respalda cada artículo. A continuación, figuran las conclusiones de aproximadamente la mitad de estos trabajos.
- La gente debe centrarse en los precios a la hora de tomar decisiones económicas.
- En un momento dado, sólo hay un número determinado de puestos de trabajo disponibles y, por tanto, una tasa natural de desempleo.
- Puede modelizar lo que ocurre cuando los consumidores observan un cambio de precio y no saben si otros precios también han cambiado.
- Puedes calcular cuánto pueden producir una cantidad determinada de capital y mano de obra.
- El coste de financiación de las decisiones de inversión es un factor determinante a la hora de invertir.
- Las empresas deben medir la productividad y dedicar recursos de gestión a ello.
- Los precios pueden ser una fuente de información para los consumidores.
- En los países pobres, la gente emigra de las zonas rurales a los centros urbanos.
- La deuda pública y la deuda externa pueden perjudicar la formación de capital físico a largo plazo.
¿Realmente hacen falta miles de artículos académicos publicados anualmente para obtener este tipo de información?
Conclusión:
Los departamentos de economía de las universidades están malgastando enormes cantidades de dinero para pagar una investigación débil que no beneficia a la sociedad. De hecho, la sociedad estaría mucho mejor servida enseñando economía básica al mayor número posible de personas.
