Un estudio del Banco de la Reserva Federal de San Francisco afirma que la mayor parte de la inflación de precios que afectó a la economía de los EEUU en los últimos años se debió a interrupciones en la cadena de suministro global, debido a la pandemia de Covid-19. ¿Es este un estudio válido o un intento de la Fed de evadir la responsabilidad por nuestros recientes problemas económicos?
Este estudio tiene varios problemas. En primer lugar, su objetivo es establecer una correlación entre las interrupciones de la cadena de suministro y las tasas de inflación de precios «por encima de la tendencia». La tendencia del 2% utilizada en este estudio es en realidad sólo la tasa mínima de inflación que la Fed ha fijado deliberadamente como meta desde 1996. Es engañoso que la Fed trate la tasa mínima de inflación del 2% que eligió como una «tendencia», de la que no es responsable.
Los funcionarios de la Fed podrían haber elegido un mínimo del 1%, o mejor aún, una estabilidad de precios del 0%. Eligieron mantener al menos un 2% de inflación de precios, indefinidamente. La inflación de precios que este estudio identifica como no tendencial ni debida a restricciones de la cadena de suministro, se clasifica como «otra» (véase el gráfico 1). Si se atribuye la «tendencia» y la «otra» inflación de precios a la política de la Reserva Federal, la Fed es responsable de la mayor parte de la inflación de precios reciente en los EEUU, incluso si este estudio es correcto en otros aspectos.
Este estudio identifica tres supuestos canales a través de los cuales las interrupciones de la cadena de suministro pueden haber aumentado la tasa de inflación de precios. En primer lugar, afirman que los efectos del shock del Covid, medidos en el Índice de Presión de la Cadena de Suministro Global, se correlacionan con la inflación de precios esperada, medida en la Encuesta de Pronosticadores Profesionales de la Fed de Filadelfia. ¿Es realmente sorprendente que las previsiones de inflación de precios de los pronosticadores profesionales correspondan a las tasas de inflación de precios reales? ¿Cómo podrían estas personas conservar sus trabajos como pronosticadores sin hacer pronósticos precisos? La correlación no implica causalidad. Además, la idea de que las expectativas de inflación de precios causan inflación de precios plantea la pregunta de cómo las personas pueden realmente realizar transacciones totales a precios más altos sin aumentos en la oferta monetaria total.
En segundo lugar, la interrupción de la cadena de suministro a causa del COVID-19 puede haber elevado los precios de las importaciones. Los autores de este estudio admiten que los precios de las importaciones son una parte trivial del costo de vida en EEUU.
En tercer lugar, este estudio sostiene que las interrupciones de la cadena de suministro global durante la crisis de COVID-19 aumentaron los precios de los «insumos intermedios» (materiales, bienes no terminados, mano de obra y capital). Los precios más altos de los insumos luego se transmiten a los consumidores. La inflación de precios se deriva de un exceso de dinero en muy pocos bienes. Este estudio se centra exclusivamente en la escasez de bienes durante la crisis de COVID-19. Las interrupciones de la cadena de suministro son solo una posible causa de la escasez de bienes, y los efectos de cualquier restricción de la oferta deben compararse con la disponibilidad de dinero en circulación — según lo determine la política de la Fed.
Los autores del estudio insisten en que las restricciones de la cadena de suministro provocaron aumentos en las tasas de inflación de precios que comenzaron a principios de 2021. La situación económica general en el primer trimestre de 2021 fue similar a la situación económica en el tercer trimestre de 2017 — el PIB real se acercaba al PIB potencial en ambos casos (véase el gráfico dos). Sin embargo, el problema específico en 2017 fue la escasez de mano de obra, no las interrupciones de la cadena de suministro. La oferta de mano de obra se redujo de 2017 a 2021 por varias razones. En primer lugar, la jubilación de los baby boomers. En segundo lugar, el aumento de las tasas de suicidio por sobredosis. En tercer lugar, las muertes por COVID. En cuarto lugar, las políticas de inmigración del presidente Trump. El Banco de la Reserva Federal de San Francisco publicó otro estudio, que identificó las políticas de inmigración de Trump como una fuente cuantitativamente significativa e inesperada de escasez de mano de obra, un verdadero shock de oferta.
Tenemos dos ejemplos recientes de condiciones de oferta ajustada: uno relacionado con la mano de obra en 2017 y el otro con las cadenas de suministro globales en 2021. La inflación de precios fue problemática en el último caso, no en el primero. ¿Por qué? La Fed desaceleró la tasa de crecimiento de la oferta monetaria M2 en 2017 y 2018 (véase el gráfico 3). La Fed aceleró considerablemente la tasa de crecimiento de la oferta monetaria M2 en 2020 y 2021.
¿Las disrupciones en las cadenas de suministro realmente importaron en 2021? La escasez de mano de obra creó muchas vacantes de empleo en ese momento. Siendo así, una desenreda de las cadenas de suministro antes probablemente habría tenido poco efecto, ya que la economía se estaba acercando a su capacidad máxima en 2021. Sin embargo, el punto principal es que la reciente inflación de precios se produjo a raíz de un enorme aumento de la oferta monetaria M2, y esto no es una coincidencia.
Hace unos años, la Reserva Federal amplió considerablemente la oferta monetaria y la recuperación del confinamiento por el COVID-19 aceleró la circulación de ese dinero en la economía. En cualquier caso, durante la reapertura se habría producido un aumento de la velocidad del dinero. La Reserva Federal no necesitó aumentar la oferta monetaria en respuesta a la crisis de la COVID-19. La política de la Fed provocó la reciente ola de inflación de precios en EEUU, y lo hizo innecesariamente.
