Avance detenido: el impuesto a la renta oculto de Delaware

La reciente aceleración de la inflación en los EEUU ha provocado sin duda que la mayoría de los habitantes de Delaware vean la diferencia entre los ingresos nominales o monetarios y los ingresos reales o lo que sus ingresos compran realmente. La pérdida de poder adquisitivo de los hogares de Delaware a causa de la inflación se ve agravada por el hecho de que Delaware, como varios otros estados, tiene un impuesto sobre la renta progresivo y no ajusta sus tramos del impuesto sobre la renta a la inflación.

Los tramos del impuesto sobre la renta de Delaware no han variado desde 1999. Por lo tanto, cuando los ingresos nominales de los hogares aumentan, esos ingresos se gravan a tipos más altos. Esto, a su vez, se traduce en una disminución de la renta familiar disponible. Este fenómeno se conoce como «avance detenido». La pérdida de renta real o de poder adquisitivo debida a este fenómeno se suma a la pérdida de renta real que se produce si la tasa de inflación supera el aumento de la renta nominal.

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En este ensayo, examino el alcance del avance detenido en Delaware entre 1999 y 2019 y luego reviso las implicaciones de este avance detenido. La Figura 1 muestra el cambio en el nivel de precios medido por el Índice de Precios al Consumo (IPC) de EE.UU., la renta bruta media ajustada de Delaware (RBMA) y los ingresos generados por el impuesto sobre la renta de Delaware (ingresos fiscales) para el período 1999-2019. Todas las variables son valores índice expresados como porcentajes de sus respectivos valores de 1999.

Los datos de la Figura 1 indican que la renta bruta media ajustada durante el periodo 1999-2019 aumentó a un ritmo anual del 1,79%, es decir, un 45% durante todo el periodo. Esta cifra fue inferior a la subida del índice de precios al consumo, que aumentó a un ritmo anual del 2,06% o del 53% durante todo el periodo. Por lo tanto, la renta bruta media ajustada no pudo seguir el ritmo de la inflación, lo que se tradujo en una pérdida del poder adquisitivo de los contribuyentes de Delaware.

Esta pérdida de poder adquisitivo se vio aún más mermada por el aumento de los tipos del impuesto sobre la renta de las personas físicas, ya que la inflación empujó a los hogares a tramos impositivos más altos. Mientras que la renta bruta ajustada media real de los hogares de Delaware disminuyó durante el periodo, los ingresos fiscales generados por el impuesto sobre la renta de las personas físicas aumentaron a un ritmo medio anual del 3,31% y casi se duplicaron durante el periodo 1999-2019. En otras palabras, el estado de Delaware fue capaz de casi duplicar sus ingresos procedentes del impuesto sobre la renta sin legislar ninguna subida de impuestos.

Fuentes: Los datos de la renta media ajustada (Mean AGI) proceden del Banco de la Reserva Federal de San Luis (https://fred.stlouisfed.org/series/MEANAGIDE10A052NCEN). Los datos del índice de precios al consumo son datos anuales para todos los consumidores urbanos y proceden del Bureau of Labor Statistics (https://www.bls.gov/) y los datos de los ingresos fiscales proceden de la Delaware Division of Revenue.

La Tabla 1 muestra el impacto que habría tenido el ajuste anual de los tramos impositivos por inflación en la cuota tributaria de los hogares con distintos niveles de renta imponible para el año 2019. La columna 4 del cuadro indica el porcentaje en que la deuda tributaria de los hogares con distintos niveles de renta imponible habría disminuido en 2019 si los tramos impositivos se hubieran ajustado a la inflación.

Los datos del cuadro 1 indican claramente que el hecho de no ajustar los tramos impositivos a la inflación se traduce en menores ingresos después de impuestos para los hogares de todos los niveles de renta. Sin embargo, los efectos más adversos los sufren los hogares que tenían ingresos de 30.000 dólares o menos en 2019.

El avance detenido crea una serie de problemas. En primer lugar, provoca una pérdida de poder adquisitivo de los contribuyentes que reduce la cantidad de renta disponible para el ahorro y la inversión de capital en el sector privado. Como señaló el economista austriaco Ludwig von Mises, «la tributación progresiva de la renta y las ganancias significa que precisamente las partes de la renta que la gente habría ahorrado e invertido se eliminan mediante impuestos». Esto, a su vez, conduce a una disminución de la tasa de crecimiento económico y a un nivel de vida más bajo para las generaciones futuras.

Además, el avance detenido obliga a los contribuyentes a pagar un porcentaje mayor de sus ingresos en impuestos sin que el Estado tenga que hacer nada. En lugar de aumentar directamente los impuestos, el Estado se basa en la inflación para empujar a los hogares hacia tramos impositivos más altos con el fin de aumentar los ingresos fiscales y el tamaño del gobierno. Como señaló Thorndike, el aumento de los tramos es «una forma cómoda de recaudar más ingresos, dolorosa para los desventurados contribuyentes pero indolora para los legisladores sin agallas».

Unos tipos impositivos más altos también incentivan a las personas y familias con mayores ingresos a emigrar a estados con impuestos más bajos. De hecho, cada vez más estados están reduciendo o eliminando sus impuestos sobre la renta para frenar la emigración y estimular la inmigración y el crecimiento económico.

 Por último, dado que los hogares con rentas más altas ya se encuentran en el tramo impositivo más alto, el aumento de tramos tiende a hacer más desigual la distribución de la renta después de impuestos, ya que los hogares con rentas más bajas se ven empujados a tramos impositivos más altos con el paso del tiempo. También disuade a los trabajadores menos cualificados de incorporarse a la población activa, lo que se traduce en un descenso de la tasa de actividad. Este efecto negativo es especialmente importante para un estado como Delaware, debido a su tasa de actividad relativamente baja. La tasa de actividad de Delaware, del 60,2% en diciembre de 2022, se situaba en el cuartil más bajo de los EEUU. Por ello, Delaware debe buscar formas de incentivar, y no de desincentivar, unas tasas de actividad más elevadas.

Es hora de que Delaware ajuste sus tramos del impuesto sobre la renta a la inflación cada año para evitar las consecuencias negativas de la escalada de tramos. Si los poderes ejecutivo y legislativo del gobierno de Delaware quieren quedarse con más dinero de los contribuyentes, deberían estar obligados a hacerlo subiendo los tipos impositivos de forma transparente. No es un concepto tan novedoso. Incluso el Congreso de EEUU reconoció lo engañoso que era el uso del avance detenido como medio para aumentar los ingresos. Por ello, en 1981, votó a favor de la Ley de Recuperación Económica del Presidente Reagan, que incluía una disposición para ajustar los tramos impositivos a la inflación.