Harvard ha sido líder en la profesión de la economía para bien o para mal. En los últimos años el departamento de economía ha sido visto como relativamente orientado al libre mercado, donde la acción humana es vista como racional, la investigación es guiada por la teoría económica, y donde los mercados trabajan la mayor parte del tiempo. Simbólicamente, el curso introductorio de pregrado fue impartido durante muchos años por el economista conservador Martin Feldstein y desde 2005 por Gregory Mankiw, quien podría describirse como un republicano en el medio del camino. Mankiw es también el autor del principal libro de texto de principios de economía, un signo de la influencia más amplia de Harvard. La facultad cuenta con varios miembros dignos de mención, entre ellos el libertario Jeffrey Miron.
Sin embargo, ha habido grandes señales de que las cosas están cambiando para la economía de Harvard y no para mejor. En marzo, Markiw escribió que dejaría de enseñar los principios del curso de economía. No se ha anunciado ningún reemplazo oficial, pero Raj Chetty enseña un curso alternativo popular llamado Economía 1152: Using Big Data to Solve Economic and Social Problems.
Este curso proporciona una introducción a la economía aplicada moderna de una manera que no requiere ningún conocimiento previo en economía o estadística. Su objetivo es complementar los cursos tradicionales de Principios de Economía (Economía 101). Los temas incluyen la igualdad de oportunidades, la educación, la salud, el medio ambiente y la justicia penal. En el contexto de estos temas, el curso proporciona una introducción a los métodos estadísticos básicos y a las técnicas de análisis de datos, incluyendo el análisis de regresión, la inferencia causal, los métodos cuasi-experimentales y el aprendizaje automático.
Este enfoque basado en los datos debería asustar a los economistas tradicionales, ya que los «datos basados en los datos» a menudo dan lugar a conclusiones basadas en «puntos de vista personales», incluso por parte de economistas profesionales. En manos de los estudiantes de pregrado no se sabe cuántos progresistas chiflados más podrían graduarse en Harvard o cuántos departamentos de economía podrían estar influenciados en esta dirección.
