Existe un importante conjunto de investigaciones que relacionan el desarrollo financiero con el crecimiento económico. Un sector financiero competitivo es crucial para la movilización estratégica de recursos en una economía. Sin embargo, las investigaciones han revelado que África sufre una «brecha de desarrollo financiero». Esto se debe a que las plataformas bancarias de África funcionan por debajo de su capacidad, en comparación con otras regiones en desarrollo. Una medida habitual para juzgar la eficacia de los sistemas bancarios es el grado de profundidad financiera.
La profundidad del sistema bancario se mide por la oferta de crédito interno al sector privado como porcentaje del PIB y la proporción de pasivos líquidos. La profundidad del sistema bancario de un país capta la medida en que los agentes económicos pueden utilizar las herramientas financieras para conformar carteras de ahorro e inversión. Un estudio comenta que los préstamos al sector privado como porcentaje del PIB es, por término medio, de sólo el 21% en los países africanos, cifra mísera que es la mitad de la de los países en desarrollo no africanos.
Más sorprendente aún es la realidad de que el 65% de los adultos del África subsahariana no están bancarizados. Pero, ¿a qué puede deberse un nivel de desarrollo tan abismal? Los investigadores han examinado múltiples culpables, desde el legado del colonialismo hasta la calidad institucional. Sin embargo, algunos estudiosos avanzan la audaz tesis de que las deficiencias del sector bancario africano son atribuibles a los legados de la trata de esclavos.
Al examinar los datos de la encuesta del Afrobarómetro de 2005 para determinar si los individuos asociados a grupos étnicos que estuvieron muy expuestos a la trata de esclavos en el pasado muestran una menor confianza en el futuro, Nunn y Wantchekon (2011) llegan a la conclusión de que efectivamente es así. Los grupos étnicos muy expuestos a la trata de esclavos en el pasado muestran niveles más bajos de confianza en la familia, los vecinos, los compañeros de etnia y el gobierno local en la actualidad.
Tanto la trata de esclavos transatlántica como la del Océano Índico ofrecieron a las políticas y a los comerciantes africanos la oportunidad de beneficiarse de la venta de víctimas como esclavos. En respuesta a la demanda de esclavos negros, se intensificaron los secuestros y se modificaron las leyes para justificar la venta de los delincuentes. Debido al aumento de las actividades sin escrúpulos facilitadas por la trata de esclavos, los africanos se volvieron escépticos con respecto a sus pares, fomentando así un ambiente de desconfianza.
Las conclusiones de Nunn y Wantchekon son relevantes, ya que la confianza tiene implicaciones para el desarrollo financiero. Aprovechar la confianza es la puerta de entrada a las colaboraciones empresariales; por lo tanto, si el comercio de esclavos erosionó la confianza en los individuos y en las instituciones, el resultado será un menor número de asociaciones empresariales y la vacilación para contratar instituciones. Ross Levine y sus colegas llegaron a esta conclusión en un estudio de 2020, titulado «The African Slave Trade and Modern Household Finance», publicado en The Economic Journal. Levine y sus coautores señalan que la desconfianza limita el entusiasmo de los posibles prestamistas a la hora de conceder créditos a posibles clientes e inhibe la propensión de los hogares a ahorrar e invertir en las instituciones financieras.
El estudio reveló marcadas disparidades en la participación financiera como resultado de la intensa exposición a la trata de esclavos histórica:
- En Mauricio y Sudáfrica, el uso de las tarjetas de crédito superaba el 16%, pero era inferior al 0,5% en Madagascar, Sudán y Etiopía, donde había una mayor exposición al comercio de esclavos
- Los habitantes de los países menos afectados por la esclavitud también son menos propensos a expresar su confianza en las instituciones financieras. Sólo el 0,3% de los encuestados en Mauricio indicaron una falta de confianza en los bancos, sin embargo en Níger el 22% de los encuestados señalaron una falta de confianza en los bancos u otras instituciones financieras
Además, el legado de la baja confianza ha agravado los peligros de hacer negocios en una región tan diversa como África. Ali Recayi Ogcem y sus coautores, en un artículo de 2021 sobre la asociación entre la confianza y el desarrollo financiero, observaron que la confianza generalizada reduce el riesgo en regiones diversas: «Nuestras conclusiones muestran que la confianza generalizada desempeña un importante papel en la mitigación de los efectos adversos que el fraccionamiento étnico tiene sobre la disponibilidad de depósitos o fuentes estables para financiar los préstamos».
Además, aparte de obstaculizar el crecimiento de un sector financiero innovador, la exposición histórica al comercio de esclavos ha impedido el potencial de las empresas para acceder a la financiación, como revelan Lamar Pierce y Jason Snyder en un artículo de 2017. Los autores escriben: «Las empresas de los países con alta extracción de esclavos también dependen menos de los medios formales de crédito, como los préstamos bancarios, las líneas de crédito, las cuentas corrientes y las facilidades de sobregiro. La extracción de esclavos a nivel de país también se correlaciona con un menor nivel de acceso al crédito de los proveedores. Aunque los canales financieros informales suelen actuar como sustitutos de los canales financieros formales inaccesibles... no encontramos pruebas de que las empresas de los países afectados por la trata de esclavos puedan compensar la insuficiencia de los canales de financiación formales con el crédito de los proveedores y los clientes.»
A pesar de las pruebas presentadas, una de las críticas a esta línea de investigación es que los países de baja confianza del Caribe y América Latina poseen instituciones financieras superiores, por lo que existe la posibilidad de que el subdesarrollo del sistema bancario africano sea consecuencia de una débil capacidad institucional, bajos niveles de capital humano y una gobernanza inadecuada. Sin embargo, si reconocemos que el funcionamiento del sistema bancario es un legado de la trata de esclavos, la única opción es que los líderes africanos diseñen estrategias para alimentar la confianza y el capital cívico. Utilizar la historia de la trata de esclavos para crear excusas de fracaso no redundará en beneficio de los africanos.
