Han pasado más de cien años desde que Mises escribió La teoría del dinero y del crédito y desde la creación de la Reserva Federal. Sin embargo, la Reserva Federal sigue tratando de averiguar la inflación, tanto que el Banco de la Reserva de Cleveland opera el Centro de Investigación de la Inflación (CFIR) con el fin de:
mejorar la comprensión de los políticos, investigadores y el público sobre la inflación y los factores que influyen en su comportamiento.
La infografía del centro de investigación «Inflación 101» hace que su comprensión sea bastante clara:
¿Alguna vez has estado comprando y has notado que los precios de las cosas que compras han subido? Si las mismas cosas en tu cesta de la compra costaban 100 dólares el año pasado y ahora cuestan 105 dólares, a un nivel muy básico, eso es «inflación».
Para los economistas, los medios de comunicación y la comunidad académica, la palabra «inflación» significa el aumento de los precios de los bienes o servicios de consumo, medidos por el índice de precios al consumidor (IPC) u otras calculadoras de inflación. Utilizando esta definición, si el gobierno impone leyes o aranceles de salario mínimo, si la OPEP reduce la producción de petróleo o si se produce una escasez de papel higiénico debido al pánico, todo lo cual conduce a un aumento de los precios, constituye «inflación». Pero esta definición no tiene sentido. Cuando los precios aumentan, se hace casi imposible decir si fue debido a la Reserva Federal o a algún otro factor. ¿Cómo se supone entonces que la Reserva Federal controla la inflación, cuando un sinnúmero de factores contribuyen a ella?
Quienes están familiarizados con la economía austríaca reconocen este uso de la «inflación» y pueden utilizarlo en la conversación, pero el austríaco también comprende la historia y el significado de utilizar el término «inflación» para denotar el aumento de la oferta de dinero y crédito. Contrasta esto con el centro de investigación de la Reserva Federal, que ni siquiera reconoce la historia de la inflación o los efectos del uso de su definición original.
Tal vez, como su definición no es clara, la reformulan:
Explicado de otra manera, la inflación es el aumento continuo del nivel general de precios de los bienes y servicios de una economía a lo largo del tiempo.
Esto consuela aún más la comprensión, ya que introduce la noción de un «nivel de precios». El planificador central estima, nos dicen:
Los organismos de estadística empiezan por recopilar los precios de un gran número de bienes y servicios. En el caso de los hogares, crean una «cesta» de bienes y servicios que refleja los artículos consumidos por los hogares. La cesta no contiene todos los bienes o servicios...
Una vez que se decide la cesta de la compra, ellos determinan:
el valor actual de la cesta calculando cuánto costaría la cesta a los precios de hoy (multiplicando la cantidad de cada artículo por su precio de hoy y sumando). A continuación, determinan el valor de la cesta calculando cuánto costaría la cesta en un período base (multiplicando la cantidad de cada artículo por su precio en el período base).
No mencionan que los artículos y las cantidades de la cesta pueden cambiar de un período a otro, pero siguen explicando los «pesos relativos»:
En el caso de un índice de precios para los consumidores, los organismos de estadística derivan las ponderaciones relativas de las pautas de gasto de los consumidores utilizando información de las encuestas de consumidores y las encuestas empresariales.
Por lo tanto, la Reserva Federal entiende la inflación sólo cuando los estadísticos crean una cesta de bienes y asignan un peso relativo de importancia a cada artículo. Entre cada período de comparación, los artículos, sus cantidades y el peso relativo de importancia pueden ser ajustados. Una vez completado, la Reserva Federal tiene sus «datos», utilizados para justificar sus políticas. En ningún lugar parece que nadie se pregunte cuál sería el daño a la sociedad si sus datos son incorrectos, o peor aún, inherentemente defectuosos.
Los economistas austriacos han sido muy explícitos sobre esto último, diciendo que hay un problema inherente de «medir la inflación», durante muchas generaciones, sin embargo, un centro de investigación que dice estar dedicado a la investigación de la inflación de alguna manera sigue sin saberlo. Incluso el año pasado, Frank Shostak escribió un ensayo conciso sobre el nivel de precios, concluyendo que:
Contrariamente a lo que se piensa, no existe un nivel de precios que deba ser estabilizado por el banco central para promover la prosperidad económica. Conceptualmente, el nivel de precios no puede ser determinado a pesar de las matemáticas más sofisticadas.
Ya sea el nivel de precios, la definición de la inflación, o la expansión de la oferta monetaria y sus efectos secundarios, la escuela austriaca ha escrito en contra de estas intervenciones durante más de un siglo. Sería beneficioso para la sociedad si un centro de investigación económica dirigido por la Fed considerara estas ideas; desafortunadamente, parece que no saben o no les importa.
