En la primera parte de este artículo se plantean problemas con la narrativa de la «Gran Inflación» tal y como la recuerdan varios expertos. Existen varios problemas a la hora de tratar de entender lo grave que fue el aumento de los precios hace 50 años, tanto si se utilizan pruebas estadísticas como anecdóticas. A pesar de varios problemas, el punto de controversia es la idea de que la Fed es responsable de resolver la inflación (de precios) de los años 70.
El primer gráfico es el Índice de Precios al Consumo (IPC), sin ajustar estacionalmente desde 1913. Más de cien años después, el índice ha aumentado casi un 3.000%.
Salvo por algunos pequeños tropiezos, el IPC nunca ha disminuido y la década de los setenta no es muy diferente a todas las décadas siguientes.
La utilización de los datos desestacionalizados del mismo IPC, pero en un plazo más corto, muestra resultados similares:
Para estar seguros, observe de nuevo los mismos datos desestacionalizados pero de 1960 a 1990:
La victoria sobre la inflación apenas puede celebrarse porque los precios sólo aumentaron a partir de los años setenta.
Tal vez por eso, la variación porcentual anual del IPC con respecto al año anterior, en lugar del propio nivel del IPC, es el mejor argumento para apoyar una victoria de la Fed:
La variación porcentual del IPC tuvo una trayectoria ascendente a lo largo de la década de los setenta hasta que alcanzó un máximo en 1980, tras lo cual se produjo una trayectoria descendente desde entonces. En 1980 la variación porcentual anual fue del 14%, luego en 1981 fue «sólo» del 10%, luego «sólo» del 6%, seguido del 3% en 1983. A pesar de que los porcentajes disminuyeron, el efecto compuesto quedó en el camino de nuestros planificadores centrales, y rara vez, si es que alguna vez, se nota. Esta «inflación compuesta» es la razón por la que el IPC sólo aumenta.
La única forma de derrotar a la inflación sería si existieran períodos de «inflación negativa». Desgraciadamente, esta rara ocurrencia sólo ha sido por cantidades insignificantes. Es justo decir que cualquier persona viva hoy en día sólo ha experimentado subidas de precios perpetuas durante toda su vida.
El último gráfico reúne la variación porcentual del IPC con respecto al año anterior (verde), así como el tipo de interés efectivo de los fondos federales (azul):
La idea de que las subidas de los tipos de interés de la Reserva Federal deben atribuirse el mérito de las variaciones del IPC se revela como una posición insostenible. Si observamos el coeficiente de correlación entre los dos conjuntos de datos (+0,76) y concluimos que los tipos de interés dictan la inflación, esto sería defectuoso, ya que también podríamos concluir que la inflación dicta los tipos de interés, teniendo el mismo nivel mínimo de pruebas para fundamentar nuestra afirmación. En cualquier caso, no se puede encontrar una relación de causalidad entre ambos, por lo que el crédito de la Fed sigue siendo inmerecido.
Negar esto, insistiendo en que la Fed dictó el IPC, lleva a un absurdo, especialmente cuando se observan las tendencias a largo plazo. Fue la Fed la que subió los tipos desde los años 50 hasta el inicio de los ochenta. La variación porcentual del IPC también tenía una tendencia al alza, por lo que habría que concluir que fue esta subida de tipos durante tres décadas la que provocó el aumento de la inflación. Por el contrario, la variación porcentual del IPC comenzó su trayectoria descendente una vez que los tipos alcanzaron su punto máximo. También tendríamos que concluir que fue la Fed la que luchó continuamente contra la inflación desde los años ochenta a través de los tipos bajos...
Al contrario de lo que se dice, la Gran Inflación de los años setenta nunca se ganó. Nunca ha habido una «gran deflación», ni ninguna deflación en realidad. Los precios de 1982 eran más altos que los de 1981, que eran más altos que los de 1980, y así sucesivamente. Cómo se puede decir que la Reserva Federal luchó contra el aumento de los precios (cuando los precios no han hecho más que aumentar mientras que el poder adquisitivo del dólar no ha hecho más que disminuir a lo largo de la década de los 80, al igual que lo han hecho desde la creación de la Reserva Federal) es algo que cualquiera puede adivinar. Afirmar una victoria contra la inflación de los años setenta suena tonto en el mejor de los casos, y engañoso en el peor.
Comprender que la Reserva Federal nunca resolvió realmente un problema de inflación de precios de los años setenta nos permite reconsiderar la historia económica, así como anticipar lo que podría estar reservado para nuestro futuro. El tiempo lo dirá. Pero si se avecinan grandes subidas de precios, ya sea antes o dentro de unos años, hay que estar preparados. Nuestros planificadores centrales podrían buscar subir los tipos de interés hasta que el IPC sea manejable, según ellos. La prueba sería que todo el mundo sabe que la Fed tiene herramientas para controlar la inflación y que funcionó en los años setenta. Pero sabemos que esto es falso. Cuando hablamos de la Reserva Federal, la prueba está en el tópico.
Por supuesto, cualquier subida de tipos significativa parece insondable dados los niveles de deuda actuales. Pero esa es una historia para otro día...
