A pesar de la observación lacónica del economista Thomas Sowell de que el salario mínimo real es cero, es probable que los elementos progresistas de la coalición demócrata presionen para que se aumente el salario mínimo federal una vez que Biden asuma el cargo. Si bien la cuestión de aumentar o no el salario mínimo es, por lo tanto, en última instancia una cuestión política, en los últimos decenios ha surgido una escuela de pensamiento en los principales círculos económicos que contraviene los supuestos clásicos de larga data sobre la oferta y la demanda. Si el costo de un producto básico aumenta, la demanda debería disminuir si el precio aumenta más allá del punto en que la utilidad marginal de adquirir otra unidad de ese producto básico es menor que el costo de otra unidad de ese producto básico (Sowell 2011). No sucede lo mismo con el trabajo, argumentan estos economistas (Harris y Kearney 2016; Tcherneva 2020; Stiglitz 2012, 2020; Pollin y Luce 2000; Reich 2017). Debido a que la remuneración del trabajo constituye una gran parte de la demanda agregada, los salarios más altos se traducen en más compras y, por lo tanto, en un aumento aproximadamente equivalente de las ventas de las empresas para compensar el mayor costo de la mano de obra.
Esta economía del lado de la demanda tiene sus orígenes en Keynes, pero el interés se reavivó con la publicación del estudio empírico de Card y Krueger sobre los trabajadores de la comida rápida en Nueva Jersey y Pennsylvania (Card y Krueger 1993). Ampliamente citado después de su publicación, en el decenio siguiente se produjo un fuerte cambio de opinión entre los economistas. Una encuesta de la Asociación Americana de Economía reveló que más de la mitad de sus miembros ahora están en desacuerdo o dudan de que los salarios mínimos por sí mismos causen desempleo o subempleo (The Economist, agosto de 2020).
Esta cautelosa investigación se ha traducido en el mundo de la recuperación en forma de K después de 2008 en demandas para casi duplicar el salario mínimo federal. Numerosos académicos han expresado su apoyo a la coalición del salario mínimo de Seattle, e incluso el anteriormente escéptico Paul Krugman ha dado un giro de 180 grados, escribiendo en el New York Times que los salarios eran tan bajos que un aumento significativo del salario mínimo no perjudicaría a la economía (Krugman 1998, 2015).
Sin embargo, según la bibliografía, la imagen real es más matizada.
Sobre la base del amplio conjunto de investigaciones que se están compilando, encontramos pruebas de que el aumento del salario mínimo afecta de manera diferente a los distintos sectores de la economía, y que no está claro qué ocurriría en caso de que el salario mínimo se aumentara de manera significativa (Neumark y Wascher 2007; Jardim y otros, 2017).
Por ello, incluso economistas progresistas de izquierda como Thomas Picketty se muestran escépticos sobre la posibilidad de aumentar ampliamente los salarios mínimos en un esfuerzo por compensar la riqueza y la desigualdad de ingresos. Probablemente tenga razón, ya que la mayor parte de la desigualdad económica en Estados Unidos es de origen estructural, resultado de los desplazamientos tecnológicos, las jerarquías de competencias, la concentración geográfica y las políticas comerciales, fiscales y monetarias (Moore 2014).
Dados los posibles peligros y la incapacidad del gobierno para llevar a cabo con éxito esos retoques microeconómicos durante las décadas de los sesenta y setenta, época de una gobernanza mucho más funcional que la actual, parece poco probable y poco prudente conceder al gobierno federal la facultad de fijar los salarios de esta manera en un intento de optimizar el crecimiento económico.
Las investigaciones indican que el promedio de los ingresos netos del hogar desde 2014 ha aumentado ligeramente en algunos sectores, mientras que ha disminuido en otros, pero sin un aumento notable del costo de los artículos de consumo básicos (Vigdor y otros, 2016, 2017). Esto puede ser exclusivo de Seattle, una zona económica diversa y competitiva. Es probable que se realicen más experimentos locales en los próximos años, lo que nos permitirá comprender mejor el impacto del aumento del salario mínimo en varios sectores del mercado laboral. Aunque a nivel nacional puede ser que la administración Biden, que hasta ahora ha encajado los elementos más progresistas de la coalición demócrata, no dé prioridad a la lucha por el salario mínimo federal, en cualquier caso, no se debe engañar al público haciéndole creer que los datos apoyan inequívocamente la lucha por un salario mínimo federal de quince dólares por hora.
Recursos y obras citadas:
Card, D., & Krueger, A. (1993). Minimum Wages and Employment: A Case Study of the Fast Food Industry en New Jersey y Pensilvania. doi:10.3386/w4509.
Harris, B., & Kearney, M. (2016, July 29). The «Ripple Effect» of a Minimum Wage Increase on American Workers. Obtenido el 06 de octubre 2020, de https://www.brookings.edu/blog/up-front/2014/01/10/the-ripple-effect-of-a-minimum-wage-increase-on-american-workers/
Jardim, E., et al. (2017, June 26). Minimum Wage Increases, Wages, and Low-Wage Employment: Evidence from Seattle. Retrieved January 05, 2021, from https://www.nber.org/papers/w23532
Krugman, P. (1998, September). The Living Wage. Obtenido el 06 de octubre 2020, de http://www.pkarchive.org/cranks/LivingWage.html.
Krugman, P. (2015, July 17). Liberals and Wages. Obtenido el 06 de octubre 2020, de https://www.nytimes.com/2015/07/17/opinion/paul-krugman-liberals-and-wages.html
Moore, H. (2014, June 03). Seattle Misreads Thomas Piketty as its Minimum Wage Mascot. Obtenido el 05 de enero 2021, de https://www.theguardian.com/money/us-money-blog/2014/jun/03/thomas-piketty-seattle-minimum-wage-risks-jobs
Neumark, D., Wascher, W. (2007). Minimum Wages and Employment: A Review of Evidence from the New Minimum Wage Research: Cambridge.
Pollin, R., & Luce, S. (2000). The Living Wage: Building a Fair Economy. New York: New Press.
Reich, R. B. (2017). Saving Capitalism: For the Many, not the Few. London: Icon Books.
Rolf, D., & Bryant, C. W. (2016). The Fight for Fifteen: The Right Wage for a Working America. New York: The New Press.
Sowell, T. (2011). Basic Economics: A Common Sense Guide to the Economy. Fourth Edition. New York: Basic Books.
Stiglitz, J. (2012). The Price of Inequality. New York: W.W. Norton Company.
Stiglitz, J. E. (2020). People, Power, and Profits: Progressive Capitalism for an age of Discontent. UK: Penguin Books.
Tcherneva, P. R. (2020). The Case for a Job Guarantee. Cambridge: Polity Press.
Vigdor, Jacob, et al. (2017). The Seattle Minimum Wage Ordinance October 2017 Update: Report on Employer Adjustments, Worker Experiences, and Price Changes. Seattle. Universidad de Washington, Daniel J. Evans School of Public Policy.
Vigdor, Jacob, et al. (2016). Report on the Impact of Seattle’s Minimum Wage Ordinance on Wages, Workers, Jobs, and Establishments through 2015. Seattle. Universidad de Washington, Daniel J. Evans School of Public Policy.
What Harm do Minimum Wages do? (2020, August 13). The Economist. Obtenido el 06 de octubre 2020, de https://www.economist.com/schools-brief/2020/08/13/what-harm-do-minimum-wages-do
