El debate actual sobre la reapertura o no de las escuelas no es sólo un debate sobre la seguridad de los niños. También debería ser un debate sobre el grado de libertad que queremos dar a los padres para que elijan la escuela que mejor se adapte a las necesidades de sus hijos. La idea de la elección de escuela, de que los padres puedan elegir dónde enviar a sus hijos a la escuela, junto con un programa de vales, es primordial para recuperar la educación de los burócratas en las capitales de los estados y en Washington, DC, que se ha vuelto dependiente de la aprobación del poderoso sindicato de profesores.
La pandemia de covid ha exacerbado aún más la indebida influencia del sindicato de profesores en el modo de proceder de la educación en un futuro próximo. Los padres de niños en edad escolar tienen, en la mayoría de los casos, pocas opciones a la hora de decidir la escolarización adecuada para sus hijos. Una tendencia creciente entre los padres preocupados es la educación en casa (véase un reciente artículo de Joanna Miller en Mises Wire). La educación en casa es el tipo de instrucción individual previsto por Murray N. Rothbard en Educación: libre y obligatoria. La educación en casa puede ser la respuesta para algunos, pero muchas familias no pueden permitirse la educación en casa o simplemente no se sienten cómodas o preparadas para educar en casa. A falta de instrucción individual, las escuelas se desarrollaron para aliviar el coste de las clases particulares. La siguiente mejor opción alternativa son las escuelas privadas. Las escuelas privadas en un mercado libre desarrollarán diferentes tipos de escuelas para cada tipo de demanda.
Desde la pandemia, las escuelas privadas han visto aumentar las solicitudes en todo el país. Sin embargo, el coste económico de la educación en casa o de las escuelas privadas puede ser prohibitivo. Uno de los problemas de la educación en casa y de las escuelas privadas es la cuestión de los impuestos sobre la propiedad que se pagan por los servicios que no se toman. Los impuestos sobre la propiedad deben pagarse tanto si los niños asisten a la escuela local como si no, y muchos padres no tienen recursos económicos para pagar dos veces la educación. Como consecuencia de la pandemia, las escuelas privadas se han vuelto más atractivas para los padres ricos de todo el país al tratar de evitar el cierre de las escuelas.
La siguiente mejor solución es la expansión de la elección de escuela. En primer lugar, la elección de escuela o un programa de vales escolares devolvería el poder a los administradores escolares y al sindicato de profesores al obligar a los administradores escolares a tener «más piel en el juego», como señaló recientemente Hoppe en un artículo de Mises Wire sobre el confinamiento. En la actualidad, los salarios de los profesores y administradores escolares se financian mediante impuestos obligatorios que están asegurados a corto y medio plazo. Depender de los impuestos obligatorios libera a las escuelas de las consecuencias de sus acciones, como el cierre de escuelas debido al peligro percibido del virus. La financiación de las escuelas a través de los impuestos sobre la propiedad, que, a diferencia de los impuestos sobre la renta y las ventas, varían con la economía, proporciona a los distritos escolares una fuente de financiación más a prueba de recesiones. En una pandemia con confinamientos gubernamentales que paralizan la economía con efectos a menudo devastadores en las finanzas públicas locales, los distritos escolares son mucho más inmunes a las consecuencias. Esta falta de relación directa entre el rendimiento escolar y la financiación no fomenta un sistema educativo receptivo. En consecuencia, los profesores y administradores escolares tienen menos incentivos para abrir las escuelas. Además, la teoría de la elección pública dice que la competencia entre las unidades de gobierno local limitará el poder del gobierno local; sin embargo, los distritos escolares, y en particular los grandes distritos escolares consolidados, no tienen mucha competencia. La exitosa consolidación anterior eliminó de hecho la competencia, permitiendo a muchos distritos escolares un poder de monopolio.
Los padres, a su vez, pueden tener una sola opción, trasladarse a otro distrito escolar que sea más favorable, pero ese traslado tendrá un precio elevado en forma de costes sociales (pérdida de amistades, etc.) y de costes de transacción (comisiones inmobiliarias e impuestos de transferencia). Además, en los grandes distritos escolares urbanos consolidados, las opciones de los distritos escolares competitivos pueden ser relativamente pequeñas o requerir un nuevo traslado fuera de los límites del distrito escolar. En ningún lugar es esto más evidente que en los distritos escolares de los grandes centros urbanos con un distrito escolar consolidado, como Chicago y Los Ángeles, que son los que más se han resistido a abrir escuelas. Los padres deberían exigir una ampliación de la posibilidad de elegir escuela, lo que haría que los administradores escolares respondieran mejor a las necesidades de los padres y los niños.
Una segunda ventaja de la ampliación de la elección de escuela es una mejor adecuación de las necesidades. La elección de escuela permitiría emparejar mejor a padres y profesores en términos de inteligencia, aptitudes e intereses, así como de modos de enseñanza en la pandemia actual. Los padres y profesores preocupados pueden ser emparejados en una escuela puramente online, mientras que los padres y profesores que hayan visto las estadísticas y los informes del CDC de que la educación presencial no supone una amenaza podrán ser emparejados para la educación presencial. Una ampliación de la elección de escuela daría a los padres más poder para garantizar una educación de alto nivel que satisfaga sus necesidades. La elección de escuela nivela el campo de juego entre los padres y los administradores de las escuelas y los sindicatos de profesores para incentivar un enfoque más centrado en el estudiante en la apertura de la escuela.
En resumen, la pandemia de covid deja aún más claro que necesitamos más opciones escolares. A falta de la posibilidad de ofrecer una enseñanza individual y de más escuelas privadas, la elección de escuela es la segunda mejor opción del sistema actual. A largo plazo, más escuelas privadas resolverían el problema, pero por ahora, es hora de recuperar la educación y hacer que la papeleta del mercado determine quiénes han servido mejor a las necesidades de nuestros hijos.
