Hace diecisiete meses, cuando las llaves del despacho oval cambiaron de manos, a pesar de toda la animosidad política y la teatralidad, una cosa parecía un hecho: la economía de EEUU volvería a rugir con vitalidad de forma histórica, un punto de optimismo en una nación de discordia e incertidumbre. Sin embargo, la esperanza daría paso a la ambivalencia, que, a su vez, dio paso a serias dudas. Hoy, un patético 23% de los americanos considera que las condiciones económicas son incluso «algo buenas». ¿La razón principal de tan pésimo sentimiento económico? La inflación.
A medida que los precios al consumo se han acelerado de forma descontrolada durante el último año, ha surgido una nueva narrativa política sobre la inflación, que alega la incorrección de las empresas como principal catalizador. El motivo de este cambio de mensaje por parte de algunos miembros del aparato político es claro: la necesidad de eludir la responsabilidad por las políticas evidentemente inductoras de la inflación. Desgraciadamente, la narrativa de la avaricia corporativa parece haber pagado dividendos a sus progenitores, obteniendo una creciente aceptación entre el cuerpo político en general. De hecho, según una encuesta de Data For Progress, la mayoría de los posibles votantes creen ahora que los precios abusivos contribuyen en gran medida al aumento de la inflación. Sin embargo, la afirmación de que la inflación se debe a la codicia de las empresas es una mentira política sofisticada en todos los sentidos.
Sí, las empresas son codiciosas. La gente es codiciosa. Resulta que la codicia es una característica natural de la condición humana. Siempre lo ha sido. ¿Por qué, entonces, la inflación ha estallado recientemente después de 40 años de calma, y ahora está creciendo a más de cuatro veces la tasa anual objetivo de la Reserva Federal del dos por ciento?
En mayo de 2020, el Índice de Precios al Consumo (IPC) creció sólo un 0,1% interanual. ¿Debemos creer que las empresas simplemente se sentían particularmente benévolas, sólo para revertir el curso de manera dramática el año siguiente? Por supuesto, eso es absurdo.
Pero la evidencia predominante que los vendedores de la narrativa de la avaricia corporativa han citado repetidamente es la realidad de que los beneficios corporativos están en máximos históricos. Esto es, de hecho, cierto. Pero es totalmente irrelevante para la inflación en sí misma y ni siquiera es indicativo de una avaricia mediblemente intensificada.
El Índice de Precios al Productor (IPP), que mide el aumento de los costes para las empresas, ha subido un 10,8% respecto al año pasado. Con un aumento de los precios al consumidor del 8,3% en el mismo periodo, esto significa francamente que las empresas americanos en masa probablemente no están trasladando a los consumidores la totalidad de los costes más elevados que ellas mismas están pagando. ¿Cómo puede ser esto, aunque las empresas estén obteniendo beneficios récord? La respuesta se encuentra en una distinción que la multitud de la avaricia corporativa nunca hará: la distinción entre corporaciones y empresas.
De hecho, sólo el 5% de las empresas son corporaciones. Mientras que el IPC mide los precios generales que cobran las empresas, las cifras de beneficios empresariales sólo miden los beneficios de las grandes empresas. Sin embargo, son principalmente las pequeñas empresas las que no pueden permitirse aumentos significativos en el coste de los negocios porque tienen menos recursos que sus homólogas más grandes. Por lo tanto, es muy probable que las pequeñas empresas, que representan casi la mitad del PIB americano, sean las principales impulsoras de los amplios aumentos de precios, sin que ello se deba a una elevada codicia, sino más bien a un aumento de su propio coste empresarial.
El ex secretario de Trabajo, Robert Reich, es tal vez el más prominente proveedor de la doctrina de la codicia corporativa de la inflación. Si alguien puede señalar una prueba contundente de la maligna manipulación de los precios por parte de las empresas, ese debe ser Reich. En un artículo en el que expone su argumento de que el «poder corporativo» es el catalizador de la inflación récord, Reich condena a la cadena multinacional de cafeterías Starbucks por anunciar subidas de precios a principios de este año a pesar de ser «tan rentable».
Lo que el experto, dos veces educado en la Ivy, no menciona es que los beneficios de Starbucks en el primer trimestre de 2022 se redujeron a más de la mitad en comparación con el cuarto trimestre de 2021, a pesar de que los ingresos se mantuvieron estables. Los beneficios del segundo trimestre de 2022 cayeron por debajo incluso del primer trimestre. Lo que es más, la compañía reportó ganancias más bajas en 2021 de lo que hizo en el pre-Covid 2018, a pesar de tener mayores ingresos. Reich incluso ignora convenientemente el hecho de que Starbucks reveló recientemente que aumentaría su salario mínimo a 15 dólares por hora en todo el país a partir de este verano.
Evidentemente, Starbucks no es la empresa insaciablemente glotona que Robert Reich quiere hacer creer. Y esto parece ser un tema común con muchas de las empresas que él y otros profieren como prueba de nefasto aprovechamiento. Pero sigue sin responder a por qué los beneficios de las empresas están en máximos históricos. En primer lugar, es importante entender que los márgenes de beneficio de las empresas no son significativamente más altos que antes de la crisis. Una vez establecido esto, es probable que el crecimiento desmesurado del gasto de los consumidores desde la recesión de Covid sea el principal responsable de los beneficios récord. Ni que decir tiene que cuando los americanos gastan cantidades de dinero sin precedentes en productos de consumo, a las empresas cuyos costes no aumentan significativamente les va bastante bien.
Ciertamente, es comprensible cómo el dogma de la avaricia corporativa ha calado en amplias franjas de la opinión pública americano. El sentimiento rencoroso contra las empresas ha prevalecido en los Estados Unidos durante años, y las empresas, como tales, son chivos expiatorios políticos muy convenientes. Pero cualquier esfuerzo por responsabilizar ampliamente de la inflación al sector privado es, en el mejor de los casos, demagogia, y casi siempre lo intentan activistas ultracrepticios más que economistas estudiados.
La realidad es que el verdadero delincuente detrás de la inflación récord es el gobierno americano. La Reserva Federal ha inflado la oferta monetaria en más de un 40% desde principios de 2020, lo que ha permitido al Congreso repartir cheques al público y ha impulsado un insano repunte inicial de la renta disponible. A medida que los consumidores gastaban esta riqueza superficial, los precios se disparaban y la renta disponible caía. En consecuencia, hoy, mientras la inflación hace estragos en las carteras de los americanos de a pie, afectando desproporcionadamente a las familias de bajos ingresos, la tasa de ahorro personal se ha desplomado a solo la mitad de lo que era a principios de 2019 y ahora se está acercando rápidamente a los mínimos históricos.
Los ciudadanos americanos se ven obligados a gastar una mayor parte de sus ingresos en artículos de primera necesidad y en un estilo de vida mundano, lo que deja menos espacio —o ninguno— para inversiones u ocio económicamente estimulantes. Los grandes males de la inflación gubernamental —no empresarial— se hacen cada día más evidentes.
