Protagonizada por Alexander Skarsgård, la película recientemente estrenada «The Northman» retrata la vida de los vikingos con asombroso y vívido detalle. Se dice que la exactitud histórica no tiene precedentes; Robert Eggers, director de «The Northman» y otros relatos históricos (La bruja, El faro), destaca su empleo de expertos en vikingos para lograr tal exactitud. La película cumple indudablemente las expectativas de los historiadores contemporáneos; pero para los economistas de la corriente austriaca, la película constituye un excelente ejemplo de las interpretaciones falaces y a menudo contradictorias que los historiadores dan a los fenómenos históricos.
En el fondo, la película equilibra dos tropos comúnmente propagados sobre los vikingos: su naturaleza brutal y animal, y su sociedad igualitaria basada en la confianza. ¿Cómo se pueden conciliar estas visiones? Por un lado, los vikingos son misántropos rapaces que saquean y torturan con una barbarie anormal; por otro, viven de los juramentos y la reputación. «The Northman» de Egger muestra de forma excelente esta dicotomía; al principio de la película, somos testigos de cómo los vikingos «se vuelven berserker» antes de asaltar una aldea eslava, asesinando y violando todo lo que pueden.
Por el contrario, gran parte de la película trata del cumplimiento de juramentos y de la consecución/mantenimiento del «honor»; en una escena posterior, el protagonista entrega una pieza de oro a un marinero vikingo desconocido, que debe llevar a la deslumbrante futura esposa del protagonista en un viaje marítimo de meses hasta las Orcadas como recompensa. ¿Cómo es posible que los vikingos que violan a cualquier mujer que encuentran se encarguen también de garantizar el paso seguro de una hermosa mujer, de la que no tienen consecuencias de molestar una vez pasada la línea de la bahía? No se trata de un descuido del guionista (aunque cabe imaginar su mirada perpleja), sino de las interpretaciones contemporáneas de los vikingos.
Pete Leeson tiene una amplia literatura sobre la economía de los piratas. Utilizando la teoría de la elección racional (y muchos datos complementarios), deduce con exactitud que los piratas no saqueaban y asesinaban únicamente para saciar su propia depravación, sino porque hacerlo maximizaba la riqueza para asegurar rendiciones tempranas. Cuando los barcos mercantes avistaran la jolly roger, preveían que se enfrentarían a sanguinarios rapaces y, además, que su falta de rendición inmediata se traduciría en torturas y ejecuciones atroces.
Como señala Leeson, a los piratas les convenía enfatizar el favor de la tortura y una alta tasa de descuento (alta preferencia temporal) para asegurar el saqueo con el menor coste posible. Los historiadores contemporáneos no lograron conciliar la brutalidad de los piratas con su elaboración y adhesión a los contratos de gobierno privado; la teoría de la elección racional, sin embargo, nos ofrece una imagen más clara.
Es probable que los vikingos tengan una explicación similar. El hecho de «volverse berserker» y de torturar brutalmente a las víctimas implica una alta tasa de descuento y refuerza aún más el hecho de que las represalias tendrían graves consecuencias. Ambos sirven para asegurar el saqueo y la victoria con poco coste. Berserker se traduce aproximadamente como «con camisa desnuda» o «con camisa de oso»; nótese que aunque ser berserker es un «estado de ánimo», se denota por la apariencia física, casi como si estuvieran señalando la ferocidad a los enemigos y no manifestando realmente el espíritu de una bestia salvaje.
Si los vikingos realmente entraban en un estado mental alterado que les otorgaba habilidades sobrehumanas que nublaban su juicio (lo que les daba una alta tasa de descuento), ¿por qué se preocuparían tanto de señalarlo a los enemigos? La señalización deliberada es contradictoria con la disposición frenética que mostraban, similar al temperamento percibido de los piratas.
Tal y como indican los historiadores y arqueólogos que asesoran la película de Eggers, también hay sorprendentemente pocos textos históricos o hallazgos arqueológicos que nos permitan vislumbrar los rituales religiosos que dieron forma a la mentalidad bárbara de los nórdicos. En una entrevista sobre su película, Eggers habla de cómo elaboraron el decorado en relación con la «escena en la que los berserkers tienen que transformar a los seres humanos en bestias mediante un ritual chamánico»:
«El consenso académico es que los vikingos no tenían ropa especial para los rituales. Pero el consenso académico también es que los rituales implicaban salpicar de sangre a todo el mundo. Le dije al arqueólogo Neil Price: “Entonces, ¿todo el mundo andaba cubierto de sangre todo el tiempo?” Y él dijo: “Vaya, nunca lo había considerado”. Así que, basándonos en muchas otras ideas que vimos en las sagas y la arqueología, inventamos la ropa ceremonial para los rituales. Fue una invención total».
Curiosamente, no sabemos cómo se convertían los vikingos en berserker; el «ritual» es completamente desconocido, salvo el hecho de que supuestamente se salpicaba de sangre a todo el mundo. Por lo tanto, podría ser igualmente cierto que nunca existió ningún ritual. Parece que los historiadores modernos han interpretado esta parte de la tradición vikinga con el mismo escrutinio que los aldeanos eslavos del siglo IX: aceptando completamente lo que los vikingos querían hacer creer a sus presas. Recordemos que Leeson se enfrentó a un problema similar: los historiadores contemporáneos interpretan que los piratas son exactamente lo que los merodeadores querían que sus presas creyeran de ellos.
A diferencia del trabajo de Leeson, no disponemos de datos tempranos sobre los vikingos; el registro de la época era comprensiblemente escaso. A modo de comparación, la edad de oro de los vikingos tuvo lugar entre el 793 y el 1066 d.C.; el «Libro de Domesday», ampliamente considerado como uno de los primeros intentos de registro real, se escribió en el año 1086 d.C. Sin datos complementarios y fuentes fiables, sólo podemos deducir lo que podemos con la teoría de la elección racional.
Sin embargo, los historiadores contemporáneos también carecen de fuentes. Utilizan relatos escritos siglos después de los hechos (por la posteridad de las víctimas vikingas, no obstante), y aceptan completamente sus relatos como verdad. Pero es poco probable que los vikingos pudieran organizar expediciones de asalto en solitario si fueran realmente las bestias carnales de las que se lee en las sagas. Si lo fueran, la mera transacción sería insondablemente difícil, ya que los problemas de compromiso frenarían el entusiasmo de las partes. Sin transacciones, es difícil imaginar la existencia de cualquier sociedad.
«The Northman», una historia espléndida (pero sangrienta), fue informada de manera experta por historiadores y arqueólogos contemporáneos; como tal, la película muestra de manera excelente el defecto de las interpretaciones académicas comunes de los vikingos. Lógicamente, yo no me acercaría a un individuo que viola y asesina por deporte, y desde luego no haría transacciones con ellos; los individuos de la historia probablemente habrían pensado lo mismo, porque son seres igualmente racionales.
Asumir lo contrario al interpretar los fenómenos históricos es una metodología falaz, pero es una práctica común en el mundo académico contemporáneo. A menudo se acusa a los economistas de «imperialismo económico» al aplicar la metodología al comportamiento no mercantil; debemos seguir haciéndolo hasta que otras ciencias sociales empiecen a interpretar adecuadamente el comportamiento humano.
Sam agradece a Janna Lu su magnífica ayuda en la edición y sus ánimos.
