Las protestas más recientes en Cuba contra el régimen actual nos han llevado una vez más a un debate multilateral sobre «qué se debe hacer» con respecto a Cuba. La izquierda afirma que deberíamos estar emulando a Cuba, elogiándola como un paraíso con mayores tasas de alfabetización y mayor esperanza de vida que los americanos como si cualquiera de las dos fuera el fin de toda medición de la prosperidad, aunque también dirán que cualquier desventaja que tenga la nación se debe a sanciones y embargos dañinos. Por otro lado, tenemos a la derecha americana que aboga por la intervención militar y económica en Cuba para «salvar» al pueblo cubano de su régimen actual, siendo las recomendaciones de política más populares más sanciones económicas y embargos. Ambos enfoques son fundamentalmente erróneos y se basan en una falta de comprensión de cómo funcionan los embargos y las sanciones —o debería decir, no funcionan.
La línea estándar sobre las sanciones y embargos según la izquierda, la derecha e incluso algunos libertarios es que estas políticas restringen el comercio de las naciones al prohibir esencialmente la exportación o importación de sus productos a su nación y para aquellos más inclinados al no-intervencionismo priva a las naciones de bienes necesarios y las mata de hambre hasta que sus líderes ceden a las demandas de la nación que los impone. Esta evaluación parece correcta desde un análisis teórico de línea de base, pero la realidad muestra un fracaso basado en un concepto y demostrado por los resultados empíricos.
La razón por la que estas políticas no funcionan es la misma razón por la que fracasa un cartel, un grupo de empresas (o Estados) que acuerdan no competir en un mercado entre sí para ejercer el monopolio del poder. Los carteles confían en la confianza de cada miembro para mantener las mismas políticas de no competencia entre ellos. En el caso de embargos y sanciones, para que tengan un efecto fuerte, los jugadores serían todos los demás países del mundo que deben estar de acuerdo en mantener también estas políticas, algo que se ha demostrado una y otra vez como imposible.
Para demostrar esto, usemos al mayor partidario de Cuba en el siglo XX, la URSS. Durante la Guerra Fría, Estados Unidos y sus aliados impusieron varios embargos y sanciones a la nación y, si bien es obvio que la URSS sufrió, no fue por estas políticas. A pesar del objetivo previsto de bloquear el comercio con la URSS, la nación aún pudo importar una amplia variedad de bienes. El mejor ejemplo fue el embargo de granos impuesto por Estados Unidos por el presidente Carter en 1980. En lugar de dañar la producción de alimentos de la URSS, en realidad no vimos daños a la nación y de hecho un aumento en la producción y exportación de granos. Esto se debió a que la URSS pudo eludir el embargo al participar en el comercio con naciones como Argentina y Australia.
Lo que más revela el ejemplo de la URSS es que incluso los aliados cercanos a los EEUU no están dispuestos a seguirlos en embargos, ya que solo los perjudicaría. El potencial de daño para otros miembros potenciales del cártel es en parte la razón por la que es muy difícil hacer cumplir los embargos y las sanciones.
Cuba hoy no es una excepción a esta regla. Un aliado cercano, tanto en las relaciones como geográficamente, de los Estados Unidos actualmente comercia y sirve como un proxy para el comercio con los Estados Unidos. Este sería Canadá, quien ha tenido una relación comercial con la nación desde 1975 cuando la Organización de Estados Americanos (OEA) levantó sus sanciones a la nación. Casi todos los miembros de la organización, aparte de Estados Unidos, se involucran en el comercio con Cuba a pesar de los intentos de Estados Unidos de establecer un cartel que mantendría sus políticas comerciales de sanciones y embargo de la nación. De hecho, Estados Unidos ha actuado en una actitud contraria con la aprobación de Tratados de Libre Comercio como el TLCAN. Esto nuevamente refuerza el caso de que Estados Unidos generalmente puede esperar encontrar resistencia y una falta de cooperación para obligar a otras naciones a aceptar embargos y sanciones, ya que piden a otros que asuman una pérdida económica sin beneficio económico y tengan la última recurso de la duplicación que sacrifica importantes relaciones económicas y políticas con nuestros aliados.
